七月底的武昌，暑热正盛，白日里日头毒辣，晒得青石板路面滚烫，连书院里终日不歇的蝉鸣都带着几分声嘶力竭的焦躁。
就在这紧张的备考气氛中，一日午后，秦浩然正在斋舍内凝神揣摩一篇前人的程文，忽听得门外传来门房老者的声音：“秦生员，可在？书院门外有人寻，说是你族中长辈。”
族中长辈？秦浩然心中一动，立刻放下书卷，快步跟随门房穿过寂静的庭院，走向书院大门。
远远地，便看到两个熟悉的身影正站在那古朴的门楼下，不断用手巾擦拭着额头的汗水，脸上带着长途跋涉后的疲惫，正是大伯秦远山和族叔秦守业！
“大伯！守业叔！你们……你们怎么来了？”秦浩然又惊又喜，连忙迎了上去。此地距离柳塘村山高水远，他们二人此时出现，实在出乎他的意料
秦远山见到侄儿，脸上露出了憨厚而欣慰的笑容，上前一步，用力拍了拍秦浩然的肩膀，仿佛要确认他是否安好：“你这孩子，说的什么话！乡试这么大的事，我们怎么能不来陪你？家里都惦记着呢！”
秦浩然目光下意识地向他们身后及周围扫去，不禁问道：“叔爷呢？他怎么没有一起来？”
此言一出，秦远山脸上的笑容瞬间凝滞了一下，眼神有些闪铄，支支吾吾地，似乎不知该如何回答：“呃…叔爷他…他……”
一旁的秦守业见状，连忙插嘴打断，语气刻意显得轻松自然：“嗨！我爹他倒是想来的，可眼下正是村里最忙的时候，鸭场要打理，地里也有些杂活，族里大大小小的事情，哪一样离得开他老人家坐镇？
实在抽不开身啊！他让我们一定带话给你，让你安心考试，莫要挂念家里！”
秦浩然心中不由升起一丝疑虑。叔爷秦德昌虽是族长，但族中事务平日也有其他族老分担，更何况是如此重要的乡试，以叔爷对自己的疼爱和重视，若非有极其特殊的原因，绝不会缺席。
正想再仔细追问，秦守业却已抢先一步，岔开了话题：“浩然，别光站这儿说话了，这大热天的。考试是八月初九开始吧？我们一路打听得清清楚楚了。”
见守业叔如此，秦浩然也不好再当着门房的面追问，只得按下心中的疑惑，点头答道：“是的，守业叔，八月初九开考，连考三场，每场三日。”
见二汗湿衣背，定然是刚到武昌还未安顿，便不再多言，先领着他们来到离书院不远客栈，掏钱为他们开了一间房，让他们洗漱歇息，祛除疲乏。
安顿好二人后，秦浩然才怀着那丝未解的疑虑，返回了书院继续温书。
自那日起，秦浩然的备考生活里，多了两位族人的照顾。
尽管书院管理严格，外人寻常不得入内，但秦远山和秦守业总有他们的法子。
他们不知从哪里弄来了个小炭炉和一口小锅，每日就在客栈后院，亲自为秦浩然准备饭食。
到了饭点，两人便提着食盒，悄悄绕到书院人迹相对稀少的后门，陪着笑脸，塞上十几枚铜钱给那看门的杂役，这才得以将还冒着热气的饭菜送到秦浩然手中。
饭菜很简单，通常是一大碗糙米饭，两个时令蔬菜，一个肉菜。以及必定会有的鸭蛋，那是柳塘村的味道。
味道自然比不上酒楼厨子的手艺，盐有时放多了，菜有时炒老了，但秦浩然捧着那温热的碗筷，吃着这带着烟火气的家常饭菜。
秦浩然忍不住好奇问道：“大伯，守业叔，我记得你们在家时，都是伯娘和婶子们做饭，你们何时学会这手艺了？”
秦远山闻言，黝黑的脸上竟露出一丝不好意思的神情，看了看秦守业，才压低声音说道：
“唉，还不是听你三叔公讲的古？他说古时候啊，有些心术不正的人，见别人家孩子有出息，要考功名，就会想方设法地在考前饭食里动手脚，下点巴豆什么的，让人拉肚子考不成试…
虽说咱家现在也没得罪谁，…但这不是不怕一万，就怕万一嘛！你三叔公非得逼着我跟你守业叔，临出发前，跟你伯娘她们学了几手，别的做不来，煮个饭，炒个青菜，煮个蛋总得会！
这入口的东西，还是自家人做的放心！”
听着大伯的解释，秦浩然心中又是好笑又是感动。
看着两位长辈那认真而朴拙的神情，知道这看似多馀的防备背后，是深沉的爱护。
没有反驳，只是默默地将那带着些许焦糊味的饭菜吃得干干净净。
但关于叔爷为何没来的疑虑，扎在秦浩然心头。
几次三番想找机会再问，但秦远山和秦守业二人仿佛早已商量好了一般，只要他一提起，要么就含糊其辞地说忙，要么就立刻岔开话题，问起他复习得如何，考试需要注意些什么，或是说起村里鸭场又孵了多少小鸭，镇上铺子生意如何等等，让他无从深究。
在紧张的备考间隙，秦浩然也会抽空陪秦远山和秦守业在武昌城内转转。
最主要的，便是去购置乡试所需的考篮。考篮是考生带入贡院的百宝箱，其规格、材质都有讲究。
秦浩然本已按书院夫子的指点准备得差不多了，但秦远山和秦守业却不放心，非要亲自再挑拣一遍。
在喧闹的集市上，两人对着那些藤条、竹篾编制的考篮反复比较，用手掂量，询问价格，又拉着掌柜仔细打听哪种更结实耐用，空间分配更合理，生怕漏掉什么，或是篮子不结实半路散了架。
更让秦浩然心中酸涩又温暖的是，这两位平日里只信土地、信祖宗的庄稼汉子，到了这省城，眼见乡试日期临近，竟也开始学着城里人的样子，到处求生拜佛。
他们打听到城西有座文庙，香火鼎盛，据说很是灵验，便特意挑了日子，沐浴更衣去祭拜。
两人学着旁人的样子，笨拙而虔诚地上香、跪拜、磕头，口中念念有词，无外乎是“祈求孔圣人保佑我家浩然下笔有神，文思泉涌，高中举人”之类的话语。
后来，他们又听说城外某处道观，某座佛寺的某某菩萨，某某真君也管科举之事，只要得空，两人便不辞辛苦，顶着烈日徒步前去，奉上为数不多的香油钱，重复着那套笨拙的仪式。
秦浩然劝他们不必如此辛苦，心意到了即可。秦远山却瞪着眼道：“那怎么行！多拜拜，总归是没坏处的！孔圣人要拜，别的神仙知道了，说不定也能帮着在玉皇大帝面前说句好话呢！”
看着他们为了自己，在这陌生的城市里奔波，打听，学着做那些他们原本并不熟悉，甚至不太相信的事情，心中充满了难以言喻的复杂情感。
他们是在用自己所能想到的方式，为自己铺平前路，祈求一份冥冥之中的护佑。