擂台上的厮杀，从清晨一直持续到日头偏西。
十座擂台，如同十个血肉磨盘，不断吞噬着挑战者的希望、鲜血，偶尔还有性命。
防护光罩上不时炸开绚烂却致命的灵光，闷响与金铁交鸣透过阵法，沉闷地传入观战者的耳中。
最初如潮水般涌上的挑战者，渐渐变得稀疏。
倒下的人越来越多，站着的人，气息也越来越强横、越来越危险。
能够撑过数轮挑战，依旧屹立在擂台上的，无论是原擂主，还是新任擂主，都已杀红了眼，浑身散发着毫不掩饰的煞气。
他们的剑刃在滴血，他们的眼神冰冷，警惕地扫视着台下每一个可能的对手。
太阳渐渐西斜，将剑缘城亿万剑胚铸就的城墙染上一层暗红的血色。
广场上蒸腾的热气混合着淡淡的血腥味，气氛凝重得让人喘不过气。
“时辰到！”
高台上，那位一直沉默的书记官老者，忽然扬声开口，声音苍老却清晰地盖过了广场上最后的嘈杂。
几乎在话音落下的同时，广场地面那巨大的阵纹光芒骤亮！
十座擂台的防护光罩，猛然向内一缩，化为十道凝实无比的金色光柱，将台上十人分别笼罩其中！
一股柔和却无可抗拒的力量弥漫开来，将所有仍在交手或试图最后一搏的修士，轻轻推开，分隔开来。
战斗，戛然而止。
台上十人，有的浑身浴血，拄着剑大口喘息；有的衣衫破碎，脸色苍白，但眼神依旧锐利如刀；也有一两人气息平稳，只是衣角沾染了些许尘埃，显然胜得相对轻松。
但无一例外，他们身上都散发着历经惨烈厮杀后特有的铁血与精悍气息。
“最终十强，已定。”
元稹长老缓缓起身，目光平静地扫过台下十人。
“自此刻起，至秘境开启，你等十人，受剑缘城庇护。
擅动者，视为挑衅剑神殿。”
他语气平淡，但其中蕴含的分量，却让所有人心头一凛。
挑衅剑神殿？那和找死没区别。这意味着，在秘境开启前，这十人算是暂时安全了。
“三日之后，辰时，于此地集合，由老夫亲自带领，前往葬剑谷，开启秘境。”
元稹说完，不再多言，身影微微一晃，便连同城主与书记官，消失在高台之上。
笼罩擂台的金色光柱缓缓消散。
台上十人，彼此警惕地对视一眼，然后默默收起法器，各自飞下擂台，迅速汇入人群，消失不见。
他们现在是众矢之的，不知有多少贪婪、嫉妒、不甘的目光在暗处盯着，尽快离开才是明智之举。
广场上，喧嚣渐渐平息，转为嗡嗡的议论声。
有叹息自己时运不济的，有兴奋讨论刚才精彩对决的，有低声咒骂黑手下注输光的，更多的人，则是用羡慕、嫉妒、敬畏的眼神，追随着那十人离去的背影。
机缘已定，尘埃落定。
人群开始慢慢散去。
曹琰依旧站在那个不起眼的角落，目光没有追随任何一位擂主，而是静静地落在那十座空空如也、残留着战斗痕迹与淡淡血气的擂台之上。
他的眼神深邃，平静的表面下，思绪飞速流转。
十个人，十张面孔，十种不同的剑气，十段刚刚发生的搏杀，如同走马灯般在他脑海中一一闪过，被拆解，分析，归类。
“病痨鬼”贾铭，筑基中期。胜在诡异的身法与防不胜防的毒功。弱点：灵力修为偏弱，持久力可能不足，惧怕大范围、刚猛的攻击或辟毒手段。
“独臂量天尺”吴锋，筑基后期。胜在经验老辣，料敌先机，招式化繁为简，袖中藏刃阴险。弱点：独臂，应对来自左侧（断臂侧）的快速、多角度攻击可能反应稍滞。其真实战力，恐怕接近筑基巅峰。
“火鸦剑”孙烈，筑基后期。一手火系剑诀狂暴猛烈，剑气化鸦，覆盖面极广，攻势如潮。弱点：消耗巨大，剑招略显直来直去，变化不足，若被近身或以水、冰属性功法克制，威力大减。
“鬼影剑”莫七，筑基中期。身法飘忽如鬼魅，剑法刁钻狠毒，专攻要害与破绽，擅长隐匿偷袭。弱点：正面攻坚能力较弱，防御普通，惧怕神识强大或拥有范围感知类神通的对手。
“磐石剑”石敢，筑基中期。防御惊人，剑法沉稳厚重，周身剑气凝如磐石，擅长防御反击。弱点：速度迟缓，攻击手段单一，缺乏一锤定音的杀招，易被灵活对手拖延消耗。
“百刃君”司徒浩，筑基后期。身后剑匣藏百剑，可同时御使十数把飞剑，组成简易剑阵，攻势连绵不绝，令人防不胜防。弱点：分心多用，对神识负荷极大，剑阵运转间存在细微滞涩，若能以点破面，快速击溃其核心几剑，剑阵自乱。此人神识强度，恐怕也远超同阶。
“花间剑”柳依依，筑基中期。剑法轻灵曼妙，蕴含幻术，剑气如花雨，迷人眼目，乱人心神。弱点：攻击力偏弱，幻术对心志坚定、神识强横者效果有限。
“裂地刀”岳山，筑基中期。势大力沉，刀法霸道绝伦，每一刀皆有开山裂地之威。弱点：与石敢类似，灵活不足，刀招用老后破绽明显。
“无影针”辛如月，筑基中期。明面用一柄细剑周旋，暗藏无数淬毒飞针，令人防不胜防，阴险毒辣。弱点：本体战力一般，依赖暗器突袭，若暗器被克制或提前防备，实力骤降。
“疯虎”韩闯，筑基后期。打法疯狂不要命，以伤换伤，以命搏命，气势惨烈，往往能震慑对手心胆。弱点：缺乏章法，全凭一股血勇，易怒易躁，若遇冷静沉着、擅长防御与消耗的对手，久攻不下，必露破绽。
曹琰站在原地，目光平淡地扫过那十道离去的背影，最终，落在了其中一道略显纤弱、御剑光也带着几分轻灵飘忽意味的身影上。
那是“花间剑”柳依依。
她正朝着东南方向飞遁，速度不算最快，身影在夕阳余晖与逐渐亮起的城市灯火中明灭不定，如同她的剑法，带着一种虚实难辨的味道。
曹琰的目光，追着那道身影，看了约莫三息。
然后，他那双始终平静无波、深邃如古井的眼眸深处，一点极淡、极快的暗红血色，如同投入深潭的一滴浓墨，倏地一闪而过！
快得仿佛只是夕阳在他眼中留下的错觉。
他脸上没有任何表情变化，甚至连眼神都未曾有丝毫波动，依旧是那副冷峻疏离的模样。
只有他自己知道，在那血色闪现的刹那，丹田内，那枚缓缓旋转的暗红魔丹，似乎微微悸动了一下。经脉中奔腾的血狱魔元，也泛起一丝极其细微的、难以察觉的灼热。
与煞气躁动不同，那是一种……更隐晦、更深沉的牵引，仿佛嗅到了某种遥远而熟悉的味道，又或者，是猎物本能对另一种潜在猎物的模糊感应。
目光收回。
曹琰不再看任何人，也不再看那十座空荡残留着剑气与血腥的擂台。
他转身，步伐稳定，逆着最后一批散去的人流，朝着与柳依依离去方向截然相反的城西走去。
夕阳将他的影子拉得很长，与地上纵横交错的剑纹投下的阴影融在一起，分不清彼此。
他走得很慢，仿佛只是一个看完热闹、意兴阑珊、准备回住处休息的普通看客。