涿郡，楼桑里。
凛冽的北风抽打着楼桑里卧虎庄新筑的高墙。
庄内，夯实的土路两侧堆积着尚未消融的露珠。
庄户们缩着脖子，呵着白气，在管家赵大注视下，沉默而高效地劳作着。炭窑冒着滚滚浓烟，铁匠铺传来叮当的锻打声。
刘弘的书房内，暖炉烧得正旺，驱散了窗棂缝隙渗入的寒气。
他正对着沙盘，用细木棍推演着几处新近勘测、有望引水灌溉的荒地边界。
管家赵大垂手侍立一旁，低声汇报着庄内冬储粮秣的数目和流民编户的进度。
刘备则端坐在角落的小案前，面前摊开一卷简牍，是刘弘简化且批注过的《孙子兵法》，旁边还放着一把木制算筹。
刘弘想的极好，在他看来，只要刘备熟读《孙子兵法》，日后说不定能写一本《玄德新书》。
刘备眉头微蹙，努力理解着刘弘批注的“游击战”的含义，手指无意识地在算筹上拨动着。
突然，庄门方向传来一阵急促而略显慌乱的马蹄声，打破了书房内的沉静。
紧接着，门房走进来通禀：“庄主，庄外庄外来了位客人，自称是是您的族兄，刘衡刘公。”
刘弘拨动木棍的手指微微一顿，抬起头，眼中掠过惊讶。
刘衡刘子敬？
这个平日里鼻孔朝天、自诩家世清白、嫌恶自己“商贾贱业”、“与流民厮混”，生怕沾上半点关系的族兄，今日怎会冒着大风，屈尊降贵来这“卧虎庄”？
“哦？请至偏厅，奉热汤。”
他放下木棍，对赵大和刘备道：“你们继续。”
说罢，整了整身上的深色棉袍，缓步走向偏厅。
偏厅内，炭火稍弱。
刘衡裹着一件厚实的锦缎皮裘，却依旧在微微发抖。
不是冷的，是惊惧和焦急。
他年约五旬，面皮白净，保养得宜，此刻却眉头紧锁，眼窝深陷，嘴唇发青，往日里那份刻意维持的“清贵”气度荡然无存，只剩下一脸的惶然。
他坐立不安，手指神经质地绞着皮裘的边角，昂贵的锦缎被他揉搓得起了皱。
案几上的热汤，他一口未动。
当刘弘的身影出现在门口时，刘子敬猛地站了起来，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，“弘弘弟！你你可算来了！”
刘弘的目光在刘子敬的脸上停留了一瞬，他没有立刻回应这份“亲热”，而是缓步走到主位坐下，拿起仆役新奉上的热汤，轻轻喝了一口。
随后他才抬眼，平静地看向这位素无往来的族兄。
“兄长冒风前来，不知有何贵干？”
刘子敬被这冷淡噎了一下，脸上闪过一丝尴尬和愠怒，但很快被更深的恐惧压了下去。
他深吸一口气，仿佛下了极大的决心，声音带着哭腔：“弘弟！救命啊！你救救阿若吧！我那不成器的长子，他他被人陷害，下了大狱了！”
刘若？
刘弘脑中浮现出一个被刘子敬宠得有些跋扈、眼高于顶的少年形象。
他不动声色，继续啜饮着热汤，“哦？阿若世侄？因何事下狱？兄长在涿县素有清名，交游广阔，怎会求到我这个偏居乡野、只知与铜臭打交道的‘破落子弟’头上？”
刘衡脸皮涨红，又羞又急：“弘弟！你你莫要取笑为兄了！这次是真摊上大事了！是是新来的那个外乡豪强，王奎！此人不知从何处钻出来的，仗着在郡里有些说不清道不明的关系，在涿县横行霸道，强买强卖！
阿若年少气盛，前些日子在酒肆与他起了些口角谁知，谁知那王奎竟如此狠毒！勾结县衙的胥吏，罗织罪名，硬说阿若偷盗了他家传的玉佩，还打伤了他家仆役！人证物证俱是伪造！我上下打点，使了不少钱财，可可那涿县令，你也知道的，素来和咱们族中人不睦！竟竟不肯放人！眼看着就要过堂定罪了！弘弟，阿若他才十六啊！若真定了罪，刺配流放都是轻的！他他这辈子就毁了啊！”
刘衡说得声泪俱下，情真意切。
他确实是走投无路了。
平日里引以为傲的“清名”和所谓的“交游广阔”，在真正的强梁和官府的勾结面前，脆弱得如同纸糊。
刘弘静静地听着，脸上依旧没什么表情。
他放下茶盏，指尖在光滑的案几上轻轻敲击着，发出规律的“笃、笃”声，在寂静的偏厅里格外清淅。
良久，刘弘才缓缓开口，声音低沉而平缓。
“兄长，你我虽为同宗，血脉相连。可这些年你似乎，并不太愿意承认我这个‘族弟’？平日里，楼桑里的路不好走，卧虎庄的门坎也太高似乎从未沾过子敬兄的贵足？如今，令郎身陷囹圄，兄长走投无路，这才想起，涿县还有我刘弘这么一个人？”
“你甚至”
刘弘微微前倾身体，一字一顿：“都不愿意，真心实意地，叫我一声‘族弟’？”
空气仿佛凝固了。炭火的噼啪声清淅可闻。
刘弘心中有些遗撼。
此时此刻，若是有只猫，那便完美了。
冷汗瞬间浸湿了刘衡的后背。
他看着刘弘那双深不见底、毫无波澜的眼睛，终于彻底明白了自己的处境。
什么清名，什么面子，在儿子的性命面前，一文不值！
他“噗通”一声，竟从坐席上滑了下来，这个自视甚高的中年士绅，此刻抛弃了所有的矜持，“族弟！弘族弟！为兄为兄错了！为兄有眼无珠！不识族弟大才！往日种种，皆是愚兄糊涂！求你看在同宗血脉的份上，看在阿若还是个孩子的份上，救救他！救救他吧！为兄为兄给你磕头了！”
声音凄惶的很。
刘弘静静地看着跌倒在地，身体因恐惧和羞愤而剧烈颤斗的刘衡，他并没有立刻去搀扶。
又过了片刻，就在刘衡几乎要晕厥过去时，刘弘才缓缓起身，走到他面前，伸出双手，用力将他搀扶起来。
非到山穷水尽处，刘衡又怎么能深切感受到他这份友情的珍贵呢？
“兄长，这是做什么？你我兄弟，何须如此？起来说话。阿若世侄的事，我知道了。”
刘衡如同虚脱般被扶回座位，脸色惨白，嘴唇哆嗦着。
“此事，棘手。”刘弘坐回主位，手指继续敲击着案几，“那王奎，既是外乡强龙，又能在涿县如此跋扈，背后必有倚仗。”
刘子敬的心又提到了嗓子眼。
“不过”刘弘话锋一转，眼中精光微闪，“既是我刘氏子弟蒙冤，我这个做族叔的，岂能坐视不理？兄长且放宽心，在庄上稍待。我这就去一趟县衙。”
刘衡简直不敢相信自己的耳朵！
他没想到刘弘答应得如此“爽快”，连声道：“谢谢族弟！大恩大德，某没齿难忘！”
刘弘温和一笑，“兄长言重了。同宗兄弟，守望相助，本是应当。好好款待兄长，我去去便回。”
刘弘叮嘱一声，随后起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，大步流星地走出偏厅。