船行两日，终于抵达沔阳府城外的码头。
时值午后，烈日灼人，码头上却比秦浩然上次离开时多了几分混乱与不安。
挑夫们搬运货物的吆喝声中夹杂着抱怨水浅船难的嘟囔，等侯客人的牛车旁，几个面有菜色的乡民正围着一个吏员模样的人，似乎在焦急地询问什么，隐约能听到“粮价”、“虫多”等字眼。
秦浩然刚提着简单的书箱踏上码头石板，便见一名身着青色皂隶服，头戴红缨帽的差役快步迎了上来，目光在人群中一扫，精准地落在秦浩然身上，躬敬地拱手问道：“敢问可是景陵县秦解元当面？”
“正是在下。”秦浩然点头。
差役明显松了口气，笑容说道：“小的奉府尊之命，在此恭候解元多时了。府尊吩咐，解元一到，即刻请往府衙，有要事相商。车马已备好，请解元随小的来。”
秦浩然心中一凛，看来罗知府是真心急如焚，连让自己稍事休整都等不及。
道了声有劳，便跟着差役穿过略显拥挤杂乱的码头区，上了一辆等侯在旁的青幔小车。车夫甩响鞭子，小车在有些坑洼的街道上快速行进起来。
通过晃动的车帘缝隙，秦浩然观察着府城的街景。
马车很快驶入府衙所在的街巷，绕过照壁，从侧门直接进入内衙。
差役引着秦浩然穿过几重仪门，来到一处名为清晏堂的偏厅。
此处应是罗知府日常处理紧急公务或会见亲近僚属的地方，陈设比正堂简朴，但书案上堆满了卷宗公文，墙角还放着几幅摊开的地图。
秦浩然刚进堂内，便见罗砚辰正背着手，眉头紧锁地站在一幅巨大的《沔阳府山川舆图》前，用手指在上面点点划划。
听到脚步声，他立刻转过身来。
不过月馀不见，这位知府大人似乎清减了些，官袍下摆甚至沾了些灰尘，显是连日奔波劳顿所致。
罗砚辰不等秦浩然行全礼，便上前虚扶了一把：“浩然！你可算到了，一路辛苦！但情势紧急，本官也顾不得让你歇息了。”
秦浩然顺势起身，直接问道：“恩师言重了。能为桑梓略尽绵薄，是学生本分。不知眼下情形究竟如何？”
罗砚辰引他到地图前，手指重重地点在图上几处局域：
“你看，这是府内几处主要湖泊，太白湖、黄蓬湖、李老湖、沙湖。旱情持续，这些湖泊水位骤降，大片滩涂裸露，正是蝗虫产卵繁衍的绝佳之地！”
手指从太白湖移向黄蓬湖：“据报，太白湖周边滩涂，已发现大量蝗蝻聚集，密度惊人，虽经组织人力扑打、驱鸭，但范围太广，效果有限，已有零星飞蝗出现！”
接着，手指又点向黄蓬湖和李老湖：“这两处情况类似，湖滩虫卵孵化迅速，当地州县虽已动起来，但人力鸭力皆不足，杯水车薪！沙湖那边稍好，因靠近汉水主干，尚有些许活水，但滩涂虫情亦不容乐观。”
手指最后在几个湖泊之间划动，声音愈发沉重：
“最可虑者，是这些湖泊之间，水网连通，一旦蝗虫在此几处大规模羽化起飞，互相连成一片，那便不再是几处零散虫害，而是足以席卷大半个沔阳府的蝗灾巨浪！届时，莫说庄稼，怕是连草木都要遭殃！”
秦浩然看着地图上那几处被罗知府重点圈出的蓝色局域，心中也是一沉。
湖泊滩涂面积广阔，地势相对平坦，一旦成为蝗虫的孵化基地，其危害确实远甚于零散的农田。
秦浩然问道：“府尊，各县应对如何？驱鸭之法可曾推广至这些湖区？”
罗砚辰叹道：“推广是推广了，公文发了，景陵县的成例也传达了。但各县情况不同，有的县本就鸭少，组织不力。
有的官吏懈迨，未见真章。还有百姓困于旱情，自顾不暇，无力畜鸭驱鸭，成效参差不齐。如今虫情发展太快，单靠各地自救，恐难遏制这股汇聚之势。”
“本官虽已严令各州县全力以赴，并派员督查，但府衙人手有限，难以面面俱到，且统筹协调、应急调度，非熟悉本地情势、又通晓此法精髓者不可。
浩然，你献策于先，柳塘村实践于后，对此中关节最是清楚。此番请你回来，便是希望你能以幕宾之身，暂佐本官，协理这全府防蝗救荒之事。
你虽无官身，但本官许你参赞机宜，查阅公文，连络州县。”
秦浩然心中震动，连忙躬身：“恩师厚爱，学生徨恐。能得府尊信任，为学生提供历练之机，学生感激不尽。然学生年轻识浅，于政务更是生疏，恐有负所托。
此番前来，实是抱着学习之心，愿为府尊、为沔阳父老奔走效劳，但具体事务，还需府尊与各位大人定夺，学生从旁拾遗补缺，略尽心意即可。恳请府尊以师长待我，多加指教提点。”
这番表态，既接受了罗知府的托付，展现了担当，又保持了足够的谦逊和分寸，将自身定位在学习，拾遗补缺上，避免引起的他人嫉恨。
罗砚辰听完，便懂了秦浩然心思。
罗砚辰随即唤来一名书吏，吩咐道：“带秦举人去后衙东厢房安顿，那是本官平日小憩之处，还算清静。一应笔墨纸砚、茶水饭食，皆按幕宾上等例供给，不得怠慢。”
“学生谢过恩师。”秦浩然再次致谢，跟着书吏退下。
东厢房果然陈设雅洁，秦浩然放下行李，略作盥洗。
便坐在书案前，提笔给柳塘村的秦守业写了一封短信，简要说明自己已应罗知府之邀回到府城协理抗灾，并嘱咐族中务必坚持“驱鸭治蝗”，精益求精，同时注意鸭群防疫和族人健康。
信末，特意加了一句：“禾旺哥若在村中无事，可速来府城寻我，或有差遣。”
自己在府城这边，很多需要跑腿连络的人，秦禾旺比那些眼高手低的胥吏更管用。
让书吏将信用驿马快送出去后，秦浩然摊开罗知府让人送来的近几日相关公文简报，开始仔细研读，试图尽快掌握全府最新的，最详细的灾情动态与各地应对情况。
秦浩然发现，除了几大湖泊的严重虫情，许多州县在推行驱鸭治蝗时，确实遇到了各种各样的问题，甚至还有地方大户不愿出鸭或阻挠公共滩涂放牧的纠纷…千头万绪，难怪罗知府如此焦虑。
次日一早，秦浩然便准时来到府衙的户科房。
这里是负责钱粮、农桑、户籍等事务的内核部门，也是抗灾的指挥中枢之一。
不大的房间里，挤着五六名官员和书吏，户科经历（主管官员）正与一名钱谷师爷，两名分管不同局域的主事，激烈地争论着什么，声音时高时低，面红耳赤。
秦浩然的到来引起了一阵短暂的注目。
有人认得他是新来的秦解元、知府眼前的红人，点头示意，也有人投来略带敌意的目光，一个乳臭未干的举人小子，凭什么插手府衙机要？
罗知府稍后也到了，简要介绍了秦浩然，言明其参赞防蝗事宜的身份，便让众人继续讨论。
今日议题的重点之一，便是如何制定一个合理的、全府范围内收购蝗虫，用于悬赏激励百姓捕杀的统一价格。