建武二十年春，洛阳城刚从严冬中苏醒，宫墙根下的残雪还未化尽，椒房殿的案头已堆起数卷待阅的簿册。郭圣通的指尖划过最上面那卷《掖庭美人、宫人季度用度稽核》，在“兰林西殿许美人”、“蕙草阁赵美人”两行停留片刻，朱笔未落，只抬眸问侍立一旁的采苓：
“两位美人处，今春皇子用度可还充足？”
“回娘娘，按制拨付，皆已足额。许美人处前日呈请，言十皇子刘焉春日微咳，想额外支取些川贝母、枇杷蜜。太医署已验看过，确是皇子需用，已按例拨付了。”采苓躬身答得仔细。
郭圣通“嗯”了一声，笔下在许美人处轻轻一点，算是记下，却没多问那咳嗽的缘由。孩童春日易感风寒，不足为奇。只要循规蹈矩，她并不吝啬这点药材恩典。
她的目光掠过簿册，投向窗外。春光淡薄，透过新糊的明瓦窗纸，在青砖地上投下模糊的光斑。这已是刘焉、刘京两位皇子降生后的第二个春天。过去一年多，后宫出乎意料地平静。许、赵两位美人仿佛深知自身位份与依仗，除了按季领着皇子份例，谨慎教养孩儿，几乎从不出现在任何可能引人注目之处。连年节大宴，她们也总是安静地坐在最末席，低眉顺眼，如同两株悄然生长在宫墙阴影下的蕨草。
前朝亦是波澜不惊。马援坐镇岭南，稳扎稳打地推行郡县化，剿抚并用，将雒越残部驱入更深的丛林，中原与南疆的驿道上，往来更多的是载着稻种、农具和劝农文书的牛车，而非军报。刺史制度推行渐入正轨，各州部刺史秋日集会长安、春日返京述职的规程已然定型，朝廷对地方的掌控，如同春水漫过干涸的田垄，虽无声息，却浸润日深。
太子刘强愈发沉稳。在皇帝授意下，他开始涉足度田、漕运等具体政务的审议，所提建议虽未必尽数采纳，但那份不急不躁、务实求是的态度，颇得一些务实朝臣的私下称许。东宫之中，太子妃邓芷冉将内务打理得井井有条，皇长孙刘建已开蒙读书，言行举止渐有章法；刘英、刘绶亦健康长大。一切都沿着郭圣通预期的轨迹，平稳滑行。
然而，越是这般平静，郭圣通心中那根弦却绷得愈紧。她太了解这深宫，也太了解人性。平静的冰面下，往往是湍急的暗流。
这日午后，她循例在望云阁顶楼小憩。此处视野极佳，可俯瞰大半宫城。春日慵懒的阳光里，北区那片低矮密集的殿阁显得格外安静。她的目光无意间扫过“兰林”、“蕙草”一带，却见几个身着低阶宫人服饰的身影，在巷陌间匆匆穿梭，方向似是通往……西边？
西边，是已封闭多年的西宫旧址，也是阴丽华曾经居住、最终凋零的地方。自阴丽媛母女迁入章德殿配殿，西宫便彻底荒废，宫门长锁，只定期派老宦洒扫，以防殿宇朽坏。
郭圣通眸光微凝。
采苓顺着她的目光望去，低声道：“许是掖庭令派去清扫的杂役？西边那些旧殿，开春后总要通通风。”
“这个时辰？”郭圣通声音平淡，“去查查，今日何人当值西宫洒扫，又往北区传过什么话。不必声张。”
采苓应声退下。郭圣通独自凭栏，望着西宫方向那片在春日下也显得沉郁的飞檐斗拱，心中掠过一丝极淡的疑云。阴丽华早已是昨日尘埃，阴丽媛母女安分度日，西宫还有什么值得人惦记？除非……那里埋着某些人以为还能掘出的“旧物”，或是某些未曾熄灭的“旧念”。
三日后，采苓带回的消息，似乎印证了这并非多虑。
“娘娘，”她声音压得极低，“查清了。前日往西宫方向去的，并非掖庭令安排的洒扫宫人。其中一人，是蕙草阁赵美人身边一个负责浆洗的三等宫女，姓王；另一人，是兰林西殿许美人小厨房里专司采买食材的宦官，姓李。这两人籍册上皆清白，入宫都有五六年了。”
郭圣通正在修剪一盆春兰的枯叶，闻言剪刀在空中顿了顿。“两人同时往西宫去？所为何事？”
“奴婢使人暗中盯了两日，那王宫女前日借口送洗好的衣物，绕道西宫外墙根下，与一个守偏门的老宦官嘀咕了半晌，塞了个小包袱。李宦官则是昨日，提着一篮时蔬，同样在西宫侧门停留，与里面人交接了东西。因隔得远，具体是何物未能看清。但两人回来后，都未见异常，照常当差。”
“守偏门的老宦官……”郭圣通放下剪刀，用丝帕慢条斯理地擦拭指尖，“可是姓冯？当年在西宫当差，阴贵人去后，被拨去看守空殿的那个？”
采苓一惊：“娘娘记得没错，正是冯让。此人年近六十，沉默寡言，平日几乎无人留意。”
郭圣通走到舆图前，指尖点向西宫，又划向兰林、蕙草。“两个分属不同美人宫中的低等仆役，不约而同去找一个看守废殿的老宦官……有点意思。”她沉吟片刻，“那个冯让，与阴家可还有牵连？”
“据旧档，冯让是南阳人，但与阴氏并非同乡。阴贵人在时，他只是西宫外围洒扫，并未近身伺候。阴贵人去后，西宫旧人多被遣散或调离，他因年老且无过错，被留下看守空殿，这些年并无异动记录。”
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“南阳人……”郭圣通咀嚼着这三个字。南阳，帝乡，也是阴氏故里。这层地缘，足以让许多看似无关的人，生出千丝万缕的隐形联系。
“去查查，冯让在南阳可还有亲族？近些年，可有同乡或故旧寻过他？尤其是……与阴家、或与许、赵两位美人母家可能有关联的人。”她顿了顿，补充道，“查的时候，绕开掖庭令。用我们在少府织室的人去问，就说是核实旧年南阳贡锦的织工来源，顺带打听。”
采苓领命，悄然而退。
郭圣通重新坐回案前，却无心再看那些簿册。她闭上眼，脑海中迅速梳理着线索。许美人、赵美人、西宫旧宦、南阳……这些碎片暂时拼不出完整的图案，但那股熟悉的、山雨欲来的气息，已隐隐可闻。
许、赵二人位份低微，母族无力，按说掀不起风浪。但她们有皇子。皇子年幼时或许无足轻重，可一旦长成，便是潜在的王爵，是某些势力可能押注的未来。而西宫，那个埋葬着阴丽华和她夭折皇子的地方，对于某些人而言，或许不仅是一处废殿，更是一个象征——一个关于“嫡庶”、“福祸”、“阴谋”与“旧怨”的象征。有心人若想在这平静的后宫搅动波澜，从这里入手，借用“旧事”的阴影，恐吓或诱惑那两位根基浅薄的美人，并非没有可能。
会是谁？沉寂已久的阴识？还是其他对东宫、对她郭圣通不满的势力？
她睁开眼，眸中一片清明冷澈。不管是谁，既然露出了苗头，便必须掐灭。
数日后，采苓带回更多消息。冯让在南阳确有一远房侄孙，去年曾托人捎信入宫问安。而许美人的母亲，出身南阳一小吏之家，其家族与冯让的故乡邻县。赵美人的父亲，则是南阳一经营布帛的商贾，与冯让那位侄孙所在的集市，不过隔了两条街巷。
这些关联细微如蛛丝，看似偶然，但串联起来，却隐隐勾勒出一条模糊的线。
“冯让的侄孙，如今在做什么？”郭圣通问。
“据织室的人辗转打听，似乎在市井间做些牵线搭桥、传递消息的营生，与一些南阳来的商贾、游侠儿颇有往来。”
游侠儿……郭圣通指尖轻叩案几。这些人往往消息灵通，胆大妄为，是传递秘密、实施阴谋的理想工具。
“那两个宫人，近日可还有异动？”
“王宫女昨日又往西宫方向去过一次，李宦官则无。但奴婢发现，赵美人宫中另一负责浆洗的宫女，与许美人宫中一负责花草的小宦官，近日常在御花园西北角那处偏僻的井台边‘偶遇’，交谈片刻即散。”
御花园西北角，离西宫不远，且林木掩映，甚是僻静。
郭圣通心中渐有了轮廓。这像是一个刚刚开始编织的网，节点还不牢固，目的也未明确，或许是试探，或许是铺垫。但无论如何，不能再任其发展。
“去办两件事。”她声音平静，却带着不容置疑的决断，“第一，让宫正司以‘核查各宫用度、整顿仆役纪律’为名，三日后对北区各殿，尤其是兰林、蕙草两处，进行一次突然巡查。重点查核宫人名册、出入记录、财物往来。动静可以稍大些。”
敲山震虎，让那些暗中活动的人知道，她们已在监察之中。
“第二，”她目光微冷，“让太医署以‘春日易发时疫，需加强各宫防范’为由，明日开始，对所有皇子、公主居所进行一轮药熏洒扫。尤其是十皇子、十一皇子处，务必‘格外仔细’，所有熏香、被褥、玩具，乃至墙壁地面，都彻底查验一遍。明白吗？”
采苓心领神会：“奴婢明白。若有‘不妥’之物，必当‘及时清理’。”
“嗯。”郭圣通颔首，“记住，我们只是防患于未然。什么也没发现，最好。若真发现了什么……”她没说完，但采苓已懂。
有些东西，不必呈到明面上，也不必追究来源，只需让它“消失”，并让该知道的人“知道”它已经消失，便足够了。
三日后，宫正司的突然巡查果然在北区引起了一阵短暂的骚动。兰林西殿和蕙草阁均被仔细查问，虽未查出什么明确罪证，但那份严苛与突兀，已足够让两位美人寝食难安。据报，许美人当夜惊梦，赵美人则次日悄悄去了一趟宫中佛堂，久久未出。
而太医署的“例行查验”，则在蕙草阁十一皇子刘京的乳母房中的一个旧香囊夹层里，“偶然”发现了一小撮已干枯变色、难以辨识的草药碎屑。太医署当即以“恐有不洁，为保皇子安康”为由，将香囊连同房中其他可疑旧物一并“谨慎处理”。此事并未张扬，只由太医令私下禀报了皇后。
郭圣通听完禀报，只问了一句：“可能看出原本是何物？”
太医令迟疑道：“碎屑过于细碎陈旧，难以断定。但观其颜色形态，似有几分像……像一些地方民间用于‘安神’的偏方药材，有些品种若使用不当，或对幼儿有微恙。”
“既是不明之物，处理了便是。”郭圣通淡淡道，“此事不必外传，以免惊扰赵美人。只是日后各宫皇子居所查验，需更加仔细。”
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“臣明白。”
太医令退下后，郭圣通独坐殿中，指尖冰凉。
香囊……又是香囊。这手法，何其熟悉。只是这一次，粗糙稚嫩得多，也急切得多。是有人想模仿旧事，刻意留下破绽指向西宫？还是想用这种阴微方式，慢慢损害皇子健康，再嫁祸于人？
无论目的为何，对方显然已经将手伸向了年幼的皇子。而许、赵二人，恐怕未必全然无辜，至少是被人当成了可利用的棋子，或是被胁迫的傀儡。
她走到窗前，望着北区方向。春光似乎并未眷顾那里，殿阁的阴影拉得很长。
不能再等了。必须斩断这只手，无论它来自何方。
“采苓，”她唤道，“去章德殿，请阴美人带着大公主，明日来陪本宫赏春。有些关于公主教养的事，本宫想问问她。”
是该让某些人清醒一下了。让她们知道，旧日的亡灵早已安息，任何试图唤醒幽灵、搅动池水的手，都将被无情斩断。
也要让那位守着女儿、在往事中寻找慰藉的阴丽媛知道，安分守己，才有生路。任何一丝不该有的涟漪，都可能淹没她们母女仅有的立足之地。
春风拂过宫墙，带着御花园初绽的桃李芬芳，却吹不散郭圣通眉宇间凝聚的冷意。
平静的日子，看来是到头了。也好，是时候再紧紧发条，让这深宫里外所有人都看清楚，谁才是真正掌控局面的人。
棋局之上，岂容魑魅弄影？