建武十四年冬，第一场雪落满洛阳宫城。
椒房殿内暖意深浓，铜兽香炉吐着青烟——是郭圣通亲自调的安息香，柏子、甘松、少许龙脑，清冽中带着一丝暖意。她坐在镜前，由采苓伺候梳妆。镜中女子已过三旬，眼角细纹如刻，鬓间隐见霜色，但那双眼睛依旧清明锐利，眉宇间是十三年执掌后宫淬炼出的威仪。
“梳随云髻吧。”郭圣通看着镜中的自己，“簪那支白玉兰的。”
梳妆毕，她起身。玄色深衣上金线凤纹隐现，尊贵而不张扬。案头已堆起三卷厚厚的名册，炭盆里银骨炭烧得正旺，噼啪轻响中，她提笔在素帛上写下“东宫增选考绩录”七个字。
采苓侍立一旁，看着她将帛书徐徐展开，分列出数个大类。
“娘娘，”采苓轻声问，“这‘考绩’二字，是否过于……直白了？”
“直白才好。”郭圣通头也不抬，“既是国事，便该按国事的规矩办。”
她笔下不停，第一列写下“家世门第”，细分：父祖官职、籍贯郡望、家族清誉、朝中人脉、有无劣迹。
第二列“淑女性情”，又分：容貌品评、言谈举止、才学教养、心性品格、健康状况。
第三列“政治效用”，列明：联姻可获利益、潜在风险、可控程度。
第四列“东宫适配”，细分为：与太子妃相处预判、子嗣预期、长远价值。
采苓看得屏息。这哪里是选妃，分明是考课官员。
殿外传来通报：“娘娘，胶东太守耿夫人、渔阳太守张夫人已至偏殿候着。”
“请她们稍候。”郭圣通神色不变，对采苓道，“去将这三卷名册拿来。胶东耿氏、渔阳张氏、南阳樊氏、颍川阴氏旁支、陇西马氏远亲……共十七家，需一一核验。”
“阴氏？”采苓一惊。
“是阴识堂弟之女，血缘已远，且阴识亲自递了名帖。”郭圣通淡淡道，“他这是在表忠心——将族中女子送进东宫为妾，便是将阴家的未来也押在强儿身上。这份心思，不可不察。”
她翻开第一册，指尖划过“耿纯之女耿姝”的名字：“胶东郡守奏报，此女善骑射，通兵法，曾随父巡视海防。这在闺秀中倒是罕见。”
“善骑射的女子，性子怕是不够柔顺……”采苓迟疑。
“未必。”郭圣通提笔在“心性品格”旁注了一行小字，“将门之女，更知进退。且胶东临海，水军为重，若能联姻，于海防大有裨益。”
她又翻到“张堪侄女张绫”：“渔阳张堪，度田有功，为人刚正。其侄女师从涿郡大儒卢植之女，通经史。太医署报，其母连生五子皆康健。”
采苓会意：“子嗣有望。”
“不止。”郭圣通在“政治效用”栏添注，“张堪在幽州威望极高，北疆诸将多为其旧部。太子若得此助力，北疆可安。”
一页页翻过，她时而蹙眉，时而颔首。南阳樊氏是光烈皇后的娘家远亲，虽已式微，但名义上仍是外戚；颍川阴氏旁支是阴识的投名状；陇西马氏与伏波将军马援同宗，虽关系已远，但名头可用……
“十七家，最终只取二至三人。”郭圣通合上册子，“需得各有千秋，又能相互制衡。”
她起身走向偏殿。推门时，两位夫人起身行礼。耿夫人年约四旬，面容端肃，举止间有将门之家的干练；张夫人稍年轻些，眉目温和，是书香门第教养出的女子。
“不必多礼，坐。”郭圣通在主位落座，目光从二人面上缓缓扫过，“冬日路远，辛苦二位夫人了。”
“能得娘娘召见，是臣妇的福分。”耿夫人恭声道。
寒暄几句后，郭圣通话锋微转：“听闻府上千金蕙质兰心，本宫心甚慰。东宫是国本所在，能入侍太子，是皇恩，也是重任。”
这话说得平和，却让两位夫人神色一凛。
“小女蒙娘娘青眼，是耿家满门的荣耀。”耿夫人垂首道，“臣妇平日教导，首重德容言功，入宫后必当谨守本分，尽心辅佐太子妃。”
张夫人亦道：“张家诗礼传家，女儿自幼熟读《女诫》《内则》，懂得尊卑有序、和睦宫闱的道理。”
郭圣通颔首，端起茶盏轻抿一口：“你们明白就好。太子妃贤德宽仁，诞育嫡皇孙功在社稷。东宫添人，是为延国嗣、固朝堂，绝非为争宠生事。”
她放下茶盏，声音依旧温和，却字字清晰：“所以本宫今日请二位来，是想说一句明白话：你们的女儿入东宫，是去做太子的良娣，更是去做太子妃的助力。将来无论有多少子嗣，都要记住——嫡长为尊，太子妃为主。这个规矩，乱不得。”
殿内寂静，只有炭火偶尔噼啪一声。
耿夫人和张夫人对视一眼，齐齐起身跪拜：“臣妇谨记娘娘教诲，必严加训导，绝不让女儿行差踏错。”
“起来吧。”郭圣通抬手虚扶，“本宫知道你们都是明理之人。陛下念耿纯、张堪为国辛劳，这才施以殊恩。这份恩典，望你们珍重。”
她又缓了语气：“当然，只要她们恪守本分，尽心侍奉，本宫和太子妃也不会亏待。将来若有子嗣，该有的封赏、该得的尊荣，一样都不会少。”
恩威并施，分寸拿捏得恰到好处。
送走两位夫人后，殿外又报：“宗正夫人求见。”
“请。”
宗正夫人刘王氏是汉室宗亲，年过五旬，处事严谨。她行礼后呈上一卷细帛：“按娘娘吩咐，妾身已暗访了其中六家。这是实录。”
郭圣通展开细帛，只见上面以蝇头小楷密密麻麻记着：
“耿姝，腊月十二随母赴宴，席间有贵女讥讽寒门新贵，耿姝笑答：‘家父常言，高祖亦起于微末。’不卑不亢，全场肃然。”
“张绫，腊月十八于佛寺布施，见老妪衣单，解自身斗篷相赠。侍从劝其留名，张绫答：‘施恩求报，非仁也。’”
“阴氏女阴慧，腊月二十家中诗会，作《咏雪》有句‘清白本天性，何须借东风’，似有自况之意……”
郭圣通细细看完，抬眼问：“夫人观之，何人最宜？”
宗正夫人沉吟片刻：“若论沉稳大气，耿姝为首；若论仁厚心性，张绫为佳；阴慧才情虽高，然诗中孤傲之气过显，恐非良配。”
“孤傲之人，往往清醒。”郭圣通若有所思，“阴识送此女来，怕是别有深意。”
她示意采苓收好实录，对宗正夫人道：“有劳夫人。年关前后，请夫人再赴几场宴席——不必专看这几人，洛阳城中适龄闺秀，皆可留意。东宫选人，总要显得公允才是。”
“妾身明白。”宗正夫人会意退下。
殿内重归宁静。郭圣通走至窗前，推开一道缝隙。冷风卷着雪沫扑入，带着凛冽的清新。
“采苓，”她忽然问，“去请太子妃来一趟。有些话，该与她说明了。”
半个时辰后，邓芷冉踏雪而来。她披着大红猩猩毡斗篷，怀中抱着暖炉，脸颊被寒气冻得微红。
“母后。”她欲行礼，被郭圣通扶住。
“坐暖阁里说话。”郭圣通引她至内殿暖炕，亲自递过姜茶，“天寒地冻的，难为你走这一趟。”
“母后相召，儿臣自当来的。”邓芷冉捧着茶盏，指尖微微发白。
郭圣通看着她。不过一年光景，这个曾经在生死线上挣扎的年轻女子，眼中已多了深宫妇人特有的沉静。
“强儿都与你说了吧？”郭圣通开门见山。
邓芷冉点头，声音很轻：“殿下说……是为了稳固东宫，为了建儿的将来。”
“他说得对，但不止如此。”郭圣通握住她的手，那手冰凉，“芷冉，你是个聪明的孩子。母后问你，若东宫只有你一人，朝中那些眼睛会盯着什么？”
邓芷冉睫毛微颤：“盯着……儿臣的肚子。盯着儿臣何时再生，生的是男是女，是否健康。”
“是了。”郭圣通叹息，“你生建儿时九死一生，太医说需调养三年方可再孕。这三年里，若东宫再无动静，前朝会有多少流言？会说太子妃福薄，会说东宫子嗣不旺，甚至……会说太子命中无嗣，该另择贤能。”
邓芷冉脸色一白。
“但若东宫添了新人，”郭圣通语气转缓，“这些压力便有人分担。新人若有孕，是东宫之喜，是太子之福；若暂时无孕，也无人敢非议——因为东宫已开枝散叶，只是机缘未到。”
她凝视儿媳的眼睛：“而无论东宫添多少子嗣，建儿都是嫡长，你的地位无可动摇。那些新人入宫，首先要拜的是你，要敬的是你。将来她们的子女，也要尊你为嫡母。”
邓芷冉眼中浮起水光，却倔强地没有落下。
“母后，”她哽咽道，“儿臣不是不懂这些道理。只是……只是心里终究难受。”
“难受才是人之常情。”郭圣通轻轻拍她的手，“若你毫无感觉，反倒显得凉薄。但芷冉，你要记住，在这深宫里，情爱是锦上添花，权位才是安身立命之本。强儿敬你爱你，这是你的福气；但你不能只靠这份福气活着。”
她起身，从案头取来那卷“考绩录”，徐徐展开。
“你看，这些待选的淑女，每一个背后都是一方势力。胶东的兵，渔阳的将，颍川的文，陇西的马……她们入东宫，带来的是这些势力对太子的效忠。”郭圣通指尖划过一个个名字，“这不是在分薄你的恩宠，这是在为你们母子筑起更高的墙。”
邓芷冉看着那密密麻麻的条目，看着那些冰冷的评语，忽然打了个寒颤。她第一次如此清晰地意识到：自己嫁入的不仅是天家，更是一个巨大的、永不停止运转的权力机器。
“儿臣……明白了。”她深深吸了一口气，抬起头时，眼中已是一片清明，“母后放心，儿臣知道该如何做。”
“好孩子。”郭圣通露出欣慰的笑，“年关宫宴时，母后会安排几场‘偶遇’。你跟在母后身边，也看看这些人——毕竟将来，她们是要在你手下过日子的。”
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送走邓芷冉后，采苓轻声道：“娘娘，太子妃今日还送来了小皇孙新制的冬衣，请您过目。”
郭圣通转身，眼中有了真切的暖意。那是一套杏黄色的小袄，领口袖边镶着雪白的狐绒，针脚细密。她抚摸着柔软的布料，想起去年此时，太子妃还躺在病榻上。
“太子妃的手艺愈发好了。”她将小袄仔细叠好，“去库里取那对翡翠玉镯，还有新进的那匣子南洋珍珠，送去东宫。就说本宫很喜欢，让她费心了。”
“还有，”郭圣通想了想，“告诉太子妃，明日若是雪停了，带着建儿来椒房殿用午膳。本宫让人备他爱吃的奶羹。”
采苓退下后，夜色已深。郭圣通独坐灯下，重新翻开考绩录。
雪还在下，簌簌地落在屋檐上，像是无数细碎的私语。
她提笔，在耿姝、张绫、阴慧三人名字上各画了一个圈。又沉吟片刻，在陇西马氏女马媛的名字旁，添了一个三角符号——此女可作备选。
烛火摇曳，将她的影子投在墙上，拉得很长。
窗外，洛阳城的万家灯火在雪夜中明明灭灭。殿内安息香的青烟笔直上升，在梁间缓缓散开，留下满室清冽的暖香。
郭圣通望向漫天飞雪，想起很多年前，也是这样一个雪天，她刚被立为皇后不久，刘秀来椒房殿，握着她的手说：“圣通，这大汉的江山，朕要与你共守。”
那时她心中有过悸动，有过期许，也有过隐忧。
而今十余年过去，悸动沉淀为相守，期许化为现实，隐忧……也被她一一化解。
她做到了。她守住了后位，守住了儿子，守住了郭家，也将大汉的未来牢牢握在了手中。
她是郭圣通，大汉的皇后，太子的母亲。这就够了。
雪落无声。
而布局，已至中盘。她重新拿起朱笔，在奏章抄本上批注——那是太子刘强关于明年春耕的建议，写得条理清晰，既有仁政之心，又不乏务实之策。
窗外的雪，殿内的香，笔下的字，都是真实可触的。而她所谋划的每一步，所守护的每一个人，也都是真实存在的。
这就够了。