王虎的重组突击队，如同在濒临干涸的池塘里，用尽全力捞出所有还能扑腾的鱼虾。
营地内，所有还能勉强站立、意识清醒的修士、武者、甚至身体健壮且经历过军事训练的普通士卒，都被登记在册。总数不过二百三十七人，其中半数带着或轻或重的伤势，余下者也大多因灵气不适和营养不良而面色蜡黄，气息不稳。这，便是“启明”号残存文明目前能拿出的、全部的可战之力。
武器更是匮乏。制式的刀剑弓弩在迫降和混乱中损毁丢失严重，如今能用的不足百件，且大多缺损。更多的是临时用断裂的金属管道磨制的短矛、用坚韧兽筋（来自船体储备的未知兽皮）和弹性金属条制作的简陋弓箭、甚至直接将灵能金属碎片绑在木棍上的粗劣“法杖”。符箓消耗殆尽，残存的几张低阶火球、冰锥符被当作战略储备，由王虎亲自掌管。法器？除了几位供奉和将领手中近乎报废的本命之物，别无长物。
就是带着这样一支“军队”，王虎必须在三日内，跋涉一百二十里蛮荒，攻下一处有未知生物盘踞、地形不明、且可能有残存阵法干扰的山谷绿洲。
近乎不可能的任务。
但王虎没有退缩。他拖着缠满渗血绷带的身躯，在临时划出的“校场”——一片相对平整的赤色砂砾地——上，用嘶哑的声音，对着那二百多名站都站不太直的“战士”，进行着最后的动员与编组。
没有豪言壮语，只有最实际的命令与最残酷的现实。
“你们当中，有跟着老子从碎星关杀出来的老兵，有神都禁军的兄弟，有天工部的匠师，也有刚拿起武器的农夫、伙计。”王虎的声音像砂纸摩擦，“老子不管你们以前是干什么的，现在，你们只有一个身份——青阳最后的战兵！我们的后面，是几千等水喝、等饭吃的父老乡亲，是昏迷不醒的陛下！前面，是唯一能活命的绿洲，但里面藏着不知道是什么的玩意儿！”
他独臂举起那把断刀，刀锋在昏黄的天光下映不出多少寒芒，却自有一股惨烈的气势。
“老子知道，大家怕。怕死，怕那鬼地方，怕打不赢。”王虎环视众人，目光如同刮骨钢刀，“老子也怕！但怕有用吗？等死就不怕了？老子把话撂这儿，这一仗，不是去拼命，是去挣命！赢了，有水喝，有地儿养伤，咱们这群残兵败将，或许真能在这鬼地方扎下根！输了，无非早死几天，黄泉路上，也有脸去见先走一步的弟兄！”
“现在，听老子命令！”王虎不再多言，开始进行极其粗暴但实用的编组。以五人为一“伍”，三伍为一“队”，三队为一“哨”。优先将尚有修为、配合默契的老兵打散，分配到各伍作为骨干。身体相对强健、敢拼命的普通人，配备简陋的矛、盾（用残破的舱门板改制），作为前排。稍有射术基础或对灵气感应敏锐者，编入远程组，使用那些粗制滥造的弓箭或投掷武器。几位修为最高（也不过筑基中期，且状态不佳）的修士供奉，作为机动和关键时刻的突破力量。
战术简单到极致：潜入、控制水源、建立防线、固守待援。王虎不打算与盘踞生物进行大规模消耗战，目标是速战速决，建立桥头堡。
然而，就在王虎紧锣密鼓地整军备战，营地内气氛肃杀到极致时，一个意想不到的转机出现了。
昏迷数日的林浩，竟然再次短暂地苏醒了。
这一次，他的状态比之前更加糟糕。形容枯槁，眼窝深陷，皮肤下的淡金色裂痕似乎扩大了些许，气息微弱得几乎与死人无异。唯有那双眼睛，在睁开的刹那，依旧保留着一丝属于帝尊的、洞悉一切的幽深光芒。
姚若曦几乎是扑到了床边，泪水瞬间决堤。“浩哥哥……”
林浩极其缓慢地眨了眨眼，目光费力地聚焦在姚若曦脸上，嘴角似乎想扯出一个安慰的弧度，却未能成功。他的视线缓缓移动，看到了侍立一旁、面容悲戚的李铁，看到了刚刚闻讯赶来的王虎——后者即便重伤在身，依旧挺直脊梁，如同一杆染血的长枪。
“绿洲……王虎……去？”林浩的声音微弱如蚊蚋，却清晰地传入众人耳中。
“是，陛下！”王虎单膝跪地，沉声道，“未将已整军完毕，明日拂晓出发！必为陛下夺下生路！”
林浩静静地看了王虎几息，目光掠过他浑身的绷带和那只空荡荡的袖管（赵破虏断臂的消息他已从姚若曦处得知），眼中闪过一丝极其复杂的痛色与……决断。
他轻轻摇了摇头，动作细微到几乎无法察觉。
“不……急。”林浩喘息了几下，积蓄着力量，“敌……不明……阵法……残破……皆……变数。强攻……伤亡……必重……我等……再……经不起……”
“陛下的意思是？”姚若曦擦去眼泪，强迫自己冷静下来。
“先……探。”林浩的目光转向一直蜷缩在角落养神、此刻也睁开眼的混沌麒麟，“尊者……伤势……可缓？”
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麒麟懒懒地甩了甩尾巴：“死不了。比你这小子强点。”
“烦请……尊者……”林浩每说一句话都异常艰难，“再……走一趟。不必深入……只需……带几名……最精锐、最机敏的斥候……抵近观察……摸清……那些生物……确切形态、数量、活动规律……以及……阵法……最薄弱……可悄然潜入……之处。”
他看向王虎：“王将军……突击队……暂缓。待斥候……带回……确切情报……再定……行止。你……抓紧……最后时间……整训……熟悉……此地……环境……”
“可是陛下，我们的水……”李铁焦急道。
林浩闭上了眼睛，片刻后睁开，眼中是深不见底的疲惫与一种近乎冷酷的理智：“省……一切可省。信念……集中……支持结界。再撑……三日。若斥候……证实绿洲可取……且……风险可控……则雷霆一击。若不可……则……另寻他法。总好过……盲目送死。”
帝尊的决断，冷静得近乎残忍，却无疑是此刻最理性的选择。王虎的突击队是最后的家底，不能在没有足够情报的情况下，投入一场胜负未知、代价可能无法承受的战斗。
“未将……遵旨！”王虎重重叩首，尽管心有不甘，但他明白帝尊的考量。知己知彼，百战不殆，这是用无数鲜血换来的铁律。
“本尊便再跑一趟。”麒麟站起身，琉璃身躯的光芒依旧黯淡，但眼神锐利，“不过，人选需慎重。要腿脚利索，眼神好，耐得住此地恶劣环境，最重要的是——够机灵，懂进退，能隐匿。本尊可不想带着几个莽夫去送死，惊动了里面的东西，打草惊蛇。”
人选很快确定。从王虎的突击队中，遴选出五人。名原禁军斥候营的校尉，名叫石勇，修为在筑基初期，擅长隐匿、追踪、地形判读，为人沉稳机警。队员包括一名轻功出色的游侠儿、一名对能量波动异常敏感的阵法学徒、一名箭术精准的猎户出身老兵，以及一名懂得几种野外生存和简易伪装的蛮族战士。这五人，几乎是目前营地中综合生存与侦察能力最强的组合，且伤势相对最轻。
没有隆重的送行，只有简单的叮嘱和沉默的注视。在麒麟的带领下，五名斥候换上尽可能与环境接近的灰褐色粗布衣（由破损的帆布改制），涂抹上混合了砂土和某些矿物粉末的伪装泥，携带简易的武器、少量干粮和水，以及几件用于记录和传递简单信号的符器，于当日黄昏时分，借着逐渐黯淡的天光和渐起的风沙掩护，悄然离开了营地，向着西北方向的绿洲潜行而去。
一百二十里蛮荒路，在灵气狂暴、地形复杂、充满未知危险的环境下，即便有麒麟引路避开了几处明显的能量乱流和疑似危险区域，也走得异常艰辛。斥候们必须对抗沉重的重力，适应刺痛皮肤的狂暴灵气，在嶙峋怪石和松软沙地间艰难跋涉，还要时刻警惕可能出现的本土生物。
一夜疾行，中途短暂休整两次。当东方铅灰色云层后透出第一缕惨白的天光时，麒麟示意众人停下，隐藏在一处背风的巨大赤岩之后。
“前面十里，就是绿洲山谷的边缘。”麒麟的声音直接在五人识海中响起，带着一丝凝重，“从现在开始，噤声，收敛一切气息和灵力波动。跟紧本尊，每一步都要踩在实处，避开那些看似平整的沙地，下面可能有东西。”
五人屏息凝神，重重点头。石勇打出手势，队员们默契地检查了一遍装备和伪装，将状态调整到最佳。
最后的十里，走得如同在刀尖上跳舞。空气中开始出现一丝微弱的、不同于外围荒漠的湿润水汽，以及……一种更加凝滞、仿佛被无形力场束缚过的灵气感。地面上的砂砾颜色逐渐变深，偶尔能看到零星扭曲的、如同焦炭般的低矮植物残骸。
麒麟带着他们绕行至山谷的东南侧，这里有一道天然的、被风蚀形成的狭窄岩隙，可以相对隐蔽地接近山谷边缘的高处，俯瞰内部。岩隙中布满了滑腻的苔藓状物质（并非真正的苔藓，而是某种适应此地的低等凝水生物），散发着一股淡淡的腥气。
五人如同壁虎般，紧贴着岩壁，在麒麟混沌气息的微弱遮掩下，一点点向上攀爬。足足用了一个时辰，才终于抵达岩隙顶端一处勉强能容身的凹陷处。
拨开几丛同样扭曲怪异的、叶片如同金属般坚硬的灌木，五人一兽的视线，终于投向了下方那片被微弱阵法笼罩的山谷。
初看之下，山谷内的景象与外围蛮荒形成了鲜明对比。虽然依旧谈不上生机盎然，但至少有了大片灰绿色、形态扭曲但确实在生长的低矮灌木丛，以及几处大小不一、在惨白天光下反射着黯淡波光的水潭。水潭边缘，堆积着颜色各异的结晶盐类和未知矿物。空气中弥漫的灵气，虽然依旧不算温和，却少了许多暴戾与侵蚀性，多了一丝沉滞与……古老。
而麒麟所说的残存阵法，也隐约可见。那并非明显的能量光罩，而是一种近乎融入环境的、极其暗淡的、如同水波般微微荡漾的纹路，覆盖在山谷上空及四周岩壁表面，时隐时现，不少地方已经断裂、模糊，仿佛随时会彻底消散。
然而，吸引斥候们全部注意力的，并非这些环境特征，而是山谷中活动的生灵。
就在他们下方约两百丈的一处较大水潭旁，三名“生物”正在巡逻。
它们行动时，步伐沉重而稳定，踏在地面上发出沉闷的“咚咚”声，岩石般的脚掌似乎与大地有着某种奇特的共鸣。彼此之间偶尔会发出一种低沉、沙哑、仿佛石块摩擦般的咕噜声，音节简短而古怪，完全无法理解。
“这就是……盘踞此地的生物？”石勇压低声音，用几乎无法察觉的唇语对麒麟道。
“看来是了。”麒麟的回应在他识海中响起，带着一丝探究，“岩石肌肤……是长期适应此地狂暴灵气和特殊矿质环境产生的变异？还是其种族天生如此？有意思……它们似乎能直接从大地和岩石中汲取某种能量，你看它们走过的地方，砂砾会微微下陷，留下带有一丝微弱土灵波动的脚印。”
就在这时，其中一名岩石人形生物似乎察觉到了什么，猛地停下脚步，抬起头，幽绿色的“目光”骤然投向斥候们藏身的岩隙方向！
虽然隔着两百多丈，且有麒麟的混沌气息和岩壁灌木遮挡，但那道目光仿佛带着实质性的穿透力，让五名斥候瞬间感到一股寒意从脊椎升起，呼吸都为之一滞！
“被发现了？！”游侠儿差点惊呼出声，被石勇狠狠瞪了一眼。
好在，那岩石生物只是警惕地看了几息，幽绿的目光扫过岩壁，并未锁定确切位置。它低下头，对同伴又咕噜了几声，似乎是在交流疑虑。另一名岩石生物则俯下身，将一只岩石手掌按在地面上，仿佛在感知什么。
片刻后，它们似乎并未发现明确威胁，继续沿着水潭巡逻，但明显加快了步伐，警惕性提高。
“好敏锐的感知！”阵法学徒脸色发白，用气声道，“它们似乎能通过大地震动或某种土系感应来侦察！”
“不止如此。”麒麟的声音带着一丝严肃，“本尊刚才仔细感知了一下……它们体内蕴含的能量波动，虽然性质粗糙、偏向土石与阴寒，但强度不低。，大致相当于你们人族修士的……元婴初期到化神初期的水准。而且，是那种根基异常扎实、与周围环境几乎融为一体的元婴化神，实战起来，恐怕比同阶的人族修士更难对付。”
元婴到化神？！
五名斥候齐齐倒吸一口凉气，尽管早有心理准备，但这实力对比依然让人绝望。他们当中修为最高的石勇不过筑基初期，其余人更是炼气期甚至只是强壮些的凡人。面对这种层次的敌人，别说正面战斗，一旦暴露，恐怕连逃命的机会都渺茫。
“数量呢？能看到多少？”石勇强迫自己冷静，继续观察。
山谷并不大，透过稀疏扭曲的植被和起伏的地形，他们艰难地估算着。在水潭附近，除了这三名巡逻者，还看到了另外两处类似的三人巡逻小队。岩壁下，依稀可见一些人工开凿的、低矮粗糙的洞穴入口，洞口堆积着碎石和骨骼残骸（形态奇特，不属于已知生物）。偶尔有同样岩石肌肤的身影在洞口一闪而过。
“看到的……大概有十五到二十个。洞穴里肯定还有更多。”猎户出身的老兵眼神最好，低声道，“看样子，像是一个小型的……部落？或者哨站？”
“黑风部落。”麒麟忽然道。
“什么？”众人一愣。
“刚才它们交流时，有一个音节重复了几次，结合此地环境特征和它们的气息……本尊想起一些很古老的、关于某些蛮荒仙界边缘‘遗族’的零星记载。”麒麟琉璃眼眸中光芒微闪，“如果没记错，有一个崇拜‘黑山’与‘地脉’，肌肤如岩，居于恶劣之地的原始部落，被称为‘黑风’。它们个体强大，排外，擅长操纵土石与阴寒之力，通常群居，有简单的社会结构和原始信仰。看来，我们遇到的，很可能就是一支‘黑风部落’的小型分支或前沿哨所。”
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黑风部落。原始，强大，排外。
这意味着沟通的可能几乎为零，冲突几乎不可避免。而对方至少拥有元婴到化神层次的个体实力，数量未知，且适应本土环境。
夺取绿洲的难度，瞬间从“艰难”飙升到了“近乎不可能”。
石勇的心沉到了谷底。但他没有忘记自己的使命。他示意队员们，开始利用携带的简易符器，尽可能记录下山谷的地形、水潭位置、洞穴分布、巡逻路线以及那些岩石生物（黑风部落战士）的更多细节。
就在他们全神贯注记录，麒麟也凝神感知着山谷内那残存阵法的薄弱点时——
异变突生！
下方山谷中，那三名之前曾抬头警惕的巡逻战士，不知何时，竟悄然改变路线，朝着他们藏身的岩隙下方绕了过来！其中一名战士，再次将手掌按在地面，幽绿的目光死死锁定岩隙上方的某个位置！
“不好！它们真的发现我们了！可能是刚才的震动或气息泄露！”麒麟的警告声骤然在众人识海炸响，“快退！”
但已经晚了！
“咕噜噜——！！！”
一声短促、尖锐、充满敌意与警告意味的岩石摩擦声从下方传来！紧接着，那名手掌按地的黑风战士猛地一跺脚！
“轰！”
以它脚下为中心，方圆十丈内的地面骤然隆起！尖锐、顶端闪烁着幽暗光泽的石刺，如同地龙翻身，朝着岩隙方向狠狠爆射而出！速度极快，带着沉闷的破空声和浓烈的土石腥气！
与此同时，另外两名战士也发出一声咆哮（如果那石块摩擦般的声音能算咆哮），幽绿的眼眸光芒大盛，手中的沉重石斧石锤泛起一层灰蒙蒙的光晕，显然已经将力量催动到极致，一左一右，如同两座移动的小山，朝着岩隙下方包抄而来，封堵退路！
攻击来得太快、太突然！而且一出手便是杀招，毫无转圜余地！
“散开！各自躲避！往回撤！”石勇嘶声大吼，同时猛地向侧方扑出，险之又险地避开了一根擦着头皮射过的石刺！那石刺深深钉入他身后的岩壁，碎石飞溅，整个岩隙都剧烈震动了一下！
游侠儿身法最快，如同灵猫般向岩隙深处弹射。阵法学徒则下意识地激活了一张贴身携带的低阶“御风符”，身体被一股微弱气流托起，向后飘退。猎户老兵和蛮族战士反应稍慢，但也连滚爬爬地寻找掩体。
然而，黑风战士的攻击并非只有一波。
第一波石刺刚落，那名施展地刺的战士再次抬手，指向岩隙上方！
“咔嚓——轰隆！”
众人头顶上方，一大片本就风化的岩壁，竟在某种无形的力量作用下崩裂、坍塌！磨盘大小的石块混杂着砂土，如同瀑布般倾泻而下，瞬间堵塞了大半退路，更将阵法学徒和蛮族战士的身影淹没！
“老张！阿骨打！”石勇目眦欲裂。
“别管！快走！”麒麟的声音带着急迫，它小小的身躯爆发出混沌光芒，暂时扰乱了下方追击者的能量锁定和感知，为石勇和游侠儿争取到了一丝空隙。
但下方，那两名手持武器的黑风战士已经逼近岩隙底部，沉重的脚步踏得地面隆隆作响，幽绿的目光如同索命的鬼火，死死锁定了上方残留的生灵气息。更远处，山谷内的其他黑风战士也被惊动，纷纷发出类似的咕噜咆哮，从洞穴中涌出，朝着这边汇聚！
语言不通，敌意明确，实力悬殊，退路被封。
初次接触，便在瞬间滑向了最糟糕的境地——生死搏杀！
石勇知道，他们这支斥候小队，恐怕很难全身而退了。他现在唯一的念头，就是必须将关于“黑风部落”的情报，拼死送回去！
“小七（游侠儿）！跟我冲出去！能走一个是一个！”石勇红着眼睛，拔出腰间的短刃（也是金属碎片磨制），对着游侠儿吼道，同时将记录着情报的符器死死攥在手中。
游侠儿脸色惨白，但眼中也闪过一抹狠色，重重点头。
两人对视一眼，不再犹豫，趁着麒麟制造的混乱和头顶落石的烟尘，如同两道离弦之箭，朝着岩隙未被完全堵塞的、更陡峭危险的一侧，亡命般攀爬、跳跃而下！
身后，是黑风战士愤怒（或许）的咆哮、地刺的破空声、以及巨石滚落的轰鸣。
蛮荒的生存法则，第一次向这群异界来客，展露了它冰冷而血腥的獠牙。
冲突，已然爆发。
而这场小小的、不起眼的接触战，或许将如同投入平静（实则暗流汹涌）湖面的第一颗石子，彻底打破这片蛮荒边缘脆弱的平衡，引来更加无法预料的波澜。
（第509章 完）