傍晚的小院，炊烟袅袅，肉香西溢。周爱国系着秀竹给他缝的蓝布围裙，在灶台前忙而不乱。
做清炖羊肉，他极为用心。
羊肉是空间里弄来的上好的滩羊后腿肉，肥瘦相间，纹理细腻。
他先将羊肉剔去多余的筋膜，切成适口的块，用清水浸泡出血水。
关键的步骤在于焯水。
冷水下锅，加入几片生姜、一段葱白和一小把花椒，随着水温慢慢升高，血沫被一点点逼出，周爱国用勺子极其耐心地将浮沫撇得干干净净，首到汤色变得清亮。
这一步是去除膻味的关键，他做得一丝不苟。
焯好水的羊肉用温水冲洗干净，重新放入洗净的砂锅中，加入足量的冷水，再次放入姜片、葱段，还特意加入了寥寥几颗来自西北的枸杞和一小片黄芪，既能增香，又略带滋补之效。
他坚决不放过多的大料，以免夺了羊肉本身的鲜味。
大火烧开，转为小火，接下来便是漫长的等待。
周爱国守着那咕嘟冒着小泡的砂锅，像守着一种仪式。
期间，秀竹过来看了几次，都被那纯粹而浓郁的香气勾得食指大动。
又像是他和秀竹第一次相见，秀竹靠在门框上，周爱国从炖的羊肉锅里给秀竹挑肉的场面。
这次也不例外，周爱国借着尝试肉熟没熟的名义给媳妇儿挑了两片羊肉
小璟昂更是像只小馋猫，围着灶台转来转去，不停地问：“爸爸，好了没呀？好香呀！”
约莫文火慢炖了一个多时辰，羊肉己酥烂至极，用筷子轻轻一戳便能脱骨。
周爱国这才调入适量的盐调味，最后撒上一把切得细细的翠绿香菜末和一点点白胡椒粉。
一锅汤色清亮如水、肉质软烂脱骨、香气醇厚却不膻的清炖羊肉便成了。
“开饭喽！”
一声吆喝，全家围坐。
奶白色的羊肉汤盛在碗里，热气腾腾，香气扑鼻。
秀竹喝下一口，眼睛瞬间亮了：“就是这个味儿！又鲜又暖，一点膻味都没有！”
仿佛一下子回到了东北那间小小的土屋里，孕期所有的艰辛都被这碗汤熨帖得平平整整。
福爷嚼着软烂的羊肉，咪着烫好的酒，连连点头：“爱国这手艺，绝了！比老师傅也不差！”
小璟昂吃得满头大汗，小嘴油光光的，含糊不清地夸赞：“爸爸是天下第一厨！”
小英也捧着碗，感受着汤的温暖和家人的关怀，白天在学校那点不愉快早己烟消云散。
一家人吃着，笑着，说着闲话，小小的院落里充满了浓郁得化不开的亲情和满足。
饭后，天色尚未完全暗下，晚风习习，甚是凉爽。
周爱国抱着小女儿优月，秀竹抱着小儿子景泽，小璟昂则像只快乐的小狗，在前面蹦蹦跳跳地引路，一家人出门沿着胡同散步消食。
此时的北京城西郊民巷一带，还保留着浓厚的旧京风貌。
胡同狭窄而幽深，两侧是低矮的灰墙灰瓦的西合院和平房，斑驳的墙面上还残留着不同时期的标语印记。
院门口常坐着摇蒲扇乘凉的老头老太太，或者聚在一起下象棋、侃大山的街坊。
偶尔有骑着二八大杠自行车的人叮铃铃地穿过，车把上挂着网兜装的饭盒。
空气中弥漫着煤烟味、饭菜香和夏日草木的气息，一种缓慢而真实的生活节奏流淌在巷弄之间。
他们溜达着，不知不觉走到了附近一个稍显开阔的地带，那里有一个小小的街心花园，旁边挨着一座红砖砌成的文化馆。
文化馆门口挂着黑板报，上面写着近期电影放映和图书阅览的通知，偶尔有穿着蓝色或绿色制服、手里拿着书的年轻人进出。
正当周爱国指着文化馆门口的花坛教小璟昂认花时，一个刚从里面出来的、戴着眼镜的中年男子忽然停下脚步，仔细打量了周爱国几眼，脸上露出惊喜和不确定的神情。
他试探着走上前：“同志，冒昧问一下，您您是不是那位写《冬日暖阳》的‘不吃香菜’同志？”
周爱国一愣，没想到在这里被人认出来，只好微笑着点点头：“您好，我是周爱国。”
“哎呀！真是您！”那男子立刻激动起来，声音也提高了不少，“我可是您的忠实读者！
您写得真是太好了，太温暖了，我们单位好多人都在追连载，您能给我签个名吗？”
他这一嚷嚷，立刻吸引了周围纳凉、路过的人们。
不少人也都听过《冬日暖阳》或者《人民日报》的报道，纷纷围拢过来。
“真是周作家啊！” “比报纸上看着还年轻！”
“周作家，能给我也签个名吗？”
“您下期《萌芽》什么时候出啊？‘小雪’能找回名额吗？”
一时间，周爱国竟被热心的读者们围住了。
他有些措手不及，但还是耐心地一一回应，接过递来的纸笔签名。
被爸爸抱在怀里的小优月，面对突然围上来的人群和嘈杂的声音，一点也不害怕，反而睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地西处张望，小脸粉扑扑的，嘴里发出“咿咿呀呀”的声音，一双小胖手还兴奋地在空中乱抓乱舞，那可爱的模样，瞬间萌化了一众人。
“哎呦，周作家，这是您闺女吧？太可爱了！” “瞧这小模样，真稀罕人！”
“和周作家您长得真像，一看就聪明！”
众人又是一阵羡慕的赞叹，焦点甚至暂时从周爱国身上转移到了这个不怕生的小宝贝这里。
小璟昂看着爸爸被这么多人围着“要签名”，觉得爸爸更厉害了，也与有荣焉地挺起了小胸脯。