在朝西进发的路上。
苏源坐在一辆加装了简易减震符文和防雨棚的轻便马车里，趁着出发前的最后间隙，点开系统界面。
昨日的付费情报帖子，显示收益为 243金币。看来对“绿洲”与对抗孢子线索感兴趣，且能拿出一个金币的领主，比预想的要多不少。这笔意外之财不多不少，刚好可以充实一下因战后抚恤和大规模采购燃石而略显紧张的流动金库。
他正浏览着论坛上零星新增的、关于其他区域疑似“绿洲”的模糊讨论，一条加密信息跳了出来，来自亨里克。
“苏源领主，早上好。
冒昧打扰。于昨夜，我领已成功完成晋升验证，正式踏入第三时代。” 文字依旧简洁，但苏源能感觉到一丝如释重负，“再次感谢贵领药剂之助，此情铭记。
另有一事请教：贵方提供的药剂配方中，提及数种核心植物分泌物，备注其原生环境特殊，疑似与‘镜湖’或类似净化区域相关。
不知贵方对此类区域是否有更深入之了解？我领近期于东北方向亦发现一处孢子浓度异常偏低之山谷，内有奇异荧光苔藓，或有关联，盼能交流信息。”
亨里克果然敏锐，立刻抓住了“普济消毒饮”配方中关于原料产地的关键描述，并联想到了他自己领地附近可能存在的类似点。这不仅是技术交流的请求，更是一种信任和寻求更深层次合作的试探。
苏源略一思索，决定趁热打铁。他快速回复：
“亨里克领主，恭喜晋升！此乃贵领上下同心之硕果。关于净化区域，我处确有一定发现与研究（即前次交易中所提原料产地），初步判断此类区域生态对菌丝存在天然抑制或排斥效应，机理尚在探究中。
我方正组织队伍前往该区域进行深入科考，或可有所新得。待有进展，愿与贵方共享。”
他顿了顿，将话题引向真正的重点：
“另有一事，思虑已久，借此机会相商。我意欲着手筹建一正式联盟，旨在集结志同道合之力量，共享情报、协调资源、共抗菌丝乃至应对未来更广阔之挑战。
创建需初始资金1000金币，我提议由创始成员共同承担。贵领之严谨、务实与强大之工程能力，素为我所钦佩。
不知阁下是否有意，作为创始元老之一，共襄此举？联盟非从属，乃平等协作之平台，旨在让我等于此残酷世界，能握有更多主动权与话语权。”
信息发出，苏源关闭了通讯界面，掀开车厢侧面的小帘。外面，队伍已经集结完毕。
陈国民策马来到车旁，低声道：“距离净湖区域大概有5小时的路程。”
苏源点头：“陈叔，你安排好就行。”
又过了一会。
亨里克的回复便到了，显然他也在密切关注。
“苏源领主，谢贺。净化区域信息共享一事，容后再详议，期待贵方科考成果。”
先回应了技术问题，接着是重点，“至于组建联盟之提议此事关乎甚大，非我一人可轻决。
贵领之诚意与远见，我深切感知。过往合作亦证明双方理念有诸多契合之处。共同创建联盟，确为增强生存与发展能力之重要途径。
然，联盟章程、权责划分、决策机制等具体事宜，需审慎斟酌。请容我详细考量，并与领地核心人员商议。三日内，必予阁下明确答复。”
谨慎，但开放；重视，但不草率。这正是亨里克的风格。
三天时间，也足够他内部统一意见并评估利弊了。苏源对此回复颇为满意，至少对方没有直接拒绝，而是给予了认真考虑的机会，这本身就是一个积极的信号。
“静候佳音。期待与阁下携手，开创全新局面。”
苏源最后回复道，然后关闭了系统界面。开始闭目养神。
马车外。
一支规模精悍的队伍正踏着碎叶缓缓前行，人数不多不少，恰好四十三人，二十匹骏马错落随行，两辆轮廓流畅的轻型符文减震马车夹在队列中央，既不显臃肿招摇，又透着不容小觑的戒备与底气。
苏源与顾九章各乘一辆马车。顾九章那辆车厢严密，内里塞满了各式精密仪器与密封严实的样本箱，箱角贴着防潮防菌的符文贴纸，两名助手跨坐在驮马背上紧随其后，马背上捆扎的药材采集工具琳琅满目，凿子、标本夹、烘干箱一应俱全，备用木箱层层叠叠，被绳索牢牢固定。
队伍前方，赵大川一身轻甲，身形挺拔如松，他身后跟着八名侦察突击队员，皆是轻甲裹身，背负源血弩，腰间别着寒光凛凛的近战短刃，行囊里只装着最精简的生存工具。他们或前出探路，或分守两翼，目光锐利如鹰隼，将周遭风吹草动尽收眼底，是整支队伍的耳目与尖刀。
队列中坚，则是二十名从第一军团抽调的老兵。他们身披中型甲胄，制式弩箭斜挎肩头，手中长枪握得沉稳，刀盾在暮色里泛着冷光，步伐铿锵划一，带着久经沙场的肃杀之气，是队伍最可靠的防御屏障，任何宵小之辈胆敢靠近，都要先掂量掂量这二十杆长枪的厉害。
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队伍末尾，十名熟悉野外作业的民兵显得相对松弛，他们不执兵器，却各司其职——有的牵着驮马照料，八匹驮马背上满载着帐篷、干粮、清水、备用箭矢与除菌剂，是队伍的移动补给库；有的则提前打量着周遭地势，盘算着今夜扎营的最佳位置，偶尔还会搭把手，帮前头的老兵检查马具，或是替突击队员传递探路的讯息。
八匹驮马负重稳健，十二匹乘用马步伐轻快，分别供陈国民、赵大川及部分老兵骑乘。值得一提的是，这支队伍里的每一个人，行囊中都揣着两味东西——一包预防瘴气疫疾的清肺解毒散，一瓶应急用的除菌剂，这是穿行荒野密林的保命之物，谁也不敢怠慢。
晨光中，队伍悄然驶出华水领尚未完全修复的城门，转向西方。
目的地是直线距离约六十五公里外的净湖区域。这个距离，骑乘快马往返需约十小时，考虑到野外复杂地形、必要的侦察规避和可能的意外，单程很可能需要四到五小时。因此必须尽早出发，以争取尽可能多的白日探查时间。
众人皆已用过早膳，马蹄与车轮碾过湿润的泥土路，发出规律的声响，惊起了路边灌木丛中几只奇怪飞鸟。
如果那些飞鸟没有被感染的话，姑且还算是飞鸟。
队伍沉默而迅速地没入逐渐亮起的荒野之中，将炊烟袅袅的华水领渐渐抛在身后。
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