建武二十一年的春天，是裹挟着南疆瘴气与长安风沙，一同扑入洛阳宫城的。
伏波将军、新息侯马援，病逝于南征归途的军帐之中。消息是四月杪的一个黄昏送抵的，彼时郭圣通正看着太医为去岁冬日染了咳疾的十一皇子刘京诊脉。采苓疾步而入，附耳低语，她手中那盏温着的药汤微微一晃，几滴褐色的汁液溅在了杏黄色的裙裾上。
她缓缓放下药盏，用素绢拭去污渍，动作依旧从容，只是指尖透出些微凉意。
“何时的事？何处？”她声音平静。
“三月间，在壶头山。军报说，马将军是深入山林清剿残匪时，误入瘴疠之地，归来后便一病不起。”采苓声音压得极低，“灵柩已在回京路上，陛下……陛下已下诏，辍朝一日。”
郭圣通沉默片刻，目光落在榻上因病恹恹而格外安静的刘京身上，孩子的小脸在宫灯下显得有些苍白。“知道了。陛下定会厚加抚恤，追赠哀荣。去备一份祭礼，以椒房殿名义，待灵柩入京，送往马府。”她顿了顿，“让太子妃也备一份，以中宫及东宫名义。”
马援死了。这柄陛下用来开疆拓土、又始终谨慎掌控的利剑，最终折在了他为之血战的南疆。他的死，与其说是生命的终结，不如说是一个时代难题的最终解扣——功高震主的隐患，随着他的故去，自然消弭。陛下可以放心地给予他极尽哀荣，而不必再费心制衡。
然而，郭圣通心中并无多少轻松。马援虽去，其旧部、门生、家族仍在。更重要的是，陛下对马援的态度，将直接影响朝野对“功臣”这个群体的整体观感。厚待马援身后，便是安抚所有曾为这个帝国流血效命之人；反之，若稍有刻薄，寒的便是天下将士之心。
她想起去岁吴汉死后陛下的厚葬，以及随后对军权的收束。这一次，恐怕亦会如此。恩礼备至，然后……悄然完成对南征军系的消化与重组。
果然，数日后，马援灵柩尚未入京，另一道更耐人寻味的诏令已先颁布：起复前大司徒、宜城侯阴识，为特进，参议朝政。
这道诏令，比马援的死讯更让郭圣通警醒。她屏退左右，独坐望云阁顶楼，望着暮色中渐次亮起的宫灯，心中波澜暗涌。
阴识。阴丽华之兄。那个在阴丽华失宠病逝后便沉寂多年、近乎隐退的南阳旧勋。陛下为何在此时起复他？是因为马援、吴汉等一批元勋宿将相继凋零，朝廷需要旧日勋贵象征来稳定人心？还是因为……陛下对南阳故旧集团，有了新的考量，甚或是某种补偿心理？
无论是何缘由，阴识的重新出山，都像一颗石子投入看似平静的后宫水面。章德殿配殿里那位几乎被人遗忘的阴丽媛，以及她那年已十岁、沉默寡言的大公主刘蘅，会不会因此，感受到一丝久违的、微弱的光亮？而那些隐藏在宫廷角落、或许仍未彻底死心的“旧念”，会不会借此重新萌动？
“采苓，”她唤来心腹，“阴侯起复，按制，其家眷应有恩赏。你去库房，挑几匹颜色庄重的锦缎，一些上好的文房，以本宫名义赐予阴侯夫人。再……”她沉吟片刻，“从私库里取那对羊脂玉平安扣，送去章德殿，给阴美人和大公主。就说春日易感，愿她们平安康健。”
恩赏要给，且要大方得体，彰显中宫气度。但同时，这也是一个清晰的信号：恩典来自中宫，荣耀止于朝堂。后宫之内，一切照旧，勿生妄念。
五月初，马援灵柩抵达洛阳。刘秀的反应，出乎所有人意料的……深切。他不仅亲率百官出城迎柩，更在灵前涕下，哀恸之情，溢于言表。随后，追赠马援谥号，厚恤其家，极尽哀荣。
然而，就在这哀荣达到顶点之时，陛下做了一件令朝野私下议论纷纷的事：他亲临马援在洛阳的府邸，“视察”了这位已故功臣的家居。
郭圣通听闻此事时，正在听太子刘强禀报对马援后事的安排。她问：“陛下在马府，看了多久？说了什么？”
刘强道：“约莫一个时辰。看了马将军生前书房、起居简室，询问了将军平日饮食用度，见其家无余财，陈设朴素，陛下叹惋良久，对随行臣工言‘伏波廉俭，国士之风’。”
郭圣通指尖无意识地划过案上玉镇尺的纹路。视察府邸……是真心感念其清廉，还是要亲眼确认这位功勋卓着的将军，家中是否真的“无余财”，是否藏有不该有的东西？抑或，两者皆有？
君王的眼泪与审视，从来可以同时存在。
“马将军确是廉士。”她淡淡道，“陛下厚待，亦是应当。马家子弟，陛下可有安置？”
“马将军长子马廖，现任城门校尉，陛下已有慰勉。其余诸子，或尚年幼。陛下似有意从马将军门生、旧部中择选才俊，量才录用，以继其志。”
郭圣通微微颔首。如此，便算是对马援一系有了妥善的交代。厚待其家，擢用其徒，既可收揽人心，又避免了马氏家族因马援一人之故过度坐大。
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此事暂了，她的注意力很快被另一桩工程吸引——陛下下令在洛阳北邙山，为自己修建寿陵（原陵），并诏令由将作大匠窦融（此窦融非前大司空，乃同名之匠作官员）负责监造。
修筑帝陵，乃国之大事，往往提前多年动工。陛下此时下诏，虽不算突兀，但结合去岁以来北疆多警、陛下春秋渐高的背景，难免让人品出一丝“未雨绸缪”的意味。而负责监造的窦融，乃是窦融家族旁支，精通土木，此任命，是否也有平衡安抚因前大司空窦融罢官而略显失落的窦氏家族之意？
郭圣通让采苓留意陵寝工程的进展，尤其是有无逾制、或与东宫未来相关的事宜。她需确保，这项关乎帝国最终仪典的工程，从开始就走在完全符合礼制、毫无争议的道路上。
夏秋之交，北疆再起波澜，却非战事，而是和议。匈奴遣使至五原塞，试探性地请求和亲。朝廷对此争论激烈，主战、主和各执一词。最终，刘秀以“天下初定，未遑外事”为由，婉拒和亲，但加强了边境关市的管控，默许了有限的、可控的民间贸易往来。
郭圣通从太子处得知此事，只评价了四个字：“以缓待时。” 拒绝和亲，是保住帝国颜面；允许边市，是实际缓和紧张，获取喘息之机。陛下在等待，等待国内进一步恢复元气，或等待匈奴内部出现变数。这是老成持重的策略。
与此同时，一个不那么起眼的消息传来：新息侯国，因马援之子马廖等皆在京任职，未能就国，依制被废除，改为县治。
一个显赫的侯国，随着主人的逝去，悄然消失于版图之上。如同潮水退去，沙滩上只留下浅浅的印记。郭圣通闻之，并无意外。这便是帝国消化功臣的完整流程：生前用之、控之，身后荣之、散之。马援的故事，至此才算真正画上句号。
秋深时，刘强来请安，提及一桩人事：陛下似乎有意让新任特进阴识，兼领督导太子经学之事，至少是名义上的太子师之一。
郭圣通正在插一瓶菊花的手，微微一顿。
“陛下提的？”
“是父皇私下问儿臣，以为阴侯学问德望如何，可否请教。”刘强谨慎道，“儿臣答，阴侯乃前辈硕儒，德高望重，儿臣素所敬仰。”
“你答得妥当。”郭圣通将一枚金菊缓缓插入瓶中，“阴识起复，陛下予其参议朝政之权，已是殊恩。若再令其与东宫有所关联，哪怕只是名义上的师友……”她没有说下去，但刘强已然明白。
这关联太敏感。阴识是阴丽华之兄，而阴丽华之子夭折、自身郁郁而终的往事，虽已被岁月尘封，却从未真正消失。让这样一个人物的影响力触及东宫，即便是极微小的名义关联，也可能释放出错误的信号，引起不必要的猜测，甚至可能给那些心底仍存“旧念”之人以不应有的幻想。
“此事，你不宜直接回绝陛下。”郭圣通思忖片刻，缓缓道，“但你可婉转表示，阴侯年高德劭，参议朝政已是辛劳，太子学业有现任太子太傅、少傅及诸博士尽心教导，不敢再以琐事烦劳老臣。何况……”她抬眼，目光清冽，“东宫属官、讲读之臣，历来慎选，重在德行与才学纯粹，以免滋生无谓之议。此乃为东宫清静计，亦是为陛下圣德无亏计。陛下明鉴万里，当能体察。”
刘强了然：“儿臣知道如何回禀了。”
阴识之事，如同一根细微的刺，虽未造成实质伤害，却让郭圣通再次绷紧了神经。她不动声色地加强了后宫，尤其是与阴氏、与北区两位美人相关动向的监察。她必须确保，任何可能威胁东宫清誉、扰乱后宫安宁的苗头，都在萌芽时便被察觉、被遏制。
冬日的初雪落下时，郭圣通在考绩录上写下了建武二十一年的总结：
“马援卒，功臣时代终。身后哀荣极，然侯国除，旧部分置，陛下收权之术圆熟。阴识复起，其意难测，或为平衡，或存旧念，当慎防其与东宫、后宫产生瓜葛。北疆议和，陵寝动工，陛下于国事身后，皆有深远布局。太子之位愈固，然树欲静而风不止。当此之时，更须外示宽和，内修纲纪，使东宫如鼎之镇，不摇于微风，不惧于暗流。”
搁笔，她望向窗外。雪花无声飘落，覆盖了宫城的琉璃碧瓦，也掩盖了所有的沟壑与痕迹。
但掩盖，不等于消失。
她轻轻呵出一口白气，在冰冷的窗玻璃上凝成一片薄雾。指尖划过，写下一个“稳”字，又迅速抹去。
路还长，雪还在下。她要走的每一步，都需踏在坚实的冰层之下，而非炫目的雪光之上。
殿外风声呜咽，似远似近。
郭圣通静静立在窗前，身影在烛光与雪光的交织中，显得既清晰，又模糊。
如同这深宫，这朝堂，这人心的棋局。