李信率一万骑兵，出塞三百里，抵达贺兰山北麓。这里是蒙古鄂尔多斯部的游牧地，水草丰美，牛羊成群。
鄂尔多斯部台吉巴图率三千骑兵迎出，见明军军容严整，铠甲鲜明，心中暗惊。
“李将军，”巴图操着生硬的汉语，“不知贵军远来，所为何事？”
李信立马阵前，朗声道：“奉川陕总督陆督师令，巡边耀武。
听闻清军欲借道贵部，攻我大明，特来告知——若有人敢借道清军，便是我大明之敌。
我川陕二十万雄师，必踏平其部落，鸡犬不留！”
这话说得杀气腾腾。巴图脸色一变：“李将军此言，可是威胁？”
“是警告。”李信冷声道，“也是提醒。巴图台吉，清军许你什么？金银？女子？
我大明能给更多——茶马互市，价格优惠；边境安宁，互不侵犯。如何选择，台吉三思。”
巴图沉默。他确实接到了多尔衮的使者，许以重利，要求借道。但如今明军兵临城下，这选择就难了。
“若若我不借道呢？”他试探道。
“那便是朋友。”李信语气缓和，“陆督师有令：凡不与清军勾结者，皆我大明之友。
茶、盐、铁器，皆可贸易。”他顿了顿，“若贵部遭袭，我大明可出兵相助。”
这条件比清军优厚得多。巴图心动，但仍犹豫：“可我若拒绝清军，他们来攻”
“清军若敢来，”李信斩钉截铁，“我川陕军必来援！巴图台吉，清军远在辽东，我川陕近在咫尺。孰轻孰重，你当明白。”
巴图沉思良久，终于点头：“好！我鄂尔多斯部，愿与大明修好，绝不借道清军！
但请李将军转告陆督师，茶马互市之事”
“三月为期，在花马池设市。”李信道，“届时，本将会亲自前来。”
谈判达成，李信率军返回。临行前，他在贺兰山下操演军阵，八千骑兵纵横驰骋，燧发铳齐射，声震四野。
巴图看得心惊肉跳。这样的军威，莫说他鄂尔多斯部，就是清军主力来了，也未必能胜。
消息传回沈阳，多尔衮大怒：“好个陆铮！竟敢出塞耀武！”但他也明白，西线计划受阻了。蒙古诸部见明军如此强势，谁还敢借道？
“传令阿济格，”多尔衮咬牙，“改变计划，不从西线走。让多铎加紧操练水师，等开春冰化，从海上”
“贝勒爷，海上郑广铭的船队”
“本贝勒知道！”多尔衮烦躁地挥手，“但陆路不通，只能走海路。告诉多铎，不惜代价，也要练出一支能打的水师！”
二月二，龙抬头，汉中。
陆铮站在校场高台，望着台下三万新募士卒。这些青壮来自陕西、甘肃、四川，个个精悍，眼中带着对未来的期盼。
“将士们！”陆铮声音洪亮，“从今日起，你们便是川陕军的一员！本督在此立誓：凡我川陕军将士，饷银足额，粮草充足，伤残有抚，战死有恤！
但——军纪如山，令行禁止！凡违令者，斩！凡临阵退缩者，斩！凡欺压百姓者，斩！”
三个“斩”字，杀气冲天。
“本督不要你们当一辈子兵。”陆铮继续道，“三年，只要三年。三年后，愿留者，升军官；愿退者，授田五十亩，安家立业！
但在这三年里，你们得给本督练出一身本事，练出一腔血性！因为清军还在北边，流寇还在东边，这天下还不太平！”
“愿为督师效死！”三万人齐声呐喊。
陆铮点头，对孙应元道：“开始吧。”
孙应元领命，开始分营编伍，组织训练。新式燧发铳、野战炮、迅雷铳龙安的最新装备，源源不断运来。
这些新兵将在三个月内，完成从农民到军人的蜕变。
回到总督府，史可法呈上最新奏报：“督师，陕西清丈田亩全部完成，共清出隐田二百万亩，已分给无地农户八十万户。今年春耕，可望丰收。”
“甘肃那边，侯世禄整军完毕，编练新军两万，装备了咱们送去的火器。”
“四川盐政改革完成，盐税同比增加五成。”
“江南商路打通，徽商、晋商、闽商皆愿与咱们合作，海外贸易进展顺利。”
一条条好消息，标志着川陕根基日益稳固。
陆铮却问：“京城那边呢？”
“杨督师整顿京营，裁汰老弱两万，补入新兵一万五千。英国公串联勋贵抵制，但陛下力挺，杨督师已稳住局面。”史可法顿了顿，“不过钱谦益的门生，最近又在串联，似有动作。”
“让他们闹。”陆铮淡淡道，“跳得越高，摔得越惨。”
他走到窗前，望着初春的汉中城。街上行人如织，商铺林立，孩童嬉戏，老人闲谈——这是一幅太平景象。
但这太平，是他用刀剑杀出来的，是用心血换来的。
“史公，”陆铮忽然问，“你说，本督现在，算不算权臣？”
史可法一怔，谨慎道：“督师忠君爱国，功在社稷……”
“说实话。”
史可法沉默良久，低声道：“是。督师手握二十万精兵，掌控三省军政，与藩镇无异。但这乱世，需要督师这样的权臣。”
“是啊。”陆铮轻叹，“这乱世，需要枭雄。本督不做这个枭雄，也会有别人做。
与其让那些祸国殃民之辈上位，不如本督来。”
陆铮转身，眼中闪过决绝：“既然走了这条路，就走到底。整顿吏治，练兵强军，富民安邦——待本督根基稳固，兵精粮足，便北上扫清鞑虏，南下平定流寇，还这天下一个太平！”
“那朝廷”史可法迟疑。
“朝廷若明，本督便做周公，辅佐君王，中兴大明。”陆铮顿了顿，“朝廷若昏”
他没有说完，但史可法懂了。
舟山群岛外海。
浓雾如纱，笼罩着这片被称为“千岛之海”的水域。
郑广铭站在“镇海号”三层甲板上，举着荷兰造的千里镜，镜片里映出东北方向影影绰绰的帆影——那是清军水师的前锋，约三十艘福船、沙船组成的舰队。
“郑爷，”大副压低声音，“雾太大，咱们的了望哨说至少还有五十艘船在后面。多铎这次是下了血本。”
郑广铭放下千里镜，嘴角勾起冷笑：“多尔衮在陆上讨不到便宜，就想从海上找补。
可惜，他弟弟多铎在辽东玩玩内河船还行，到了这东海”他顿了顿，“传令各舰：按‘鹤翼阵’展开，炮舰居前，快船两翼迂回。等雾散到能看清舵楼旗号，就开火。”