康熙四十七年，秋深。
天幕带来的震荡余波未平，朝堂上下仍在消化那些关于百年帝位、海外藩国、女子科举乃至“规则生态圈”的惊人预言时，现实的窘迫却已携着北方的风沙与南方的旱气，沉甸甸地压在了紫禁城的飞檐上。
康熙皇帝眉头深锁，看着御案上几份并排摊开的奏报。一份来自福建巡抚，言及泉州、晋江等地“自春徂夏，雨泽愆期，溪流断涌，田畴龟坼，早稻失种，晚禾难播，民情惶惶”；另一份则发自甘肃，字字泣血，描述靖远等地连年亢旱，今岁尤甚，“秋禾尽槁，颗粒无收，饥民鬻妻卖子，析骸而爨，流亡载道，十室五空”，已然到了“人相食”的边缘。这不是突发性的洪水或地震，而是缓慢却致命的窒息，是土地在呻吟，生民在哀嚎。
朝廷不是没有动作，调拨钱粮、减免赋税、设粥厂、劝富户，惯例的赈济程序都在走。但杯水车薪，吏治的腐败与效率的低下，使得救命的粮款如同投入漏勺的水，层层漂没，真正落到灾民手中的寥寥无几。南旱北荒同时加剧，像两条逐渐收紧的绞索，勒得帝国喘息艰难。
朝会上，气氛凝重。户部尚书、工部尚书轮番出列，奏报赈济艰难、钱粮不足、河道干涸难以调水等等。建议无非是再请内帑、严令地方、祈祷上天。老生常谈，了无新意。康熙的目光扫过殿中垂首的臣子，扫过那些或凝重、或麻木、或暗自算计的儿子们，心头涌起一股深深的无力与烦躁。他缔造了盛世，却难抵这天行无常；他驾驭了群臣，却治不了这庞大帝国的沉疴积弊。
就在这时，一个不算起眼却足够清晰的声音响起：
“皇阿玛，儿臣……或有一愚见。”
众人看去，是翰林院的一位汉臣，素以勤恳扎实着称，并非任何皇子的门下。
“讲。”
“奴才翻阅近年邸报与地方志，福建旱情虽重，然其地近海，或可效仿前朝与民间旧例，以工代赈，疏浚淤塞港汊、陂塘，既可蓄水备旱，亦能活民口食。至于甘陕之旱，”他顿了顿，似乎下定了决心，“连年歉收，非一时之困，恐需专人前往，统筹全局，查勘实情，督促地方，并……并得行非常之策，方能遏止流亡，稍苏民困。臣观诸皇子中，四贝勒胤禛，历办部务，精于筹算，处事严谨，不避繁难，或可……当此重任。”
话音落下，殿中一片寂静。
所有的目光，瞬间聚焦到了胤禛身上。惊讶、怀疑、算计、幸灾乐祸、甚至一丝不易察觉的期待，交织成一张无形的网。
提议让一位皇子，而且是刚刚被“天幕”预言将御极百年、如今正处于风口浪尖的四皇子，去具体负责处理两处棘手的灾荒？这提议本身，就充满了微妙的意味。是真心举荐？是试探？是将烫手山芋抛出？还是……某种隐晦的、基于“天幕预言”的期待？
康熙的目光也落在了胤禛身上，复杂难明。老四确实勤勉，部务办得扎实，但他性子冷硬，人缘不佳，能处理好需要多方协调、甚至可能触及地方利益网络的赈灾大事吗？更重要的是，此刻派他出去，是否会坐实某些猜测，助长那“天命所归”的无形气焰？可眼下，南旱北荒确系燃眉之急，常规手段已然失效。
胤禛自己，心中亦是巨浪翻腾。他几乎立刻就明白了这个提议背后的多重含义。这是一个巨大的考验，也是一个危险的陷阱。办好了，固然能稍减天幕带来的猜忌，证明自己的实干之才；办砸了，或者过程中稍有差池，便会被无限放大，甚至可能被扣上“无能”、“扰民”、“借机敛财”乃至“心怀叵测”的罪名，万劫不复。而且，离开京城这个漩涡中心，固然能暂避风头，却也意味着脱离了皇阿玛的视线，给了暗中敌人更多可乘之机。
然而，他没有选择。皇阿玛的目光在等待，群臣的目光在审视，那南北两地无数饥民哀恳的目光，仿佛也穿透了殿宇，落在他身上。天幕预言中的那个“自己”，可以布局百年，掌控生态。而现在的他，只是一个被推到台前、别无长物的凡人皇子。
他出列，撩袍跪下，声音沉稳清晰，不见波澜：“儿臣胤禛，愿为皇阿玛分忧。然赈灾事大，关乎万千生民性命，儿臣才疏学浅，恐难当大任。若皇阿玛信重，儿臣恳请与熟悉河工、农事之干员同往，并请皇阿玛赐予临机决断、核查钱粮之权，儿臣必竭尽驽钝，实地查勘，因地制宜，务求实效，以解民困，以报天恩。”
他没有推辞，也没有大包大揽，而是务实地提出了条件——要人，要权。这是办事的姿态，也是自保的必须。
康熙盯着他看了片刻，缓缓道：“准。着胤禛总理甘肃旱荒赈济事宜，福建旱情亦着其统筹建言。户部、工部择选干员随行，赐王命旗牌，沿途官员、赈灾钱粮，皆受其节制核查。事关重大，若有差池，或虚应故事，朕决不轻饶。”
“儿臣领旨，谢皇阿玛信任！定不负圣望！”
尘埃落定。旨意迅速颁下，京城再次暗流涌动。
四贝勒府内，灯火通明。
此去非同小可，且时间紧迫。胤禛召集了府中寥寥几位可信的幕僚，以及即将随行的户部、工部官员（其中不乏被“天幕”震动后，对这位四皇子产生复杂好奇或押注心态的人），紧急商议。
没有时间慢慢梳理天幕带来的震撼，现实的焦灼扑面而来。胤禛铺开地图，目光先在甘陕那一片标着赤地千里的区域停留。连年大旱，粮储空虚，流民如潮。简单的放粮施粥只能延缓死亡，必须找到活水之源，或者……替代的生路。
“甘陕之旱，根子在水利失修，生态已坏。”一位老河工出身的工部员外郎指着地图上的沟壑，“修复旧渠、挖掘新井，迫在眉睫。但所需人力物力巨大，且非一日之功。”
“可否以工代赈？”胤禛问，“征募灾民，疏浚河道，修整陂塘，按日给粮。”
“此法甚好，但需严密组织，防止胥吏克扣工粮，更要提防聚众生变。”
“那就分片分段，小股管理，工粮日结，派可靠之人现场监督。”胤禛沉声道，“另外，查甘陕各地官仓、义仓、乃至富户存粮实数，凡有囤积居奇、欺瞒隐匿者，严惩不贷！奏请皇阿玛，准许从河南、四川等地紧急调运粮米，沿途设卡，专人押运，直抵灾区。”
他顿了顿，想到天幕所言未来“包吃包住包穿”的役法，心中一动，补充道：“灾民聚集劳作，除口粮外，需搭建简易棚户避寒，并设法筹集旧衣、或拨专款赶制粗布棉衣，尤其注意妇孺老弱御寒之物。此事……可从本王俸银中先支取一部分。”
幕僚与官员们记录着，交换着眼神。这位四爷，思虑确比寻常钦差要细，也更有担待。只是……钱从何来？权如何行？地方势力盘根错节，会乖乖配合吗？
“至于福建，”胤禛的目光移到东南沿海，“旱情虽急，但临海，或可另辟蹊径。”他回忆起曾看过的一些杂记，“听闻闽南有‘埭田’之法，于潮间带筑堤蓄水，引潮灌溉。可否趁此冬春之际，招募濒海饥民，大规模修筑、整固此类水利？同时，严查沿海各州县蓄水塘坝，疏浚淤塞，务求雨季来时能蓄住水。再者……”他手指轻敲桌面，“福建多山，可否推广耐旱之薯类补种？此事需立即咨访当地老农，若可行，速从台湾或吕宋调运薯种。”
一条条务实的、甚至带着点超越当下常规思维的指令，从胤禛口中清晰吐出。他没有神功妙法，只能依靠自己平日积累的政务知识、对细节的偏执关注，以及一份被时局逼出的、敢于打破一些陈规的勇气。
府外，夜色中，各方的目光依然灼热。有人希望他成功，以验证“天命”或谋取出路；也有人暗暗祈祷他失败，最好能身败名裂。粘杆处的探子、其他王府的眼线，依旧在阴影中逡巡。
出发前夜，胤禛独自在书房。他最后检查了一遍行李，里面除了必要的文书印信，更多的是他亲自抄录的关于甘陕地理水利、福建农时物产的笔记，以及一叠空白的折子——他准备用来随时记录沿途见闻、发现问题、提出建议。没有传说中的功法秘籍，只有这些实实在在的字纸。
他推开窗，寒风灌入。仰望星空，那里已无天幕，却仿佛依然能感到那来自“未来”的巨大压力与审视。
“我没有一百一十七年，”他对着冰冷的夜空，低声自语，仿佛在说服自己，也像是在对抗那无形的预言，“我只有现在。我没有三千子嗣，我只有眼前亟待拯救的万千生民。我不会造什么生态圈，我只想修几条水渠，活几口人命。”
“就让这趟差事，来证明吧。”
“证明我胤禛，究竟是那天幕所言的神异之子，还是只是一个……愿意并且能够，为这片土地上的百姓，做点实事的凡人。”
他关上窗，吹熄了灯。
次日黎明，一队并不显赫的车马，悄然驶出京城安定门，向西，向着那片赤地千里的黄土旱塬，迤逦而去。马车上，胤禛闭目养神，手中却无意识地捻着一枚普通的铜钱——那是他离京前，凌普悄悄塞进他手里的，说是“压祟平安”。
前程漫漫，灾荒如山，人心如渊。
属于凡人胤禛的、真正意义上的第一场大考，开始了。这一次，没有天幕预告，没有神功护体，只有血肉之躯，踏入真实的苦难与复杂的官场，去践行那句“竭尽驽钝，务求实效”的承诺。
历史的河道，或许正因为这一个看似微小的转向，开始滑向无人能够预知的岔口。