罗伽是较早清醒的。她下意识动了动脖颈，意识中那片反复撕扯着要将人拖进深渊的黑暗消失了，只剩下一种干净得……几乎陌生的清明。她冷硬的眼神松动了一瞬，目光复杂地投向房间中央的桃枝。
覆面的哨兵也很快恢复了意识。面罩下传来一声深长的喘息，她极其轻微地调整了一下坐姿。控制椅还锁着她，但她周身那股紧绷到极致的，仿佛随时会崩断的危险气息，已悄然松懈。
桃枝站在房间中央，额发被薄汗浸湿了些许。她看了眼时间，快到午餐时间了。
“大家都清醒了吗？”
她的声音响起，比之前略显低柔。
桃枝走向离得最近的罗伽。她伸手去解束缚衣的锁扣，指尖却有点使不上力，在冰冷的金属扣上摸索了两下，才找到位置。
“嗒”的一声轻响，锁扣弹开。
她帮罗伽把那些沉重的束缚具一件件卸下来。等最后一件被取下，罗伽缓缓坐直身子，深深吸了口气，转向桃枝。
“桃枝向导，谢谢您。”她的声音有些低沉。
桃枝把卸下的束缚具放到一旁，看向罗伽，轻轻摇头：“是我该谢谢你们的信任。”
她转身走向控制椅，解开了覆面哨兵的束缚。
“感觉怎么样？”她轻声问。
覆面哨兵抬起头，漆黑眼眸望过来。隔着面罩，看不见表情，但那双眼睛里常年沉淀的冰层般的凝重，似乎化开了许多。她点了点头，动作很慢，很郑重。
“……感觉很好。”声音透过面罩，有些沉闷，“辛苦您了，桃枝向导。”
桃枝顿了顿，只是很轻地“嗯”了一声。
覆面哨兵站起身，活动了一下肩颈与手腕，转身便去帮忙解除其他哨兵的束缚。罗伽也大步走向最近的同伴。
两位哨兵动作利落，配合默契。很快，其余九人也陆续从各式禁锢中解脱出来。
当最后一道束缚解除的轻响落下，净化室内只剩下衣料摩擦的窣窣声。
桃枝走回办公桌前，给自己倒了杯水。她没有坐下，只是倚在桌边，小口喝着。温热的水流划过喉咙，稍稍缓解了那种从精神深处透出的干涸感。
她目光安静地落在哨兵们身上，看着他们沉默地整理好自己，又将那些冰冷的束缚具一件件擦拭，归类，放回透明的陈列柜中。
当最后一件装备归位，所有人重新站定。
短暂的静默后，道谢的声音低低响起：
“桃枝向导，谢谢您，我不会忘了您的恩情。”
“桃枝向导，您辛苦了。”
“桃枝向导”
每一道目光落在她身上，都褪去了最初的审视或犹疑，只剩下清晰可辨的敬重与深切的感激。
桃枝的目光轻轻迎上每一道投来的视线，眼底带着温和而真挚的神色。她摇了摇头，声音放得很轻：
“不客气，能帮到你们就好。”
“……你们在前线，也辛苦了。”
她没有再说更多，放下水杯，走到门边，指尖在感应区轻触。
净化室的门无声滑开，走廊明亮的光线涌了进来，与室内柔和的照明形成一道明暗的分界线。
哨兵们依次向外走去。经过她身边时，脚步下意识地放轻。有人低声道别，有人郑重行礼。直到最后一道高大的身影融入走廊的光里，门才在她身前缓缓合拢。
桃枝原地静静站了几秒。然后，她抬手启动了室内的清洁程序，将温度调高了几度，关闭了门外的电子显示屏。
午餐时间将近，但她感觉不到饿，只感到一种源自精神深处的疲惫。
不间断的为二十位哨兵进行深度净化，每一次都将污染清零，精神力的消耗远超预期。
她现在需要的不是食物，是好好的睡一觉，至少两个小时。
她把灯光调暗，走到那张宽大的沙发旁，脱掉鞋，蜷缩着侧躺下来，拉过一个靠垫抱在怀里。闭上眼睛的瞬间，所有强撑的平稳与温和都从脸上彻底褪去，只留下一片无人可见的倦意。
净化室陷入一片温暖的昏暗与寂静。只有通风系统发出低沉的，近乎催眠的白噪音。
在桃枝蜷缩在净化室的沙发上沉沉睡去时。
远在千里之外的帝国主城，一场酝酿已久的风暴正猛烈地撕开了平静的表象。
两桩事件迅速在星网引爆，相关信息如滚雪球般叠加发酵，形成了前所未有的舆论风暴。
第一件事，发生在三天前。
时间正是下午的放学时分。人流如常地从校门涌出，孩子嬉闹，家长张望。
就在这片日常的喧嚣中，一名前来接孩子放学的家长，毫无预兆地当街畸变暴走。
悲剧在瞬间发生。
平民区防卫力量本就薄弱，仅有的一个哨岗驻守在靠近主城区的交界地带，远水难救近火。平民区的治安分局倒是离学院不远，可其中九成人员是普通人，在畸变哨兵狂暴的力量面前，他们的拦截如同脆弱的纸片。
伤亡是惨重的。
四十八人死亡，十八人重伤，二十人轻伤。
其中，尚未成年的学生占了死亡名单的三分之一。
鲜血染红了学院门前的街道，也彻底点燃了积压已久的民愤。
这与之前被悄然压下的九起事件截然不同。那九起，或因未涉及儿童，或因伤亡较少，更因多数发生在平民区与更边缘的贫民区，最终都被“谨慎处理”，未能掀起什么风浪。
但这一次，孩子无辜的鲜血，触动了所有人心里最不可触碰的底线。
这不再仅仅是“又一起”安全事件。这是对帝国承诺的“基本安全保障”最赤裸的嘲讽，是对每一个普通人，每一个家庭未来最直接的威胁。
愤怒与恐惧如同野火燎原。
所有受害者家属，连同无数感到自身安全岌岌可危的人们，汇聚成一股汹涌的人潮，将帝国治安总局大楼围得水泄不通！人群坚定地聚集了整整两天，眼看压抑的怒火就要压不住了。
不知从哪个角落率先传出的流言，如同投入油锅的火星，瞬间引燃了新的方向。
“是抑制剂！用了有问题的抑制剂！”
“……是‘云舟’医疗的‘康安-iii型’！”
于是，一部分愤怒到极致的人群调转方向，涌向了“云舟”医疗总部那栋高耸入云的玻璃大厦楼下。
“云舟”医疗的反应倒是堪称迅速。
几乎在人群聚集的同一时间，官方公告便已铺满所有社交平台：“深切哀悼，但与本公司产品绝对无关我们已启动内部最高级审查，并将全力配合帝国治安局的全面调查。”
言辞恳切，姿态合作，却巧妙地将所有责任与质疑的皮球，一脚踢回了治安总局的球场。