扬州城的秋老虎来得凶猛，青石板路上蒸腾着暑气，连运河里的鱼都懒得跃出水面。张老三蹲在“同福客栈”的屋檐下，用芭蕉扇拍着腿上的蚊子，眼睛却死死盯着街对面那座挂着“两淮盐运司”牌匾的朱漆大门。门前的石狮子缺了个耳朵，据说是去年漕帮火并时被炮仗崩掉的——这细节让他想起三天前在瓜洲渡听到的传闻：盐运使衙门的师爷最近总往城南“醉仙楼”跑，每次都揣着个沉甸甸的褡裢。
“张老板，您的茶凉了。”店小二低声提醒，手里托着个粗瓷碗。张老三摆摆手，从怀里摸出块碎银子塞过去：“再去续壶热的，要碧螺春，别拿那劣质的充数。”他得装得像点——此刻他化名“张福顺”，是徽州来的盐商，专做两淮私盐转运的买卖，这身份是他花了五十两银子从漕帮小头目那儿买来的。
三天前，李昊在常州大营召见他时，手指重重敲着桌上的军费账簿：“老三，咱们打下无锡、常州，军饷还能撑两个月，但再往南打，光靠劫掠清军粮草不够。你得去查查两淮盐场——听说那是清廷的钱袋子，若能拿到手，够养十万大军三年。”
两淮盐场，辖淮南、淮北三十盐场，自古便是“国之命脉”。食货志》里写过，万历年间两淮盐课岁入达四百万两白银，占国库收入十分之一。可如今清廷治下，盐税究竟几何？盐场产量如何？清吏盘剥有多狠？这些问题像团乱麻，得一根根理清楚。
“张老板，货到了。”门外传来压低的声音。张老三抬头，见墙根阴影里站着个挑夫，担子两头是鼓囊囊的麻袋，隐约露出青灰色的盐粒。这是他安排的线人“老孙”，以前在泰州盐场当秤手，后来因为替盐工出头被管事打断了腿，如今靠给人跑腿为生。
老孙凑过来，从怀里掏出个油布包：“这是泰州场本月的上缴记录，我偷抄的。”张老三展开纸卷，上面歪歪扭扭记着：“九月初一至十五，煎盐灶户二百七十家，产盐八千引，每引征正税十二两、杂税三两，共收银十二万两。”他心里一算：八千引，每引200斤，共160万斤盐，清廷抽税15两/引（60税率的话，盐价约25两/引，15两即60），这数目比他预想的还高。
“还有这个。”老孙又摸出半块木牌，上面刻着“安丰场盐引验讫”，“这是场大使私刻的，每引多收五钱‘验费’，从不入账。上个月他儿子娶亲，光收盐商的贺礼就收了三千两。”
张老三把木牌收好，目光扫过盐运司大门。一个穿着绸衫的师爷晃了出来，腰间挂着个翡翠鼻烟壶，正是醉仙楼的常客。他悄悄跟上，见师爷拐进巷子里的“聚宝当铺”，半个时辰后出来时，褡裢明显鼓了些。
“看来得会会这位师爷了。”张老三摸着下巴。当晚，他换了身锦缎衣服，带着两坛二十年陈的绍兴黄酒，敲开了师爷家的门。师爷姓吴，见他出手阔绰，又是“徽州大盐商”，顿时热情起来：“张老板想做哪片盐场的生意？鄙人略通门路，保管你赚得盆满钵满。”
“吴某不敢瞒您，”张老三递上酒坛，“实不相瞒，我想在安丰场包片灶户，只是听说近来清吏查得严，私盐难运……”
吴师爷灌了口酒，吐着酒气道：“查什么查？安丰场大使上月刚被总督大人骂了，说他征税不足。如今正到处抓‘漏税户’呢！不过嘛……”他压低声音，“要是有人肯‘孝敬’总督府的刘师爷，保准他睁一只眼闭一只眼。”
张老三心里一动：“刘师爷？可是那个管着盐课核销的？”
“正是！”吴师爷拍着大腿，“只要给他送上五百两银子，再弄批‘优质盐引’，他就能把你的盐记在‘官盐’名下，堂而皇之运出扬州！”
接下来的五天，张老三像只老狐狸般穿梭在扬州城。他拜访了盐场灶户、运盐船工、盐课书办，甚至混进了盐运司的书吏房，偷偷抄录了近三年的盐课账簿。当他把所有线索拼凑起来时，一张清晰的盐业图谱出现在眼前：
两淮盐场年总产量约200万引（每引200斤，共4亿斤），清廷规定每引征正税12两、杂税8两（合计20两/引），实际征收中层层加码，灶户每引实缴达25两；盐商需先向盐运司购买“盐引”（每引成本约30两），运盐到指定省份售卖，利润微薄；而盐运使、场大使、师爷等各级官吏，每年仅“规费”“验费”“孝敬费”就达百万两，占盐课总收入的三分之一！
“好一个吸血的蚂蟥！”张老三攥紧拳头。他想起在泰州盐场见到的景象：灶户们住在芦苇搭的窝棚里，锅里煮的是野菜掺麸皮，孩子饿得面黄肌瘦，却还要每天熬盐十二个时辰。而盐运司的官吏们，却在扬州的深宅大院里喝着花酒，妻妾成群。
【系统提示：宿主完成两淮盐业深度调查，获得核心数据：两淮盐场年产量200万引（4亿斤），清廷综合税率60（含正税、杂税、官吏勒索），年财政收入约4000万两白银（占全国岁入四分之一）。解锁科技“盐业管控”，可接管盐场、改革税制、发行盐引。】
深夜，张老三将调查报告缝在贴身处，悄悄离开扬州。他不知道，此刻李昊在大营里正对着地图沉思——两淮盐场的位置，恰好扼守长江与大运河的交汇点，拿下它不仅能解决军饷，更能切断清廷的财源，为南下江南铺平道路。而张老三带回的数据，就像一把钥匙，即将打开这座“钱袋子”的大门。
常州大营的议事厅里，烛火摇曳。李昊将张老三的调查报告拍在桌上，震得茶盏叮当响：“清廷每年从两淮盐场刮走四千万两白银！这还只是账面上的，实际贪腐更不知多少！老三，你说咱们该怎么拿？”
张老三搓着手，一脸为难：“王爷，两淮盐场驻有八旗绿营三千人，场大使、盐运使都是清廷亲信，硬打肯定伤亡太大。再说，盐场分散在三十个州县，一时半会儿也啃不下来……”
“硬打不行，那就智取。”一个清朗的声音从门口传来。众人回头，见一个身穿月白绸衫的中年男子走了进来，手里摇着把折扇，面容儒雅，眉宇间却透着股精明劲儿。
“沈先生来了！”李昊起身相迎，“快请坐！这位是沈墨沈先生，沈万三沈老爷子的后裔，祖上三代经营两淮盐务，对盐场门儿清。”
沈墨拱手行礼，目光扫过众人：“久仰王爷威名。晚辈沈墨，前日听闻王爷欲取两淮盐场，特来献上一计。”他从袖中抽出一卷图纸，铺在桌上，“此乃两淮盐运司官员关系图，标红者皆是可策反之人。”
李昊凑近一看，图上密密麻麻画着人名、官职、关系网：盐运使佟佳·岳托（满族正蓝旗，贪婪好色）、扬州知府高恒（汉军旗，与盐商勾结）、师爷吴之荣（浙江绍兴人，欠赌债三万两）……其中吴之荣的名字被圈了红圈，旁边写着“嗜赌，急需银钱”。
“沈先生的意思是……”张老三疑惑道。
“兵不血刃，攻心为上。”沈墨折扇轻摇，“清廷官吏看似团结，实则各怀鬼胎。托虽是盐运使，却只关心每年向京城进贡的盐课，对地方盐场管理并不上心；高恒与盐商暗通款曲，只要给他足够好处，便可睁一只眼闭一只眼；至于吴之荣……”他冷笑一声，“此人欠了赌坊三万两，正愁没钱还债，咱们只需略施小计，便能让他为我们所用。”
李昊眼中精光一闪：“具体怎么做？”
“伪造‘私盐案’。”沈墨压低声音，“咱们先派人收买吴之荣，让他‘无意中’发现泰州场大使私藏盐斤的证据——比如假造几本账册，上面记着大使每月私吞五百引盐。然后，咱们再匿名向盐运司举报，说泰州场有‘通匪私盐’大案。，定会派兵围剿。届时，吴之荣可趁机‘立功’，将功补过，而我们……”
“而我们扮作‘协查盐案的钦差’，跟着清军一起进入泰州盐场。”李昊接口道，“等清军抓住大使，我们再以‘协助整顿盐务’为由，接管盐仓，发放盐引，收买灶户之心。”
张老三听得连连点头：“妙啊！既不用打仗，又能名正言顺地接管盐场。只是……吴之荣肯合作吗？”
“他欠的赌债，咱们帮他还清，再许他事后升官发财，他岂有不从之理？”沈墨从怀里摸出张银票，“这是三万两银票，先给他还债。另外，我再写封信，推荐他去京城盐道衙门当差，他自然会卖力。”
李昊拍板：“就这么办！老三，你带五百两黄金去扬州，先会会吴之荣。沈先生，你随我去泰州，提前联系那里的灶户首领，就说新朝廷要‘减租减税’，让他们到时候配合我们。”
三日后，扬州城南的“聚宝当铺”后院。吴之荣看着眼前的五百两黄金和沈墨的信，手都在抖：“沈先生，您说的……都是真的？只要我按您说的做，真能去京城当盐道？”
“千真万确。”沈墨微笑道，“清廷气数已尽，王爷乃天命所归。您若助一臂之力，将来在新朝，少不了您的富贵。”
吴之荣咬咬牙，将黄金收好：“好！我干了！什么时候动手？”
“三日后，泰州场大使要去扬州述职，他离开时盐仓守卫最松懈。”沈墨看了看天色，“咱们提前一天去泰州，在盐仓附近埋伏好人手，等他回来时……”
“等他回来时，咱们就‘刚好’发现他私藏的盐斤！”吴之荣眼中闪过一丝狠厉，“佟佳大人最恨私盐，这次定能让他身败名裂！”
与此同时，张老三带着黄金来到吴之荣家，将李昊的承诺重复一遍：“吴师爷，事成之后，王爷不仅给你升官，还会在盐场给你留个‘监察使’的差事，每年俸禄三千两，怎么样？”
吴之荣激动得满脸通红：“张老板放心！我这就去安排！保证让泰州场的大使插翅难飞！”
一场精心策划的“渗透计划”，就此拉开帷幕。没有人知道，这场看似简单的“私盐案”，背后隐藏着新军夺取江南财源的野心。而当泰州盐仓的火焰燃起时，清廷在两淮的统治，也将随之动摇。