涿郡，卧虎庄。
新垦的田亩里，麦苗怯生生地探出嫩绿的芽尖，工坊的“哐当”声与贩马队伍归来的蹄声交织，透着一股勃勃的生机。
管家赵大垂手侍立在书房，正汇报着东市新铺“桃花酿”专卖的火爆情形以及城西那五十亩上等水浇田的春灌安排。
刘弘端坐主位，手指无意识地摩挲着腰间一块温润的旧玉佩。
此为家中世代相传的旧物，据说来自当年的中山靖王。
之前有一事，刘弘始终想不明白。
那涿县令刘易，也是涿县刘氏一脉，即便与刘衡不和，可若是刘衡求到宗族那里，然后由宗族出面，刘易难道还能不给几分面子吗？
涿县刘氏，虽然已日渐没落，可烂船也应当有三分钉才对。
后来他经过一番调查，这才明白了事情的原委。
原来那刘易虽是汉室宗亲，主脉血脉，可却是家中小妾所生，自小便不受宗族待见，少年时颇受族中之人欺凌！
当然，之所以最终反目成仇，这当中还有些外人难以探得的隐秘事。
至于后来他一朝得势，却也是出乎族人意料的事情。
得知此人的经历后，刘弘倒是想起日后刘备的铁杆兄弟，能给数千骑兵的那种真兄弟。
公孙瓒。
经历何其相似。
一路坎坷走来，势必嫉恶如仇。
说的通的。
“家主，”赵大从怀中取出一封用上好素帛包裹、以火漆封缄的信函，双手奉上，“今晨，涿县本家宗祠遣人送来的。”
刘弘先是一愣，然后笑了笑，无须看信，他已猜到上面的内容。
他接过信函，拆开火漆。
素帛之上，是几行端正的隶书，用词考究。
“子高，暌违日久，思念殊深。近闻族弟于楼桑里勤勉持家，家业日隆，更兼急公好义，扶危济困，深得宗亲遗风，实乃吾族之幸。吾闻之，甚慰。值此天高云阔之际，特邀族弟携贤侄，于本月望日，过府一叙，以慰宗亲渴念，共叙同气连枝之情。万望拨冗，勿却是盼。”
落款处，盖着涿郡刘氏族长刘琰的私章，一方古朴的纹印。
刘弘指尖轻轻弹了弹素帛，转头对刘备笑道：思念殊深？宗亲渴念？咱们这位族长用词倒是风雅的很啊。”
这封信，并非凭空而来，而是他通过刘衡刘子敬事件，向整个涿县，尤其是向本家宗族，清淅展示了自己的实力和手腕后，所等来的必然回应。
刘衡是涿县刘氏的得意子弟，他刘弘能轻易将刘衡之子从王奎和县令的夹缝中捞出来，这份能量，本家再不能装作看不见。
后世成名之人，不少成名之后，都要给自己“找个祖宗”。
譬如李世民就自称是“老子后裔”。
同样，也会有不少大族，会极为主动的将功成名就的大人物“收入族谱”之中。
总而言之，不论哪种，双方都是有利可图。那当然不是爱情，只是相互馋对方的身子罢了。
侍立在一旁的刘备一脸疑惑。
刘弘将信递给他：“看看。涿县本家宗祠的帖子，邀我们父子去做客呢。”
刘备接过，认真看了一遍。
“阿备，换身得体些的衣裳。”刘弘站起身来，“随我去见识见识，这涿郡刘氏的宗亲之情。”
望日，涿县城西，刘氏宗祠所在。
与卧虎庄新筑的实用坚固不同，刘氏府邸是历经几十代沉淀的世家气象。
高门广厦，飞檐斗拱，门前蹲踞的石狮虽经风雨，依旧威严肃穆。庭院深深，古木参天，回廊曲折。
处处透着岁月沉淀下的雍容与暮气。
就象如今的汉家天下！
空气中弥漫着淡淡的檀香和陈年木料的气息，侍立的仆役皆青衣，垂首摒息，行走无声。
处处展露出规矩二字。
刘弘一身半新不旧的赭色深衣，洗得发白，却浆烫得笔挺。
刘备跟在他身侧，穿着吴氏精心缝制的细麻布袍。
父子二人与这府邸的奢华格格不入。
两人在一位须发皆白、神态倨傲的老管家引领下，穿过数重院落，方才来到一处极为轩敞雅致的厅堂。
厅内陈设极尽奢华，紫檀木的案几，镶崁着螺钿的屏风，博古架上陈列着青铜古器、玉雕珍玩，无不彰显著主人深厚的底蕴。
炭火无声地燃着，温暖如春。
主位上，端坐着涿郡刘氏当代族长，刘琰。
他年约六旬，须发灰白，面容清癯，保养得宜，穿着一身暗紫色云纹锦袍，气度雍容，眼神温和中带着久居上位的疏离与审视。他身旁下首，坐着几位族老，皆神态或严肃，或淡漠。
“弘族弟！久违了！”刘琰见刘弘父子进来，脸上立刻堆起恰到好处的热情笑容，声音温润，起身相迎，动作优雅从容，“这位便是贤侄吧？果然仪表不凡，有先祖遗风！快请坐！”
“刘弘携子刘备，拜见族长，见过诸位族老。”刘弘深深一揖，姿态标准，挑不出错处，脸上也挂起得体的笑容。
刘备跟着父亲躬敬行礼，腰板挺得笔直。
宾主落座，侍者奉上香茗。
寒喧自是免不了的。
刘琰先是感慨岁月流逝，追忆了几句早已作古的刘弘之父，语气中带着世家子对“没落旁支”的惋惜，又“关切”地询问了卧虎庄的近况，言语间极为亲切。
刘弘应对得体，语气谦逊：“承蒙族长挂念。弘不过是为求活命，聚拢些无家可归之人，开垦些荒地，勉强糊口罢了。比不得本家枝繁叶茂，底蕴深厚。”
刘琰捻须微笑，目光扫过刘弘洗得发白的衣袍，又落在他腰间那块不起眼的旧玉佩上，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
那玉佩是旧物，他是认得的。看来这个族弟，还是念着宗亲之情的。
“子高过谦了。楼桑里卧虎庄之名，如今在涿县可是声名鹊起啊。尤其前番之事，若非族弟仗义援手，明察秋毫，力挽狂澜，只怕阿若那孩子”
他恰到好处地停顿，“此事，族中上下，皆感念族弟高义！族弟虽身处乡野，却心系宗族，不忘根本，我等甚喜！”
“族长言重了。”刘弘微微欠身，“元起与我乃同宗血脉，阿若亦是晚辈。见其蒙冤，弘岂能坐视？不过是尽了同宗之谊，略尽绵薄之力罢了。”
厅内一时陷入短暂的沉寂。
几位族老眼观鼻，鼻观心，如同泥塑。
刘琰脸上的笑容更深了，他端起汤盏，轻轻呷了一口，仿佛在斟酌词句。
放下汤盏，他目光变得深邃了些，语气也沉凝下来，仿佛带着一股推心置腹的味道。
“子高，今日请你父子前来，一则是叙叙宗亲情谊，二则也是族中几位长老的意思。”
他目光扫过下首的族老，族老们微微颔首。
“我涿郡刘氏，源远流长，乃中山靖王嫡脉，世受汉恩。虽历经沉浮，然宗祠香火不绝，靠的便是同气连枝，守望相助。”
他顿了顿，目光灼灼地看向刘弘。
“族弟之才，隐于乡野，实乃宗族之憾。观你行事，有勇有谋，重情守义，更难得有聚财安民之能。值此朝廷多事之秋，地方不靖，正是我刘氏子弟挺身而出，为宗族争光，为朝廷分忧之时！”
“族中几位宿老商议，有意举荐族弟，于郡中谋一实缺。或为郡吏，或掌一地盐铁、仓廪之务，以族弟之能，定能有所建树，光耀门楣！不知族弟意下如何？”
图穷匕见！
刘弘心中冷笑，兄友弟恭这许久，终于亮出价码了。
所谓的“举荐实缺”，便是本家抛出的诱饵。
他们看中的，是他刘弘手中握着的、能让县令刘易都不得不妥协的——钱粮！人脉！以及卧虎庄那日渐显露的潜力！
光耀门楣是假，将这条新崛起的、不受控制的“旁支强龙”，纳入本家的体系，用宗族的名义加以约束，并从中汲取养分，才是真！
刘弘面上露出恰到好处的“惊喜”与“感激”，他站起身，对着刘琰和几位族老深深一揖：
“族长与诸位族老厚爱，弘感激涕零！弘才疏学浅，蒙宗族不弃，竟得如此提携，实乃徨恐！若能为本家、为朝廷略尽绵薄，弘万死不辞！”
他抬起头，眼神“恳切”而“真诚”。
刘备在他身后默默观察，只觉得高山仰止，景行行止，在演技这条路上，他还是个新兵蛋子。
“只是，弘深知，身负宗族期望，责任重大。无论担任何职，必当兢兢业业，不负所托。然”
他话锋一转，语气带上几分“忧虑”和“为难”，“弘根基浅薄，骤登高位，恐惹非议。且为官一任，需上不负朝廷信任，下安黎庶之心，更需维系宗族体面。若有损宗族清誉，弘百死莫赎啊！”
刘琰与几位族老交换了一个心照不宣的眼神。
刘弘的“上道”，让他们很满意。
这小子，果然是个明白人。
“子高多虑了！”刘琰朗声笑道，仿佛刚才那点“忧虑”根本不值一提，“既为宗族举荐，族中自当为你撑腰！些许非议，何足挂齿？若是族弟实在不安”
他捻着胡须，笑容和煦，如同在谈论一件微不足道的小事，“族弟在楼桑里经营有方，庄上物产丰饶。族中正欲重修宗祠，续修族谱，此乃百年大计，耗费颇巨。若族弟有心，能襄助一二，解族中燃眉之急，亦是泽被后世子孙的大功德！再者，族中子弟众多，亦有不少才俊，若能在你庄上学些实务，增长见识，他日也好为族弟分忧，为宗族效力，岂非两全其美？”
刘弘心中明镜一般，这本就是一场交易。用宗族在地方官场的影响力，帮他换一个比亭长更高的职位。换取他对本家的财力“输血”和部分产业控制权的让渡。
他脸上露出“如释重负”和“欣然应允”的笑容，再次深深一揖：
“族长教悔，弘茅塞顿开！宗祠族谱，乃根本大事，弘责无旁贷！庄上虽鄙陋，能为本家俊才提供历练之所，亦是荣幸！弘回去便着手准备，定当竭尽全力，不负族长与诸位族老期望！”
“好！好！好！”刘琰抚掌大笑，连道三声好，显得极为开怀，“子高深明大义，真乃宗族栋梁！有族弟在，我涿郡刘氏，枝叶必将更加繁茂！我刘氏一脉，当同心戮力，共兴家业！”
他起身，热情地拍了拍刘弘的肩膀，仿佛两人真是亲密无间的手足。
一场宾主尽欢的宗亲会晤，在和谐的氛围中落下帷幕。
刘琰甚至亲自将刘弘父子送至大门，又命人取来一方据说是前汉时用古玉雕琢的笔洗，这是他收藏了多年的古物，将之赠予刘备，勉励其“勤学上进，光宗耀祖”。
回卧虎庄的马车上，车厢内一片沉寂。
刘备捧着那方触手冰凉的古玉笔洗，看着刘弘闭目养神的侧脸。
他回想起厅堂上那些笑容、那些话语，族长的“慈爱”，父亲“感激涕零”的应承一切都显得那么完美，那么“其乐融融”。
刘弘拿过刘备手中的古玉笔洗，指尖摩挲着那冰冷的纹路。
“阿备，记住，宗族之力，可用，但不可恃。他们予你官身，是要你纳贡。他们称你兄弟，是要你输血。这‘同气连枝’，既能攀附借力，也能勒得你喘不过气。”
刘备皱眉不语，显然对这种勾心斗角的事情十分厌恶。
刘弘将笔洗放回刘备手中，目光投向车窗外飞速倒退的、属于卧虎庄的田野。
“归根结底，只有卧虎庄的墙够高，仓里的粮够多，手中的刀够利，这‘同气连枝’，才能成为助力，不至于有朝一日反目成仇。人生在世，求人终究不如求己啊。”
他笑了一声，未尽之意，尽在不言中。
刘备若有所思。