建武十八年冬的第一场雪，在废州牧、置刺史的诏令颁行后数日，纷纷扬扬地落了下来。
郭圣通立在望云阁的窗边，手中捧着一卷新抄录的《刺史六条问事》。这是前朝武帝时所定的监察法规，如今随着刺史复置，再次成为朝堂热议的焦点。纸是新制的左伯纸，墨迹尚带松烟香，上面的条款她早已熟稔于心，目光却久久停留在第一条：“强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡。”
“以强凌弱，以众暴寡……”她轻声重复，指尖划过那八个字，仿佛能触摸到字里行间刀光剑影的血腥气。
“娘娘，”采苓捧着手炉近前，“尚书台方才送来各州拟任刺史的初拟名册，陛下命人抄送东宫一份，太子殿下已收着了。”
郭圣通没有回头，只问：“东宫那边，太子作何反应？”
“殿下召了詹事、洗马等属官，闭门议事已有半日。听内侍说，殿下吩咐要仔细研读名册，尤其留意关东、荆扬、益州这几处的人选背景。”
她微微颔首。强儿到底是听进去了。刺史虽秩仅六百石，远低于昔日二千石的州牧，无权领兵治民，却专司监察，奏事直达御前，其位置之关键，不亚于封疆大吏。这些新任刺史中，哪些是真正忠于朝廷的干才，哪些背后站着不同的势力，哪些又可能成为未来太子的助力或阻碍，都需要一一厘清。
“去东宫传话，”她转身，将书卷轻轻放在案上，“就说本宫新得了些上好的银针茶，请太子妃得空来品鉴。顺道，也请两位良娣带着皇孙、皇孙女过来坐坐，本宫有些时日没见孩子们了。”
这是要给太子妃一个名正言顺介入此事的机会。邓芷冉是太子正妃，其父邓禹虽已致仕，但邓氏门生故旧遍布朝野，由她以闲谈家事的方式，从命妇圈子中探听些人选的风评、家族的倾向，比太子直接打听更为稳妥自然。
一个时辰后，东宫女眷齐至椒房殿。殿内暖意融融，驱散了冬日的寒意。刘英刚满周岁不久，已能摇摇晃晃走几步，虎头虎脑地往郭圣通膝上爬；刘绶则安静地偎在乳母怀中，小手攥着个布老虎，黑白分明的眼睛好奇地打量着周遭。太子妃邓芷冉抱着嫡子刘建，笑看着孩子们嬉闹，神情温婉。
郭圣通先逗弄了会儿孩子，赏了些精巧玩意儿，才仿佛不经意地提起：“这几日天寒，前朝却热闹得很。陛下复置刺史，各方都在举荐人才，连本宫这深宫之中，都隐约听到些风声。”
邓芷冉会意，放下茶盏，温声道：“儿臣也听家中母亲提及，说是各家命妇往来走动，言语间多有打探。毕竟这刺史虽品秩不高，却是天子耳目，位置紧要。”
“哦？”郭圣通眉梢微扬，“都打探些什么？”
“无非是哪家郎君有望出任，其人家世、才学、品行如何。还有些……”邓芷冉顿了顿，声音压低了些，“私下议论，说陛下此举，是信不过地方大员，要收紧权柄了。尤其益州新经叛乱，蜀郡那些被诛连、流徙的豪强家族，难免有些怨言传到关中来。”
郭圣通神色不动，轻轻拍抚着怀中的刘英，孩子已在她膝上睡着了，发出细微的鼾声。她示意乳母将刘英抱去暖榻安睡，才缓缓道：“有怨言是常理。雷霆雨露，俱是君恩。陛下平叛安民，诛的是逆贼，抚的是良善。那些安分守己的，陛下何尝亏待过？”
她目光转向侍坐一旁的耿姝与张绫：“就像你们两家。耿氏镇守胶东，防海御寇；张氏牧守渔阳，安抚边民。陛下可曾因他们是地方大族而有半分猜忌？非但不猜忌，还因你们为东宫诞育子嗣，屡加恩赏。这便是忠贞勤勉与心怀异志的天壤之别。”
耿姝忙垂首：“陛下、娘娘恩典，耿氏一门铭感五内，誓死效忠。”
张绫亦柔声应和：“张家亦是如此。父亲常言，食君之禄，忠君之事，分所应当。”
“你们明白就好。”郭圣通语气温和，话意却重，“这刺史新制，监察的便是那些‘田宅逾制’、‘以强凌弱’的不法豪右。只要自家立身正，行事公，何惧监察？反之，若是心里有鬼，自然寝食难安。”
她顿了顿，目光掠过两位良娣，最终落在邓芷冉身上：“太子妃，你母家邓氏，累世公卿，清誉着于天下。你平日与各府命妇往来，不妨也多说说这个道理——朝廷设刺史，非为掣肘良臣，实为廓清吏治，保境安民。只有那些盘剥乡里、蓄养私兵、甚至心怀不轨的豪强，才会惧怕这六百石的刺史。真正忠于朝廷的臣子，只会拍手称快。”
邓芷冉心领神会：“儿臣明白了。日后与命妇们闲谈，自当留意引导。”
郭圣通满意地点点头，又闲聊几句家常，便让两位良娣先带孩子回去歇息，独留太子妃说话。
待殿内只剩心腹，郭圣通才道：“刺史人选，东宫不宜直接置喙，但心中要有数。陛下让你父亲邓公举荐过人选吗？”
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邓芷冉摇头：“父亲已致仕，陛下未曾直接垂询。但听兄长说，朝中几位元老重臣，如大司徒欧阳歙、大司空张纯等，都已递了荐章。名单虽未公开，但隐约可知，关东诸州，多用经学名士或谨慎文法吏；荆扬等地，则偏向熟悉南方民情、通晓水土的能员；至于益州……”她声音更轻，“陛下似有意从南阳、荆州故旧中择选稳重干练之人，既要能镇抚地方，又须与蜀中旧势力无甚瓜葛。”
郭圣通沉吟。欧阳歙举荐的，多半是其门生故旧，或是与汝南欧阳氏交好的士族。张纯所荐，或偏重稳重守成之辈。而陛下属意南阳、荆州人士去益州，显是要用与帝乡关系紧密、忠诚可靠之人，去接管那片刚刚流血的土地。
“益州人选，至关紧要。”她缓缓道，“蜀郡叛乱虽平，但根子未净。新任刺史不仅要有镇抚之能，更需懂得如何推行度田、核实户口，将朝廷新政切实落下去。此人若选得好，益州可成朝廷西南屏藩；若选得不好，恐再生波折。”
她看向邓芷冉：“你兄长在朝为官，或可暗中留意，南阳、荆州一带，有哪些素有清望、实干之才，又未曾卷入蜀地是非的官员。不必明着举荐，只需将风声缓缓透给东宫属官，或与太子亲近的朝臣即可。剩下的事，陛下和太子自有圣断。”
邓芷冉郑重应下：“儿臣晓得分寸。”
腊月里，各州刺史的任命陆续颁布。正如邓芷冉所探，关东多用名儒，荆扬多任干吏，而益州刺史的人选，最终定下的是南阳穰县人，姓郭，名汲，字细侯。
消息传来时，郭圣通正在翻阅郭汲的履历。此人曾任渔阳都尉，有守边之功，后转任多处郡守，皆以廉洁干练着称，更重要的是，他与南阳郭氏虽非同宗，却也算得上远支疏亲。
“郭细侯……”她轻声念着这个名字，唇角露出一丝极淡的笑意。
此人确是个合适的人选。有边郡经验，通晓武事，能镇住局面；历任郡守，熟知民政，利于推行新政；出身南阳，与帝乡关联，忠诚可期。陛下选他，可谓深思熟虑。
而对她而言，这层若有若无的“同姓之谊”，或许也能在必要时，成为一条不起眼却有用的纽带。
她将郭汲的名字，添入了考绩录中“可用之人”一列。
与此同时，前朝关于蜀郡叛乱的后续处置也接近尾声。除诛连、流徙者外，朝廷重新丈量了被抄没的豪强田产，部分充公，部分分给无地佃农。新任蜀郡太守到任后，第一件事便是重新登记户口，编制新的赋役册。
这些举措，郭圣通皆通过太子刘强的转述了解。她注意到，太子在谈及这些时，眼中除了对父皇决断的钦佩，也渐渐多了几分属于储君的冷静评估。
“母后，”有一日刘强来请安时道，“儿臣仔细算了算，蜀郡此次抄没的田产，若全部纳入官田租赁，每年可增收赋税不下百万钱。流徙豪强所空出的地方势力，正好由朝廷新任命的县令、县丞填补。如此看来，史歆之乱虽是祸事，却也给了朝廷一个彻底整顿益州的机会。”
郭圣通看着他日渐沉稳的面容，心中欣慰，却不忘提醒：“祸福相倚，道理不错。但你要记住，这等‘机会’，是以将士鲜血、百姓离乱换来的。为君者，当力求防患于未然，而非事后收拾残局。此次陛下以铁腕平叛，又借机推行新政，是不得已而为之，亦是魄力彰显。你将来治国，需学陛下之果决，更需思陛下未雨绸缪之苦心。”
刘强肃然受教。
年关将至时，马援自南疆传回捷报：九真郡大部已定，征侧、征贰率残部退入深山。虽未竟全功，但岭南大局已稳。
与此同时，另一道不那么起眼的诏令也颁行下来：在长安设“刺史治所”，作为十三州部刺史定期集会、汇报监察情状、接受朝廷训谕之所。
郭圣通听闻此讯，独自在望云阁上站了许久。
长安，旧都，高庙所在，如今又成了监察天下的枢纽。陛下将刺史们的“根”扎在长安，而非洛阳，其意深远。既避免了刺史常驻本州可能产生的地方牵扯，又将他们的效忠对象，明确指向朝廷、指向皇权。而长安经过西巡时的祭祀、阅军，其政治象征意义已被重新激活，如今再添此功能，关中的地位将愈加微妙而重要。
她想起西巡归来的太子曾言，关中元老对朝廷心情复杂。如今，这些手握监察之权的刺史们定期聚集长安，与关中势力之间，是相互制衡，还是可能产生新的勾连？
这又是一盘需要长远布局的棋。
雪夜，她挑灯在考绩录上写下新的思量：
“刺史制初立，格局渐显。益州郭汲可留意，然不可急切。长安设治所，关中枢纽地位重，东宫宜借西巡旧谊，与关中稳重元老保持适度往来，既可了解地方情实，亦可平衡刺史权势。马援南征将毕，功高当赏，然其部旧、子弟安置，需早有绸缪，或可分其势而用其才。”
写罢，她吹熄灯火，凭窗而立。
宫城内外，雪落无声。但在这寂静之下，她仿佛能听见，帝国肌理深处，因着这场深刻的制度变革，而发出的细微而持续的调整之声。
旧的权力网络被撕开裂口，新的秩序正在裂缝中生长。而她所要做的，便是确保这生长的方向，始终朝向她的强儿，朝向那个由她辅佐、由她守护的未来。
寒风卷着雪沫扑在窗上，发出簌簌轻响。
郭圣通拢了拢衣襟，眼神在黑暗中沉静如古井。
路还长。棋，还得一步步下。