策略既定，“新华夏”这台精密的机器开始按照我的意志悄然运转，表面波澜不惊，暗地里却已是暗流激荡。
韩锋亲自坐镇上游河谷的监视网络。他故意撤回了几个过于显眼的明哨，只留下最精锐的暗探潜伏在树冠、岩缝之中，如同耐心的猎人，静静等待着猎物露出破绽。同时，他精心挑选了一处位于河谷中段、靠近水源但相对开阔的林地，伪装成一个“松懈”的物资中转站，存放了一些真实的（但非核心）工具和少量粮食，并安排人手伪装成懒散的守卫，时不时“疏忽大意”地让营地的布局和“防御力量”暴露在可能存在的窥探之下。
余叔则指挥着海上力量，摆出了一副如临大敌的架势。“探索号”和新建的巡逻船明显加大了在望海城以南海域的活动频率，航线更加靠近外海，故意与荷兰人的侦察舰玩起了猫鼠游戏，几次“惊险”的遭遇战被刻意渲染，营造出一种我们竭力阻止对方靠近、守卫领海姿态。
青竹带着一份精心准备的厚礼和一套说辞，再次拜访了“河谷”部落。她没有咄咄逼人，而是以一种带着委屈和后怕的语气，描述了货栈被袭击的“惨状”（略有夸大），并隐晦地暗示，这很可能是那些贪婪的红毛鬼或者他们的爪牙，为了阻止“河谷”部落与能提供铁器和盐的“新华夏”交好，而实施的卑鄙伎俩。她恳请部落的长老们主持公道，并愿意提供更多物资，帮助部落加强防御，共同应对“外来的威胁”。
这一系列组合拳打出，效果开始逐渐显现。
最先有反应的是那支神秘的雇佣兵小队。在韩锋布下的“诱饵”中转站设立后的第五天，暗哨传回消息：两个形迹可疑、作土着打扮但行动姿态与土着迥异的人，趁着夜色，悄悄潜入了中转站外围，进行了长时间的侦察，并且……成功地“偷走”了一份韩锋故意留下的、描绘了望海城“外围防御”和“兵力大概分布”（大部分是虚假和夸大的）的皮质地图！
「鱼儿咬钩了！」韩锋按捺住兴奋，通过秘密渠道向我汇报，「他们很谨慎，但显然对我们的‘布防图’极为感兴趣。已经派了最好的追踪手跟上去了，看他们往哪里送！」
「很好，保持距离，确保追踪手的安全，我要知道他们的老巢和联络点！」我回复道。
几天后，追踪手带回了一个令人意外的消息：那两名雇佣兵并未向海岸方向或者荷兰人可能出现的海域撤退，而是带着地图，一路向西北，进入了更加崎岖难行的深山！那里，已经超出了我们目前勘探的范围，也并非已知的任何土着部落领地！
他们不是荷兰人直接派来的？那他们背后的主使者是谁？那片深山里又隐藏着什么？
谜团似乎更大了。
与此同时，青竹在“河谷”部落的努力也见到了成效。或许是那份厚礼（包括十把崭新的钢刀和五罐上等海盐）起了作用，或许是那套“同仇敌忾”的说辞打动了一部分人，又或许是部落内部本身也对那伙神秘的袭击者感到不满。“河谷”部落那位态度反复的长老，语气明显缓和了许多，虽然没有明确承诺什么，但默许了我们的货栈增派五名护卫，并且同意在部落边缘区域举行一次小规模的、非正式的部落首领会议，讨论共同安全问题。
这是一个积极的信号！
海上的余叔那边，则与荷兰侦察舰进行了几次更加“激烈”的追逐和对峙，甚至发生了零星的炮击，但双方都很有“默契”地没有造成实质性伤亡。荷兰舰船的行动模式似乎也发生了一些变化，他们不再一味试图突破我们的巡逻线靠近望海城，而是开始有系统地测绘周边岛屿和暗礁，仿佛在……为更大规模的行动做准备？
「主子，荷兰人像是在标记航道和可能的登陆点！」余叔忧心忡忡地分析，「他们恐怕是在为后续的舰队入侵做前期准备！我们的时间真的不多了！」
压力从四面八方涌来，但我的心却渐渐安定下来。蛇，已经开始出洞了！虽然情况比预想的更复杂，但至少，我们不再是完全被动。
我将各方情报汇总，再次召开核心会议。
「情况已经明朗了许多，」我指着地图上那几个被标记出的点，「第一，河谷那支雇佣兵，背后另有其人，很可能就藏身于西北山区。他们的目的，不仅仅是侦察我们，可能还涉及那处神秘遗址。第二，荷兰人正在积极备战，入侵恐怕就在数月之内。第三，‘河谷’部落的态度有所松动，这是我们打破孤立的关键。」
「主子，那我们接下来该如何？」韩锋问道。
「分头行动，步步紧逼！」我果断下令，「韩锋，加派人手，盯死西北山区的入口，设法抓一两个活口，务必撬开他们的嘴，弄清楚山里到底藏着什么牛鬼蛇神！同时，对河谷遗址的监视不能放松，我总觉得，那支雇佣兵和遗址脱不了干系！」
「余叔，继续海上施压，但可以适当‘示弱’一两次，让荷兰人觉得我们的防御并非铁板一块，引诱他们可能提前发动试探性攻击，我们正好可以利用预设阵地给他们一个‘惊喜’！」
「青竹，抓住‘河谷’部落态度缓和的契机，加大贸易和文化交流。可以邀请他们的年轻人来我们的学堂旁听，参观我们的工坊，让他们亲眼看到我们的文明和力量。潜移默化，比任何说教都更有力！」
「李管事，内部加快战备物资生产和储备，尤其是火炮、弹药和药品。同时，启动应急预案，做好在必要时，将部分非战斗人员再次向‘林影’部落区域疏散的准备。」
一条条指令清晰明确，众人的眼神也重新充满了斗志。从最初的被动接招，到现在的主动布局，我们正在一点点夺回主动权。
然而，就在我们以为逐渐掌控局面时，一个突如其来的噩耗，打乱了我们所有的部署。
派往西北山区、追踪那支雇佣兵小队的两名最优秀的追踪手，只有一人浑身是血、身受重伤地逃了回来！他带回来的，不仅仅是他同伴牺牲的消息，还有一个更加令人震惊的情报——
他们在深山中，发现了一个规模远超想象、戒备森严的隐蔽营地！那里不仅聚集了数百名装备精良、训练有素的武装人员（看装束和武器，像是来自不同地区的亡命徒和雇佣兵），更重要的是，他们看到了营地里飘扬的旗帜——那并非荷兰东印度公司的三色旗，而是一面他们从未见过的、黑底上绣着金色荆棘与骷髅的诡异旗帜！
而那名牺牲的追踪手，正是在试图靠近营地侦察时，触发了对方极其恶毒的陷阱，被一种见血封喉的毒箭所杀！
「金棘骷髅旗？」我听着生还者的描述，眉头紧锁。这个标志，我从未在已知的任何势力中听说过！它代表着什么？一个新兴的海盗集团？一个秘密的殖民组织？还是……与那地底遗址有关的、更古老的势力？
情况急转直下！一个拥有数百名武装人员、隐藏极深、意图不明的敌对势力，就潜伏在我们的眼皮底下！我们之前的注意力都被荷兰人和河谷遗址吸引，竟然忽略了身边如此巨大的威胁！
「立刻改变策略！」我猛地站起身，声音前所未有的凝重，「韩锋，撤回所有对河谷和山区的侦察人员，收缩防线，重点保卫望海城和主要通道！我们必须重新评估这个‘金棘骷髅’的威胁等级！」
「余叔，海上巡逻范围收缩，重点确保望海港和近海航线的安全！」
「青竹，暂时放缓与‘河谷’部落的接触，以免被这个新出现的势力利用，引发误会！」
引蛇出洞的计划，确实引出了蛇，但却引出了一条我们未曾预料到的、更加凶猛和危险的巨蟒！
望海城的局势，瞬间变得更加诡谲和危险。我们仿佛置身于一个巨大的漩涡中心，荷兰人、神秘雇佣兵（金棘骷髅）、地底威胁、潜在的土着矛盾……多方势力交织，敌友难辨。
下一步，该如何落子？
我望着地图上那片被标记为“金棘骷髅营地”的未知区域，心中充满了前所未有的紧迫感和危机感。
真正的考验，现在才刚刚开始。