太后慵懒地斜倚在铺着明黄软垫的长椅上。
殿内香炉青烟袅袅，带着一丝安神的气息，却也沉淀着无形的威压。
洪四祥躬身立于一侧，声音低沉而平稳。
“那孩子，”他指的是范贤，“嘴上有些不服气。”
“但他说会真心对宛儿。”
“老奴瞧着，倒不像全然是假话。”
太后眼帘微抬，目光落在远处虚空，带着一丝看透世情的淡漠。
“真心这东西，”她缓缓开口，声音带着岁月沉淀后的沙哑，“又能保得住多久呢。”
她轻轻摆了摆手。
洪四祥会意，无声地退到更靠边的阴影里，敛目垂手，仿佛一尊没有情绪的雕像。
脚步声在寂静的殿内响起，不疾不徐。
范隐走到殿中，身姿挺拔。
他撩起衣袍前襟，恭敬地跪了下去，动作流畅标准。
“臣范隐，叩见太后，太后千岁千岁千千岁。”
他的声音清晰洪亮，回荡在空旷的殿宇间。
太后这才将目光转回，落在这个年轻人身上。
她的眼神带着审视，仿佛要看透他的皮囊，直抵内里。
“你就是范隐？”
“陛下让你来见哀家的？”
范隐维持着跪姿，微微抬头。
“回太后，臣正是范隐。”
“是陛下恩典，命臣来向太后请安。”
太后语气平淡，听不出喜怒。
“哀家听说过你。”
“来京城没几日，倒是干了好几件惊天动地的大事。”
范隐立刻垂首。
“太后谬赞，臣愧不敢当。”
太后并未理会他的谦辞，自顾自说了下去。
“哀家听说，你刚到京城第二天，便去了敬王府诗会。”
“作了首《七步诗》，言说兄弟情谊。”
“虽说，”她话锋微微一转，“比不得你弟弟那首《登高》意境高远，令人拍案叫绝。”
“却也是难得的佳作，值得传颂。”
范隐依旧低着头。
“不过是些浅薄感悟，难登大雅之堂，让太后见笑了。”
太后似乎笑了笑，又或许没有。
“之后，你竟能从北奇八品高手的刺杀下逃生。”
“还将那刺客收为已用。”
“倒让北齐吃了个哑巴亏。”
范隐的回答依旧滴水不漏。
“皆是侥幸，侥幸而已。”
太后的声音里带上了一丝锐利。
“侥幸？”
“那你之后查明刺杀真相，让我大庆有了对北奇动兵的由头。
“又献上两种神药，解了陛下心头之忧。”
“这两件泼天的大功劳，总不能还是侥幸吧？”
范隐抬起头，目光诚恳。
“此乃臣子本分，皆是为了我大庆江山社稷。”
太后微微颔首，似乎认可了他的说法，但随即话锋又是一转。
“那你又为何，用这查案、献药的两大功劳，只换回了一个女子？”
这个问题显然更加尖锐，直指他行为的动机。
范隐没有丝毫慌乱，语气坦然。
“回太后，那名女子，原是北奇安插在京中的暗探。”
“只因，”他顿了顿，似在斟酌，“她心向于臣，不忍臣身陷险境。”
“故而冒着暴露身份、身死异乡的巨大风险，向臣传递了刺杀的消息。”
“臣这才得以提前防备，侥幸逃过一劫。”
“事后，她更是弃暗投明，供出了不少潜伏京中的北奇细作，于国有功。”
“臣受其恩惠，感念其情谊，自然不能眼看她因臣而身陷囹圄，辜负了她的一片真心。”
太后听完，沉默了片刻。
“如此说来，那女子倒也算是个痴心人。”
她再次看向范隐，目光深邃。
“小小年纪，便有如此才干，如此城府。”
“有些傲气，不想跪拜哀家这个行将就木的老太婆，倒也正常。”
这话听似随意，却暗藏机锋。
范隐立刻接口，语气带着一丝恰到好处的惶恐。
“太后明鉴，臣此时已然行过跪拜大礼。”
太后嘴角似有若无地牵动了一下。
“哦？那你是因何而跪？”
“莫不是因为哀家年迈，算来是你祖母辈分，你才行的礼？”
范隐立刻朗声道，语气中充满了“赤诚”。
“太后说笑了。”
“臣自幼受教，当视国如家，视君如父。”
“太后乃陛下之母，国之太后，臣自然也视太后如祖母一般敬重。”
“臣跪拜太后，既是君臣之礼，亦含孺慕之情。”
“臣这颗拳拳报国之心，天地可鉴啊！”
太后似乎被他这番话勾起了些许兴趣。
“哦？你倒是挺会说话，也挺忠君爱国的。”
范隐垂首。
“此乃做臣子的本分。”
太后话锋又转，看似随意地提起家常。
“说到了祖母，你那远在淡州的奶奶，身子骨可还康健？”
范隐脸上露出温和的笑容。
“多谢太后挂怀，臣的祖母在淡州一切安好，身体康健。”
太后点了点头，像是真的在关心一位老人家。
“那就好。”
她停顿了一下，目光再次变得锐利起来，仿佛不经意地问道。
“哀家听说，你弟弟范贤，在陛
“你呢？你在陛
这个问题十分刁钻，稍有不慎便可能引来祸端。
范隐坦然回答。
“回太后，因陛下格外垂爱，不曾让臣行跪拜大礼。”
“但，”他补充道，“臣跪接过陛下的圣旨。”
这话答得极有分寸，既承认了恩宠，又表明了守礼。
太后眼中露出一丝赞许。
“嗯。”
“有傲骨，却也不恃宠而骄。”
“懂规矩，知进退。”
“不错。”
太后收回目光，语气恢复了之前的平淡。
“既然见也见过了，话也问过了。”
“你也退下吧。”
范隐心中微松，再次恭敬行礼。
“臣，遵旨。”
他站起身，小心地后退几步，这才转身离去。
殿门在他身后无声地合拢，隔绝了内外。
殿内再次恢复了寂静。
太后看向一直静立的洪四祥，眉头微蹙。
“洪伴伴。”
“你有没有觉得，”她声音低沉，“这孩子，瞧着有些眼熟？”
“哀家总觉得，好像在哪里见过似的。”
洪四祥微微躬身，思索片刻。
“回太后，老奴并未觉得眼熟。”
太后轻轻叹了口气，揉了揉眉心。
“许是哀家老眼昏花，看错了罢。”