猴公公那一声尖锐的“摆驾”，像是投入死水的一颗石子，声音尚未散尽，人，就已经动了。
庆皇没有等。
他没有等那十六人抬的御辇，也没有等那群环绕簇拥的太监侍卫。
他就这么拽着范隐的手臂，大步流星，走下亭台，穿过书房，向着皇城深处走去。
那只手，温热。
掌心带着常年握笔的薄茧，力道却大得惊人，像一只铁箍，不容范隐有半分挣脱的余地。
龙袍的衣角在风中猎猎作响，明黄色的身影如一道闪电，劈开了宫城内那沉闷压抑的空气。
范隐被他拽得一个趔趄，脚步有些凌乱。
他一个臣子，竟被皇帝，拉着在宫里疾走。
这画面，荒诞到了极点。
御书房内，那些刚刚正在收拾画卷的小太监，此刻彻底僵成了木雕。
画卷都掉在了地上，发出轻微的“啪嗒”一声。
那声音在死寂的殿内，清晰得如同惊雷。
可没人敢去捡。
他们只是跪伏在地，额头死死地贴着冰凉的金砖，身体控制不住地筛糠。
庆皇目不斜视，步履不停。
他拉着范隐，就这样走出了御书房，踏入了那条通往后宫的宽阔甬道。
阳光正好。
琉璃瓦反射着金色的光辉，映照着朱红的宫墙，一切都显得庄严而肃穆。
然而，这庄严，在下一刻被彻底撕碎。
甬道两侧，三步一岗、五步一哨的禁军侍卫，几乎在看到那抹明黄身影的瞬间，瞳孔齐齐收缩。
他们的第一反应，是握紧手中的长戈，单膝跪地。
甲胄与地面碰撞，发出一片沉闷而杂乱的“铿锵”声。
“恭送陛下！”
山呼海啸般的行礼声，却因为过于仓促，显得有些参差不齐。
这些从尸山血海中爬出来的百战锐士，此刻脸上的表情，是全然的震惊与茫然。
他们的陛下，那个永远端坐于龙椅之上，或是缓行于御辇之中的天子，竟然在宫中疾走？
甚至，还亲手拉着一个人。
一个臣子。
宫点就在不远处的一座角楼上。
他本是在巡视防务，却被那阵突如其来的甲胄碰撞声惊动。
他皱着眉向下望去。
只一眼，他整个人便如遭雷击，僵在了原地。
下一刻，他几乎是凭着本能，单膝跪下，头颅深深垂低。
身为禁军统领，他比任何人都清楚，这代表着什么。
那不是押解。
陛下的脸上没有怒意。
那不是赏赐。
范隐的脸上满是错愕。
那是一种无法用君臣礼法规矩来衡量的姿态。
一种亲近到令人恐惧的姿态。
宫点的指节，无声地攥紧，骨节根根泛白。
他想起了想起了京中那些甚嚣尘上的流言。
原来，都不是空穴来风。
这一幕，比任何一道圣旨，都更具分量。
它像一个无声的宣告，在告诉这宫里所有的人，范隐，是不一样的。
这天下，要变了。
庆皇的脚步没有丝毫停顿，他拉着范隐，穿过了这片由甲胄与兵戈组成的跪伏的海洋。
所过之处，宫女太监们早已跪了一地，头埋得比尘埃还低，连呼吸都仿佛要停止。
洪竺也在其中。
他正领着两个小太监，给一排盆栽浇水。
当那阵急促的脚步声与甲胄声传来时，他甚至来不及放下手中的水瓢，便立刻跪倒在地。
他不敢抬头。
在这座宫城里，好奇心，是催命的毒药。
可当那两个身影从他身旁走过时，他还是没忍住，用眼角的余光，飞快地瞥了一眼。
是陛下。
还有范隐大人！
洪竺的心脏，猛地一跳，几乎要从胸腔里蹦出来。
他看到陛下那只抓着范隐手臂的手，看到范大人那身在风中飘动的提刑司官服。
一股混杂着惊骇、狂喜与深深不安的复杂情绪，瞬间冲上了他的头顶。
他比宫点想的更简单，也更直接。
范隐大人，他唯一的恩人，竟得到了陛下如此的恩宠！
这是天大的荣耀。
也是天大的危险。
洪竺握着水瓢的手，抖得厉害，清澈的水洒了一地，浸湿了他的袍角，他却浑然不觉。
范隐的视线，从那些跪伏的身影上一扫而过。
他看到了宫点攥紧的拳，看到了洪竺颤抖的手。
他将这宫里所有人的敬畏、惊恐、艳羡、嫉妒，尽收眼底。
他终于明白。
庆皇不是在带他去看什么东西。
庆皇，是在带他给这满宫城的人看。
一场无声的游街。
一场最高调的宣告。
走过长长的甬道，绕过几座华美的宫殿，眼前的景致，渐渐变了。
不再是金碧辉煌，雕梁画栋。
取而代之的，是朴素的青石板路，是爬满了青苔的灰色宫墙。
空气中，那股奢华的熏香味渐渐淡去，多了一丝陈旧木料与岁月沉淀的气息。
这里，像是皇宫里被遗忘的角落。
庆皇的脚步，终于慢了下来。
他停在了一处小小的宫门前。
朱红的宫门早已褪色，露出底下木料的纹理，铜制的门环上，覆着一层薄薄的绿锈。
两名守门的侍卫，须发皆已花白，身上的甲胄样式也极为老旧，他们像是从时光里走出来的影子，沉默地躬身，拉开了那扇沉重的门。
吱呀——
门内，是一片灿烂到刺眼的明黄。
整个院子不大，两侧满满当当地，种的全是盛开的菊花，金黄一片，如翻涌的云海。
院子中央，是一座孤零零的两层小楼。
庆皇拉着范隐，走进了这座被菊花包围的院落。
他走上通往小楼的台阶，随行的猴公公与侍卫，都停下了脚步，垂首立在院中，没有一人敢踏上那木制的阶梯。
这座楼，对庆皇很特别。
他们，都不能上去。
但今天，庆皇带着范隐，上去了。
楼内的陈设很简单，落满了细密的尘埃，阳光从窗格透进来，照出空气中飞舞的尘埃。
庆皇没有停留，径直拉着范隐，走上了二楼。
他走到一扇紧闭的窗前，抬手，猛地一把推开。
哗啦。
积年的灰尘簌簌落下，窗外的光线与花香，瞬间涌了进来，将整个昏暗的房间照得透亮。
满院的金黄，就这么毫无保留地铺展在范隐眼前。
庆皇的声音，在旁边响起，带着一种奇异的平静。
“你娘，当年亲手种下的。”
他转头看着范隐，问。
“漂亮吗？”
范隐的目光，从那片金色的花海收回，点了点头。
“很漂亮。”
他顿了顿，终于问出了心里的疑惑。
“不过，怎么都是菊花？”
庆皇的视线，重新落回那些花上，嘴角似乎有了一丝笑意。
“她喜欢啊。”
范隐发出一个单音节。
“哦。”
庆皇的声音，忽然又响了起来，像是解释，又像是自言自语。
“当然，她不只喜欢菊花。”
“她喜欢一切活着的东西。”
“只是恰好，种在这里的是菊花。”
庆皇松开了手。
那只温热的手，从范隐的手臂上滑落，只留下了一点残存的温度。
“转过身去。”
庆皇的声音，在空旷的房间里响起，带着一丝不容置疑的命令。
范隐依言，缓缓地，转过了身。
他的身后，是一面斑驳的墙壁。
墙上，挂着一幅画。
画卷很大，几乎占了半面墙壁，上面蒙着一层薄薄的灰。
阳光从窗格中斜射进来，光柱里，无数尘埃正在飞舞，像一场无声的金色雪花，落在画卷上，也落在了范隐的眼中。
画中，是一个女人。
一个很年轻的女人。
她穿着一身简单的白衣，身后背着一个看起来有些沉重的箱子，正侧着头，对着画外，露出一抹灿烂到极致的笑容。
那笑容，干净，纯粹，带着一种仿佛能融化世间一切冰雪的温暖。
她的眼睛很亮，像盛满了星辰的夜空，里面跳跃着好奇，无畏，还有一种对整个世界都充满善意的光。
范隐的呼吸，在这一刻，几不可察地停顿了一下。
他的目光，一寸一寸地，描摹着画中人的眉眼。
庆皇的声音，再次从他身后传来。
“那就是她。”
“当年，朕与她初遇时，她便是这副模样。”
庆皇走上前，与范隐并肩而立，一同看着那幅画。
他的目光里，带着一种遥远而深沉的怀念。
“漂亮吗？”
他问。
范隐的视线依旧停留在画上，许久，才轻轻点了点头。
“很漂亮。”
他的声音很轻。
他顿了顿，又补充了一句，像是在自言自语。
“就是和我不太像。”
庆皇闻言，发出一声低沉的轻笑。
“眉眼间，很像。”
他的手指，在空中虚虚地点了点画中人的眼睛，又移到了范隐的脸上。
“而且，你们不是不太像。”
庆皇转过头，深深地看着范隐，那双深邃的龙目之中，带着一种看透了一切的了然。
“你们是太像了。”
“内心简直，是一个模子里刻出来的。”
庆皇重新将目光投向画卷，像是陷入了久远的回忆。
“朕仍记得当年”
“她曾与朕说，皇帝这个差事，不好当啊。”
庆皇的声音，带上了一丝怅然。
“她说，要有足够强大的内心，和足够坚强的意志。”
“所以”
他的声音顿了顿，那语气，变得复杂而悠远。
“有一些东西，是必须要舍弃的。”