镖师开始卸货，当那一匹匹厚实的青灰棉布，那包包盐糖…被一样样搬进祠堂，整齐地码放起来
秦德昌看着眼前越堆越高的物资，又看看站在一旁，身形单薄却仿佛能扛起整个家族的侄孙，眼框不由得湿润了。
祠堂前的喧嚣，在秦德昌的主持下渐渐平息，开始有条不紊地分配那些堆积如山的年货。
每家每户，无论人口多寡，都分得到一匹棉布，以及一包盐和一包糖。
孩子们已经迫不及待地围着自家大人，讨论着新衣服的样式，妇人们则摸着那厚实柔软的布料，脸上满是幻想。
男人们掂量着盐糖，心里盘算着今年终于可以腌制足够的腊鱼腊肉，也让娃儿们甜甜嘴了。
秦浩然没有参与具体分配，只是在一旁感谢族人过往照顾。
最后，才提着最重要的几份礼，先去了叔爷秦德昌家。
将那盒昂贵的阿胶递给叔爷，语气恳切：“叔爷，您为族里操劳一辈子，如今年纪大了，该好好保养身体。这阿胶您按时吃着，补气血最是好。”
在叔爷，感慨万千时，秦浩然飞快地将一张折叠好的十两面额银票，塞进了木匣的缝隙里。
接着，来到三叔公家。同样奉上阿胶，说着孝敬的话，悄悄在盒子里放了五两的银票。
最后，秦浩然回到了秦远山家，看着大伯对着襄郧酒傻笑。笑道：“大伯，知道您好这口，这是府城有名的襄郧酒，您留着慢慢喝。”
秦远山连声道：“还是浩然晓得心疼大伯！”
秦浩然跟着大伯走进堂屋，见伯娘正在灶间忙碌，堂妹豆娘乖巧地坐在小凳上帮着择菜。
秦浩然坐下来，陪着大伯说了会儿话，询问了家中鸭场和地里冬麦的情况，不经意地，将一张五两的银票放在了桌上，推到大伯面前：“大伯，这点钱您收着，贴补家用。”
秦远山脸上的笑容瞬间僵住了，他看看银票，又看看秦浩然，嘴唇动了动，还没等他说话，院门就被猛地推开，秦德昌和三叔公竟前后脚急匆匆地赶了过来。
秦德昌一进门，就将那个阿胶木匣放在桌上，从里面取出那张崭新的十两银票，语气带着责备，更多的是心疼：
“你这孩子，这钱我们不能要，你读书花费大，将来去省城赶考，用钱的地方更多！我们在家里，有吃有穿，要这么多银子做啥？快收回去。”
三叔公也掏出那张五两的银票，放在一起，喘着气说道：“你的孝心，叔公心领了！但这钱，你留着！”
秦远山见状，也连忙将桌上那五两银票拿起，要塞回秦浩然手里。
秦浩然看着三位至亲长辈那焦急的面容，站起身，解释道：“叔爷，三叔公，大伯，你们先听我说。
这钱，你们必须收下！我在府学，蒙师长看重，之前编撰的那本《四书札记》，今年卖得极好，我分得了不少润笔，足足有这个数。”
伸出四根手指，晃了晃：“我现在真的不缺钱花。你们养育我，支持我读书之恩，重于泰山。
这点银钱，不过是我的一点微末孝心，若你们不收，我心中实在难安。
况且，叔爷和三叔公年纪大了，手里有些活钱，万一有个头疼脑热，也能应个急。大伯支撑这个家不易，你们就让我尽尽孝心吧！”
他一番话说得情真意切，入情入理，安抚了长辈。
三位长辈互相看了看，眼中仍有尤豫，但态度已不似刚才那般坚决。
秦远山见气氛缓和，连忙打圆场：“德昌叔，三叔，既然浩然有这片心，也是一番孝道。
眼看也到饭点了，你们二老就在这儿吃吧！正好，咱们也尝尝浩然带回来的这好酒！”说着，宝贝似的抱过那坛襄郧酒，准备开封。
秦远山找来几个干净的陶碗，将泥封拍开，一股浓郁醇厚的酒香瞬间弥漫了整个堂屋。
秦远山拿着勺子，尤豫了半天，才给秦德昌和三叔公的碗里，各舀了浅浅的一个碗底，大概也就一两多的样子，给自己碗里也舀了差不多分量。
生怕酒提子抖一下的模样，看得秦德昌和三叔公都笑了起来。
秦德昌故意板起脸，打趣道：“远山啊，你这酒是玉液还是琼浆？请我们两个老家伙喝酒，就倒这么一点，够润喉咙的吗？怕我们把你这宝贝酒喝光了？”
三叔公也眯着眼，摇头晃脑地附和：“就是，远山如今是越来越小气了。早知道你还不如请我们喝村里打的米酒，好歹能管够。”
秦远山被两位长辈说得面红耳赤，抱着酒坛子，梗着脖子辩解道：“你们不懂，这是浩然从府城带回来的好酒！劲儿大，醇厚！得慢慢品！喝多了浪费！这点…这点刚刚好，尝个味儿！”
秦浩然看着这一幕，心中既觉好笑又感温暖。
接过话头，再次将话题引开，以安长辈之心：“叔爷，三叔公，大伯，我跟你们交个底。我那本《四书札记》，确实挣了些钱。”从怀中取出一张面额一百两的银票，轻轻放在桌上。
三位长辈的目光瞬间被牢牢吸住，一百两！这对于面朝黄土背朝天的他们而言，是一个天文数字！
秦浩然将银票推到秦德昌面前：“叔爷，这一百两，您收着。
您是一族之长，这笔钱，就由您保管，算作族里的公中应急款项。
日后，族中若谁家遇到急难，又或是子弟中有特别聪慧值得栽培却家贫的，都可以从这笔钱里支取应急，也算是我对族里的一点回馈。”
秦德昌看着眼前这张银票，手都有些发抖：“不行，绝对不行，浩然，这太多了，你留着读书、赶考、安身立命的根本，族里怎么能要你这么多钱！”
三叔公和秦远山也从震惊中回过神来，纷纷强烈推辞。
“浩然，使不得，这心意太重了！”
“浩然，你快收起来！族里再难，也不能动你科举的本钱！”
经过一番近乎拉锯般的推让，秦德昌才接过了那张一百两的银票：“这笔钱，非到万不得已，族里绝不动用！”
之前秦浩然私下给的三份银票，秦德昌、三叔公和秦远山却无论如何都不肯再收了，态度强硬地塞回了秦浩然手中。
秦浩然见三位长辈在这点上异常坚持，知道这是他们守护晚辈的心意，也不再勉强，只好将银票收回。
秦浩然抿了一口伯娘做的青菜汤，放下碗，继续道：“叔爷，三叔公，大伯，还有一件事，要跟你们说一下。府学的师长们对我另有安排。明年在府学在待一段时间后，就会去省城求学。”
三人闻言都抬起头看向秦浩然。
秦浩然继续道：“师长们举荐我，直接去省城武昌府的楚贤书院进修。”
听到是去更好的地方读书，三人都露出了欣慰和骄傲的神色。但秦浩然接下来的话，却让他们愣住了。
“所以，明年年底，我就不回柳塘村过年了。”
堂屋内瞬间安静下来：“省城路远，而且冬日行路，江河可能封冻，陆路亦多冰雪，十分不便。师长们也建议我，既去求学，当以学业为重，安心在书院攻读，不必执着于年年返乡。”
话音刚落，原本就因为喝了几口烈酒而脸上红扑扑的秦远山，突然毫无征兆地，眼圈一红，大颗的眼泪就滚落下来。
这个顶立门户的农家汉子，竟象个孩子般，带着哭腔哽咽道：“那这么说，明年过年，家里…家里就只剩下我跟你伯娘，还有豆娘…三个人了？冷冷清清的…连个喝酒说话的人都没了……”
这话语里带着失落与对团圆的热切渴望，让一旁的三叔公也瞬间默然。
三叔公怔怔地看着碗里那点残酒，喃喃道：“是啊…远山这么一说…我那儿安禾，也不回来过年了…”