数百年过去，碎骨荒原的发展与大夏毫不掩饰的扩张势头，象一块巨石压在铁山国主铁铉的心头。
曾经的中立，在绝对的力量差距面前，已经脆弱得好似一层窗户纸，一捅就破。
此刻，他独自站在王宫的观星台上，脚下是繁华的国都，远处是被夜幕笼罩的铁山国山河。
而在疆土之外的东方，那是大夏的疆域，虽然他已经看不见，但那无形的气息，几乎笼罩了他全部视野。
他的手心紧紧攥着一枚古玉。
玉是火红色的，触手温润，却又隐隐透着一股道韵。
正面以仙文铭刻着“古焱”二字，笔画遒劲，仿佛有火之大道在流动；背面则是一团金色火焰，即使在昏暗的天光下，也逸散着莫名的光韵。
这不是攻击或防御性的仙器，而是一个信物，一个凭证，一个人情。
铁铉的拇指反复摩挲着玉牌边缘，脸上神色变幻不定，纠结几乎化为实质。
这份人情，是他当年侥幸所得，也是铁山国压箱底的护身符，对方来历惊人，实力深不可测，远不是碎骨荒原这等边陲之地可比。
用掉它，等于用掉了铁山国未来可能遭遇灭顶之灾时的求救机会。
可若不用
他的目光再次投向东方，眼神变得有些沉重，若是不用，眼前的灭顶之灾就已经迫在眉睫了。
大夏的行事风格，他很清楚。
这数百年来，大夏可谓是鲸吞之势席卷整个碎骨荒原，奉行顺者昌，逆者亡。
磐岳的头颅落地，赤骨氏族的血脉断绝，战熊部落的臣服一桩桩，一件件，无不阐明大夏的真实意图。
它不会容忍一个独立的国度长久地存在于它的腹地之中。
这一点看看地图就明白了，大夏在拿下西部边荒地域后，已经完成了对铁山国三面合围。
现在也就是南方暂时与风鸣国接壤，但他知道风鸣国如今是什么状态，他们两家是抵不过大夏的。
所谓的盟友、中立，在大夏完成内部集成，消化完新得疆域之后，还会剩下多少价值？
铁铉从不怀疑，大夏那位帝王的野心，只是现在时机未到，若是对方觉得时机成熟时，可能一道旨意，铁山国的国运就可能戛然而止。
届时，是像赤骨氏族和磐国一样国除族灭，又或者像战熊部落一样举族为臣？
可这两种，都不是铁铉想要的。
他辛苦经营铁山国数十亿年，不是为了有朝一日将它拱手送入他人版图，哪怕对方是如日中天的大夏。
他不甘！！！
“罢了！”
铁铉吐出一口浊气，眼神中的尤豫尽去，取而代之的是冷芒。
他不是优柔寡断的庸主，能在碎骨荒原的夹缝中将铁山国带到五强之列，靠的就是审时度势和关键时刻的魄力。
眼前这一关，靠铁山国自己，过不去了，与其坐等刀斧加身，不如主动寻求变量。
这份人情，用在这个时候，正是为了保住铁山国的国祚，值了！
他不再迟疑，左手一翻，又一封信缄出现在手中，他以指代笔，仙力凝聚，快速在信缄上书写起来。
内容简洁，先是提及当年旧事，点明信物，随后陈述铁山国当前困境，直言面临大夏吞并之忧，最后恳请对方看在昔日情分上，施以援手。
写完，信缄自动折叠，化作一道流光，与那枚古焱玉牌一同飘向身后。
阴影中，一名气息近乎融入环境、面容普通的黑衣修士浮现，双手躬敬地接住了玉牌和信缄。
“带着它，去那个地方。”
铁铉没有回头，声音低沉，“你知道该交给谁，路上隐匿行踪，不惜一切代价，务必亲自送达，此物关乎我铁山国运，不容有失。”
“遵命，国主！属下必以性命护其周全，送至那位手中！”黑衣修士肃然应道，身形泛起波光，随后融入夜色，消失得无影无踪。
观星台上，又只剩下铁铉一人。
夜风拂过，带着初春的微寒，却吹不散他眉宇间那化不开的凝重。
玉牌送出去了，可他的心并没有轻松多少，当年对方欠下人情，留下信物时，甚至连一道传讯玉简都未曾给予。
这其中的意味，铁铉岂能不懂？在对方眼中，他铁铉，乃至整个铁山国，恐怕都只是一个小人物、小势力，一份随手可还的小小因果。
自己这点分量，根本不足以让对方记挂，更谈不上什么平等交往。
不过，有这枚玉牌在，以那位的身份和性格，既然承诺过，便不会食言。
只要对方肯派人，或者肯开口，哪怕只是一句简单的话，传到墨临渊耳中，想必大夏就算再强势，在没有摸清那位的底细和态度之前，也绝不敢轻易对铁山国动手。
这就是他想要的结果。
“但愿一切来得及，但愿这份人情，足够重。”
铁铉望着黑衣人消失的方向，又转头看向东方，心中默默想道。
时不待他，他不知道大夏会不会给他留时间。
但除此之外，他手中已经没有其他筹码，铁山国的命运，在玉牌离手的那一刻起，便已系于这缈茫的外力之上了。
风鸣国，鸣鸾城。
皇宫御书房中，灯光有些昏暗，映照着国主风弈脸上难以掩饰的疲惫与忧色。
他褪去了平日朝会时的冠冕与华服，只着一件简单的深青色常服，指尖无意识地敲击着冰凉的扶手。
他的心腹近臣，也是他最信任的智囊之一，马驰，垂手肃立在下首，同样眉头紧锁。
一时间，两人的状态使得御书房内气氛变得极为沉重。
“马驰。”风弈终于打破了沉默，声音有些沙哑，“依你之见，如今这大夏如何？”
马驰闻言，身体微微一震，知道国主问的是对眼下局势的判断，也是对未来决择的探询。
他沉吟良久，在心中反复权衡措辞，最终抬起头，脸上露出一抹苦笑，缓缓吐出八个字：
“鲸吞之势，势不可挡！”
这八个字，像八颗冰冷的钉子，狠狠钉入风弈的心头。
他眼中的苦涩几乎要溢出来，最终化作一声长长的、充满无力感的叹息。
“鲸吞之势是啊，何止是鲸吞。”风弈的声音带着一种自嘲的意味，“遥想当年，朕也是野心勃勃，自以为能在这碎骨荒原做出一番事业，这才不惜代价，推翻了前朝，自立门户。”