万历二十一年七月，淡水港。
海面上帆影幢幢，二十余艘大小船只缓缓驶入港口。
这些船吃水颇深，显然是载重不轻。
码头上，早已等候多时的沈文清指挥着手下，有条不紊地准备着接应工作。
吴桥站在码头边的了望台上，望着渐行渐近的船队，心中一块大石终于落地。
这六千余人，是他让人在山东河南等地临河一带招募的最后一批移民。
自去年起，吴家以“南方开垦做工”的名义，在山东、河南等地招募流民、贫农，分批送往大员。
前几批已陆续安置在鸡笼、打狗等地，这最后一批人，因船只紧张，在登莱城郊滞留了数月。
“主公，船队进港了。”沈文清登上了望台，额上冒着细汗。
吴桥点头：“安排妥当些，这些人一路颠簸，必是又累又怕。先让他们吃饱歇息，再慢慢安置。”
“属下明白。”沈文清道，“永乐城那边，房舍已准备好三千间，虽简陋，但遮风避雨没问题。粮仓储备充足，医馆药铺也都备齐了。”
“很好。”吴桥望着渐渐靠岸的船只，“这些人背井离乡，咱们得让他们有个盼头。”
船队陆续靠岸，搭板放下。
船上的人开始下船，男男女女，老老少少，个个脸色不好，显然是不太适应海上风浪。
他们挤在甲板上，望着陌生的土地，眼中满是茫然和不安。
“下船了！都下船！”船工们吆喝着。
移民们提着简陋的行李，颤巍巍地走下搭板。
有些老人腿脚不便，需要搀扶；有些孩子饿得直哭；还有些妇人抱着婴儿，神色凄惶。
吴桥看着这一幕，心中五味杂陈。
这些人祖祖辈辈原本在黄河周边生活，如果不是因为即将到来的决堤，吴桥本也不想利诱其南下。
而他能做的，就是给他们一个安身立命的地方。
沈文清早已安排好接应人员。
一队队青壮移民被引导到指定区域，先登记造册，领取号牌，然后按家庭单位分配临时住处。
粥棚里热气腾腾，白米粥的香味飘散开来，引得饥肠辘辘的人们纷纷围拢。
“别挤！都有份！”施粥的伙计大声维持秩序，“一人一碗，领了粥到那边领咸菜！”
一个老汉捧着热粥，手都在抖。
他蹲在墙角，小心地喝了一口，眼泪就掉了下来：“这白米粥…真稠啊，老汉我想不到有天能吃上这么精细的精粮…”
旁边一个妇人边喂孩子边哭：“俺的儿啊，咱活下来了…活下来了…”
码头上渐渐有了生气。
吃饱了肚子的移民们，脸上终于有了些血色。
沈文清手下的人开始宣讲安置政策：每户分田十亩，头三年免租；青壮可报名参加建设，日结工钱；有手艺的工匠，另有安排…
吴桥在人群中默默看着。
正当他准备离开时，一艘船的搭板上走下几个人，急匆匆朝他走来。
为首的是个三十来岁的精干汉子，一身粗布衣裳，但眼神锐利——正是审计局在山东的小头目，孙旺。
“主公！”孙旺快步上前，压低声音，“有要紧事禀报。”
吴桥心中一紧，示意他跟上，转身走向码头旁的一间小屋。
沈文清见状，也跟了过来。
进屋关上门，孙旺从怀中掏出一封密信，双手呈上：“主公，山东急报。”
吴桥拆开信，快速浏览。
看着看着，脸色渐渐沉了下来。
“单县决堤了？”他抬头问孙旺，声音发紧，果然，历史的车轮不会因为他的到来有任何改变。
孙旺沉重地点头：“七月初三，黄河在单县段决口。连日大雨，水势凶猛，堤坝一溃千里。单县县城…已是一片汪洋。”
吴桥握着信纸的手微微发抖：“灾情如何？”
“惨不忍睹。”孙旺声音沙哑，“单县及周边三县，受灾百姓不下十万。房屋冲毁，田地淹没，牲畜溺毙…眼下正是青黄不接的时候，这一淹，不知要饿死多少人。”
屋里一片寂静。沈文清倒吸一口凉气：“十万灾民…”
吴桥闭了闭眼，强迫自己冷静下来：“我们在单县的人员和物资呢？”
“万幸，都无事了。”孙旺道，“按主公之前的吩咐，仓库、粮栈都建在城外的山上。决堤时，咱们的人都在高处，物资无损。李统领已经带着兄弟们，用小船在周边救援幸存者了。”
吴桥稍稍松了口气，但心情依然沉重。 他在单县布置人手和物资，本是为了应对可能的灾荒，方便收拢流民，没想到真的派上了用场。
“救了多少人？”他问。
“目前救出两千余人，都安置在山上的临时营地。”孙旺道，“但咱们人手有限，船只也少，很多地方根本去不了…水面上漂着的尸体…不计其数。”
吴桥沉默良久。
窗外传来移民们的嘈杂声，那是活下来的人的声音。
而单县那边，却是无数生命的消逝。
“主公，咱们接下来怎么办？”沈文清问道。
吴桥深吸一口气，走到窗边，望着码头上熙熙攘攘的人群。
这些从山东来的移民，或许有些人就来自单县周边。
他们的家乡，此刻正泡在洪水里。
“孙旺，你即刻返回山东。”吴桥转过身，神色坚毅，“传我命令：第一，单县及周边所有吴家商栈、审计局人员，全力投入救灾。能救多少人，就救多少人。粮食、药品，敞开了用，不够就从邻近州县调。”
“第二，通令山东全境所有商栈，全力收拢逃难流民。在登莱、济南、青州等地设立收容点，施粥施药，安置灾民。”
“第三，让登莱的刘主事去一趟济南，拜会山东巡抚赵大人。就说吴家愿出钱出粮，协助官府救灾。另外…”吴桥顿了顿，“委婉提一下，南方有些地方缺人开垦，若是灾民愿意南下谋生，吴家可以安排船只接送，食宿全包。”
沈文清眼睛一亮：“公子是想…”
“救灾是其一，收拢人口是其二。”吴桥直言不讳，“这场大水，不知要产生多少流民。与其让他们饿死路边，或沦为盗匪，不如给我们送来大员、苍梧，开荒种地，重建家园。”
他看向孙旺：“但要做得巧妙。不能大张旗鼓，不能引起官府猜疑。要以‘协助救灾、安置灾民’的名义，合情合理。”
孙旺重重点头：“属下明白。咱们在山东经营多年，上下都打点好了，官府那边应该不会为难。”
“还有，”吴桥补充道，“将所有收拢的流民集中到登莱，让登莱那边，全力将他们运送出海到鸡笼，记住，一定要严格做好防疫措施。”
孙旺神色一凛：“得令，属下这就回程登莱。”