八月的最后几日，关于放榜的流言愈发离奇夸张，却又因逼近的日期而显得格外可信。
这一日，趁着秦远山和秦守业来送饭，秦浩然从书箱夹层取出两张面额十两的银票，递给秦远山。“大伯，守业叔，这二十两银子，劳烦你们这两日去钱庄兑开，换成一两银锭和几贯铜钱。”
秦远山接过银票，愣了愣：“浩然，这是……？”
秦守业也疑惑：“兑这么多零钱做啥？咱们眼下开销还够。”
秦浩然解释道：“放榜之后，无论中与不中，都有些用项。若万一侥幸得中，按例要有喜钱打发报喜的官差，酬谢书院师长，或许还要应付些人情往来。
即便不中，咱们滞留武昌这些时日的开销，以及返程盘缠，也需预备。提前换成零钱，用起来方便，免得到时措手不及。”
秦远山和秦守业对视一眼，心中满是感慨。
这孩子，自己顶着天大的压力，却连这些细枝末节都考虑周全了，这份远超年龄的沉稳与周全，让他们既骄傲又心疼
秦远山将银票小心收进贴身的内袋，用力按了按：“好，大伯晓得了。这事交给我和你守业叔，一定办妥当。”
就在放榜前两日，一个相对确切的消息终于从学政衙门隐约透出，瞬间引爆了全城士子的情绪：今科湖广乡试，取举人额八十五名！
相较于往科，并无显著增减，但此刻听在耳中，却格外残酷。
因为与之相伴的另一个数字是，此番参加乡试的秀才，超过两千五百人！
两千五百馀人，争夺八十五个席位。
这意味着，超过三十人中，只有一人能脱颖而出，鲤跃龙门！
数字比任何臆测都更有冲击力，瞬间将许多残存的侥幸心理击得粉碎。压力攀至顶峰，许多人的精神已绷至极限。
秦浩然听到这个消息时，心中也是波澜四起，这才是千军万马过独木桥。
科举本就是如此，抱怨名额多寡毫无意义。自己能做的，唯有在考场上倾尽全力，在考场外静待天命。
转眼到了八月三十，放榜前最后一日。傍晚，秦远山和秦守业将兑好的银两和几贯铜钱放到桌上：“都换好了，浩然你点点。”
秦浩然没有点，只是道：“辛苦大伯和守业叔了。明日放榜，贡院前人必定摩肩接踵，水泄不通。为防万一，你们明日就留在书院等侯消息，千万不要去贡院前挤。”
秦远山一听就急了：“那怎么成！放榜这么大的事，我们哪能不在跟前？万一中了，我们也好第一时间知道，帮你张罗！”
秦守业也连连点头：“是啊，浩然，我们不去，心里更慌！挤就挤点，我们庄稼人，不怕挤！”
秦浩然摇摇头：“大伯，守业叔，你们听我说。贡院放榜，历来是万人空巷。
每年因拥挤踩踏而受伤，甚至酿成惨剧的，绝非鲜见。
你们人生地不熟，万一有个闪失，叫我如何心安？
中与不中，榜单就在那里，迟早会知道。你们在书院，一样能等到消息。
你们在此安心等侯，便是对我最大的支持。你们若去，我在书院反而要时刻担心你们的安危，无法静心。请二位长辈，就当是为了让我安心，明日务必留在书院。”
秦远山和秦守业张了张嘴，看着侄儿，终究是拗不过他。
“唉！你这孩子…罢了，罢了！我们听你的，就在书院等！”
这一夜，无数客栈窗户透着灯火，映出坐立不安的人影。
远处隐约传来不知哪家士子借酒浇愁或纵情高歌的声音，更添烦乱。
秦浩然强迫自己按时就寝，却也在床上辗转了许久才朦胧睡去。
梦中光怪陆离，时而是贡院号舍的逼仄，时而是漫天飞舞的榜单，时而是家乡柳塘村的袅袅炊烟。
九月一日，乡试放榜之日，伴随着清冷的晨光，到来了。
天色还未大亮，贡院所在的街巷及周边几条主要道路，已是人头攒动，比最热闹的庙会还要拥挤十倍。
士子、书童、家仆、做小生意的贩夫走卒……各色人等汇成汹涌的人潮，朝着贡院方向缓慢蠕动。
官府早已料到如此盛况，调集了大量衙役兵丁，在贡院外围设下重重关卡，拉起拒马，声嘶力竭地维持着秩序，防止人群失控。
即便如此，人潮的推力依然让前排的人呼吸困难，不时有体质弱些的被挤得脸色发白，甚至晕厥过去，被同伴或差役七手八脚地抬出来。
秦家三人，依约没有出现在这片沸腾的海洋里。
秦远山和秦守业天不亮就醒了，便匆匆赶到楚贤书院。
书院的大门今日也早早开了，留院的生员、象他们一样等侯消息的家属，还有不少仆役，都聚集在书院的前庭、回廊，翘首以盼地望着大门方向，每个人脸上都写满了焦虑。
相比贡院前的惊天动地，书院内的等待，是一种煎熬。
秦浩然也早早起身，洗漱，更衣，将自己收拾得整齐干净。
没有去前庭凑热闹，而是依旧留在自己的斋舍里。
书是看不进去了，便静坐窗前，看着庭院里那几株竹子。
辰时正，贡院的大门缓缓打开，一队盔甲鲜明的兵丁率先涌出，肃清门前信道。
随后，数名身着青色官袍的礼房书吏，抬着用黄绸复盖的沉重卷轴，登上早已搭好面对广场的高台。
广场上瞬间爆发出山呼海啸般的声浪，人群拼命向前拥挤，又被兵丁用长棍拼命挡住。
高台上，主事官员焚香祭拜，仪式过后，在无数道几乎要燃烧起来的目光注视下，黄绸被揭开，露出里面用上好宣纸裱糊、长达数丈的巨幅榜卷。
榜单的张贴，并非从第一名开始。按照规制，也为了最大限度地悬住所有人的心，先从第六名开始！
一名嗓音洪亮的书吏走到榜前，展开手中的副榜名单，运足中气，高声唱道：
“湖广乙酉科乡试中试举人第六名——长沙府，善化县刘嘉言！”
声音刚落，台下某个角落爆发出狂喜的尖叫和哭喊，那是中举者的亲友。
与此同时，高台侧翼，早有准备好的衙役，将预先写有第六名长沙府，善化县刘嘉言的位置。
紧接着：“第七名，岳州府，华容县周永康！”
“第八名，武昌府，鄂州县赵志牧！”
……
每报出一个名字，台下便是一阵或狂喜或失落的骚动。
中者欣喜若狂，或大笑，或泪流满面，被亲友簇拥着，如同瞬间被拱卫的英雄。
而未听到自己名字的，脸色则一点点灰败下去，却仍死死盯着高台，怀抱着对后面名次的缈茫希望。
榜单从第六名开始，一路向下延伸，那意味着机会正在一点点减少。
众人虽不在贡院前，但书院并非与世隔绝。同窗仆役，不断从贡院方向跑回，气喘吁吁地带来最新的唱名消息
“第六名出了！是长沙府的！”
“第十名了！还没听到我们书院的！”
“第十五名了！天哪，名字越来越少了！”
每一个跑回来报信的人，都被焦急等待的人群瞬间包围，七嘴八舌地询问细节。
每一次新的名次报出，都在书院内引起一阵低低的哗然和焦虑。
秦远山和秦守业，听着一个个陌生的名字被报出，手心全是冷汗，嘴唇抿得发白。
秦远山不住地踮脚张望大门方向，秦守业则不停地搓着手，嘴里念叨着祖宗保佑。
榜单贴完了第六名到最后一名（第八十五名），高台上出现了短暂的停顿。凌迟着所有尚未听到名字，却又存着一丝希望的人的心。
然后，更激动人心的时刻到来——倒着书写前五名！从第五名开始，逆行至第一名（解元）！
书吏的声音再次响起，因为涉及更高的荣誉和更激烈的竞争，声调似乎也拔高了些许：
“第五名，黄州府，黄冈县李毅松！”
“第四名，襄阳府，宜城县孙立言！”
“第三名，德安府，孝感县陈观海！”
每报出一个，台下惊叹艳羡之声便高一层。能挤进前五，已是板上钉钉的俊杰，前途不可限量。
“第二名，武昌府，崇阳县徐宸！”
徐宸的名字一出，台下武昌本地的士子与民众爆发出尤其热烈的欢呼。榜眼之名，足以光耀门楣。
最后，全场摒息，所有的目光聚焦于高台正中。