大同历三十五年（1657年）五月十八日，龟兹县。
夏完淳与妻子朱幼薇久别重逢，互诉了一夜的离别之情与家中琐事。然而翌日清晨，他依旧早早起身，换上短衫，前往铁路工地，带领牧民们继续筑路工程。
夏完淳走后，朱慈良和朱慈爵两兄弟也闲不住，带着照相机，在龟兹县城内漫无目的地闲逛起来，看到有趣的场景就用照相机拍下来。
因铁路工程的吸引，周边许多游牧部落纷纷将夏秋季牧场迁移至靠近工地的水源地附近，以便部落中的青壮劳力能够就近务工。
工地每月三块银元的工钱，在内地或许只是底层收入，但在这片贫瘠的土地上，却是一份令人艳羡的“高薪”。
这笔稳定的现金收入，为龟兹县催生了上千户消费能力显著提升的家庭。他们用挣来的钱购买关内运来的布匹、铁锅、农具、肥皂等生活生产物资，极大地刺激了本地商业。
原本只有寥寥数家店铺的龟兹县城，如今已是另一番光景。由汉人经营的铁匠铺、木匠铺、杂货铺、客栈、小酒馆如雨后春笋般涌现，并且还在不断招募伙计学徒。短短两年，龟兹县城及周边常住人口翻了一番，市场规模扩大数倍，市面显得异常繁荣热闹。
这种繁荣又象磁石一般，吸引了更多来自更遥远地区的驼队和马帮。他们将西域特产的药材、皮张、干果、玉石毛料等汇集到龟兹进行交易。
尤其是贯穿西域的铁路，在元首府追加预算后，建设进度远超预期。虽然龟兹尚未直接联通铁轨，但距离最近的铁路站点已不过三百馀里。
这点路程对广大的西域来说，就算不得什么了，牧民们可以赶着牲口直接去火车站。一旦将货物运至站点，无论是出售西域的牛羊马匹、皮毛，还是购买关中的各种生活用品，都极其便利。
因此，铁路沿线尤其是像龟兹这样即将受益的城镇，正迅速成为新的物资集散地和商业中心。
朱家兄弟走在熙熙攘攘的街道上，看到的是一幅与内地迥异、充满异域风情的繁华景象，驴车、马车、骆驼队络绎不绝，铃声叮当，蹄声哒哒。
街道两旁，售卖哈密瓜、葡萄、杏干、无花果干的摊贩高声吆喝，空气中弥漫着烤羊肉串和刚出炉的芝麻烤馕特有的焦香。两兄弟边走边看，兴致勃勃地品尝着各种没见过的瓜果和特色小吃，感觉别有一番风味。
朱慈爵咽下一口甜糯的无花果干，笑道：“来之前还以为这里是苦寒边陲，穷得掉渣。没想到还挺热闹，和中原小镇的繁华，而且这味道，真不错！”
朱慈良举着相机，捕捉着市井百态，闻言点头道：“西域地广人稀，人均占有资源其实不少。这里的穷”，更多是受制于交通，好东西运不出去，外面的好东西进不来，价格畸高。
但现在你看，铁路还没完全通，活力已经显现。单论这市面的热闹和物资的丰富程度，比我游历欧罗巴时见过的许多所谓城市都要强。”
两人信步而行，不知不觉逛到了一个喧闹的马市。里面拴着各式各样的马匹，从矮小耐旱的本地马到体型高大的混血马应有尽有。朱慈爵一眼看中了一匹依偎在母马身边、眼神灵动、四肢修长的小马驹，绒毛在阳光下泛着亮光。
“大哥，你看这匹小马怎么样？买下来给浩儿养着，等他再大几岁，正好可以学着骑。”朱慈爵兴致勃勃地说。
他走到那个头戴绣花小帽、留着两撇翘胡子的马贩子面前，指着小马驹问：“老板，这匹小马怎么卖？”
马贩子买买提，上下打量了一下衣着光鲜、气质不凡的朱家兄弟，眼中闪过一丝精明，用带着浓重馕口音道：“哎呀，尊贵的客官，您可真有眼光！这匹小马驹，可是我们西域宝马的纯正后代！您别看他现在小，骨架在这里呢，好好喂养，将来绝对是一匹日行千里的好马！我看您二位是真心喜欢，这样，十块银元，我忍痛割爱了！”
朱慈爵作为足球明星，收入不菲，干块钱对他不算什么。但他在京城时也了解过马价，十块钱足以买一匹成年马。
他皱起眉头：“老板，你这不是看我们是外地人，故意抬价吧？在京城，一匹成年的健马也不过这个价。”
买买提立刻叫起屈来：“客官哟！您说的那是拉车驮货的普通马，我这匹可是有千里马潜质的宝贝！您想想，等他长大了，转手卖个上百块都是轻轻松松的事情！”
朱慈爵心中一动，想起了几年前轰动京城的新闻道：“千里马？难道是汗血宝马？”
他记得汗血宝马的原产地位于西域。
买买提一听没忍住翻个白眼道：“客官哎！十块钱您就想买汗血宝马？这点钱，连汗血宝马的一个马蹄子都买不到！最多————最多能买几根马尾！”
就在这时，一个声音插了进来：“买买提，你又在这里糊弄生客了？”
只见县尉贺赞笑着走了过来，对朱家兄弟点头示意，然后对马贩子说：“这二位是夏县令的亲戚，你可不能乱开价。”
买买提一听是县令的亲戚，态度立刻躬敬了不少，连忙赔笑道：“哎呦！原来是县尊大人的贵客！您二位怎么不早说？既然是县尊的朋友，那就是我买买提的朋友！这样，给个实在价，四块银元，这匹小马驹您牵走！”
这个价格还算公道，朱慈爵爽快地付了钱，高兴地牵过了小马驹。
贺赞陪着兄弟俩继续逛，解释道：“两位公子，边塞之民大多淳朴，但做生意的，难免也有些滑头。你们这身打扮和气度，一看就是从大城市来的贵人，他们自然会要价高些。要不，我找个本地人陪着你们，也好有个照应，免得再被当肥羊？”
朱慈爵这才恍然大悟，回想起来，刚才买吃食和小玩意时，价格似乎确实比预想的要贵一些，他还以为是边远地区物流成本高导致的。
朱慈良婉拒道：“贺县丞有心了，不必麻烦。我们兄弟就是随意走走看看，体验一下风土人情。”
贺赞脸上却露出一丝欲言又止的难色。
朱慈良主动问道：“贺县丞是有什么事吗？但说无妨，若能帮上忙，我们兄弟义不容辞。”
贺赞搓了搓手，有些不好意思地说：“不瞒二位，我们县里筹集资金，办了一个小型的纺织厂，主要收购周边部落的羊毛，纺成毛线或者粗纺毛布，一来能给县里增加点收入，二来也能给一些牧民家的妇女提供个挣钱的活计。只是厂里那台蒸汽机突然坏了，动弹不得。
以前都是夏县令亲自带着人修理，可他如今在工地上脱不开身。厂里几个学徒鼓捣了许久也没弄好。我想着二位是从京城来的，见识广博，不知————是否懂得修理蒸汽机？”
朱慈爵一听，顿时来了精神，他学的就是机械工程，主攻蒸汽动力，这正是他的专业领域！虽然后来投身球场，但对机械的热爱和基础还在。他立刻拍着胸脯道：“巧了！我学的就是这个！走，带我去看看！”
于是，兄弟二人跟着贺赞来到了位于县城东南角的龟兹纺织厂。
厂区不大，中央的锅炉房此刻寂静无声，那台驱动所有纺织机的蒸汽机静静地趴窝在那里，几个年轻的学徒工正围着它，脸上、手上都是油污，显得焦急又无奈。女工们则聚在一旁，担忧地看着停转的机器，这意味着她们暂时失去了收入来源。
朱慈爵见状，立刻进入状态。他向厂里借了顶安全帽和一身粗布工匠服换上，又戴上白手套，俨然一副专业工程师的派头。
“让我来看看。”他走到机器前，仔细打量起来。
“您懂修蒸汽机？”那几个灰头土脸的学徒如同看到了救星，激动地问道。
朱慈爵一边检查着锅炉压力表、活塞连杆，一边淡然道：“恩，在学府里专门学过几年。看这型号，是民朝十年前的主流产品了，算是比较老式的了，跟现在新式的电动纺织机没法比。你们这买的是二手货吧？”
一个学徒连忙点头，带着几分崇拜说：“是县尊大人想办法从长安的旧货市场淘换来的，便宜。”
朱慈爵不再多话，拿起工具，这里敲敲，那里拧拧，判断是几个关键部位的零件因长期磨损和西域风沙侵袭导致了故障。他指挥学徒找来备件，亲自上手，拆卸、更换、调试————动作熟练，条理清淅。约莫一个小时后，他擦了把汗，示意可以点火试车。
随着煤炭投入炉膛，火焰升腾，锅炉压力逐渐上升。朱慈爵熟练地操作阀门，“轰————轰————咔哒咔哒————”熟悉的轰鸣声再次响起，蒸汽动力通过传动轴和皮带，带动着整个厂房的纺织机重新运转起来！
“修好喽！机器转起来喽！”工匠和女工们顿时欢呼起来，纷纷回到自己的岗位上，厂房里很快恢复了往日忙碌的景象。
贺赞由衷地鼓掌赞叹：“两位公子真不愧是京城学府出来的高材生，本领非凡，让我等边塞之人大开眼界！”他转头训斥那几个学徒学艺不精。
朱慈爵却摆摆手，公正地说：“贺县丞，不必过于苛责他们。我们在学府系统地学了四年，他们才跟着夏县令学了半年，能看懂大致结构已属不易。维修蒸汽机需要大量的实践和经验积累，非一日之功。”
晚上，夏完淳从工地回来，听说了白天发生的事情。他沉吟片刻，对朱家兄妹三人说道：“大哥，慈爵，幼薇，你们打算在龟兹待多久？如果时间充裕，我有个不情之请，能否请你们在县里暂任一段时间的夫子，帮本地的学子补补课。”
“夫子？”三人有些意外。
夏完淳认真地点点头：“龟兹要发展，光修路、办厂还不够，最重要的是开启民智，让更多的人掌握知识和技能。我在县衙附近开办了一所夜校，利用晚上时间，教牧民们如何制作青储饲料过冬，教他们一些防治常见牲畜疫病和人畜共患病的基础知识，也教一些简单的汉话和算术。”
他放下碗筷，站起身：“走，我带你们去看看。”
晚饭后，天色已暗，夏完淳提着马灯，带着三人来到县衙附近一座改造过的院落。这里有几间宽的土坯房充当教室，里面点着油灯，坐满了年龄各异的学生，有满脸风霜的牧民，也有眼神懵懂的少年。
其中一间教室里，一位穿着大同社制服、象是退役军医出身的夫子，正拿着一本《赤脚医生实用手册》，用汉语，耐心地讲解如何预防痢疾、风寒，以及如何正确使用大蒜素、磺胺粉等常见抗菌药物处理简单的外伤和感染。
另一间教室里，夏完淳亲自授课。他一进去，原本有些嘈杂的教室立刻安静下来。
他拿出《农政简编》，结合本地实际，讲解如何利用农作物秸秆和野草制作青储饲料，以及一些牲畜常见病的土法治疔。牧民们听得非常专注，不时有人发问。
朱慈爵看着眼前景象，不禁咋舌：“姐夫，你这白天要在工地盯着，晚上还要来夜校上课，一个人当两个人用，这官当得也太累了吧！”
朱幼薇看着丈夫在油灯下略显疲惫却目光坚定的侧脸，眼中满是心疼与骄傲。
朱慈良则若有所思地说：“这不叫累，在欧罗巴，或许会被称作启蒙”。”
下课后，夏完淳又带着他们来到最里面的一间教室。这里的学生明显年轻许多，都是十几岁的青少年，桌上放着笔墨和算盘。
“这些孩子，是龟兹未来的希望。他们中有牧民子弟，也有汉人移民的后代，他们都即将要中考，但基础太差了，数学，物理，化学都不如中原的学子，但眼看着7月就要中考了。”夏完淳看着这些求知若渴的年轻面孔道：“我想请你们帮他们补习一下数学、物理，如果他们中有人能因此考上更高一级的学府，那对整个龟兹，对整个西域，都是天大的好事。”
朱幼薇立刻握住丈夫的手，坚定地说：“夫君，我来帮你教数学，定给你教出几个考上学府的学生。。”
“我们也帮忙！”朱慈良和朱慈爵也郑重地点了点头。
于是，在这所地处边疆设施简陋的夜校里，又多了三位来自京城的“夫子”。
接下来的日子里，朱家兄妹三人白天帮着给备考的学生们补习功课，朱慈良讲授物理，朱幼薇辅数学，朱慈爵则化学，三人共同辅导这些学生。
朱慈爵甚至还自掏腰包，买了几个皮球，在课馀时间组织起一支小小的“校队”，教孩子们踢足球，给这片严肃的求知之地，带来了难得的欢声笑语和蓬勃朝气。