金陵紫金山巅，多铎手中的千里镜颤抖不止。望远镜筒里，长江上千帆竞发，满载新朝盐船的船队如银色长龙溯流而上。更远处，常州、镇江方向的新军营寨旌旗蔽天，玄甲军的黑色洪流正在集结。
“王爷！急报！”亲兵跌撞而入，“江南盐税……锐减七成！”
多铎猛然掷碎千里镜，琉璃碎片溅满御座。案头的塘报雪片般飞来：苏州织造局因盐引滞销关停三成机杼，松江棉田改种杂粮，杭州丝商联名罢市……最致命的是兵部急递——上月江南绿营兵饷拖欠已达四十万两，江北各营已出现割袍易米的惨状！
“传旨！”多铎嘶吼如困兽，“命江宁布政使即刻筹饷！再不然……再不然就裁汰老弱！”
圣旨传到各营时，绿营兵王二牛正蹲在营门外啃霉米饼。他撕开破棉袄内衬，露出胸口狰狞的刀疤——那是去年剿灭太湖盐枭时留下的。同帐的赵老蔫凑过来低语：“听说上头要裁兵？咱这把老骨头……”
“裁？往哪儿裁？”王二牛啐出口浓痰，“盐引被新军抢了，商路断了，咱们喝西北风去？”他忽然压低声音，“昨儿我表舅从扬州逃回来，说新军给盐工发银子，灶户都改挂‘大明旗’了……”
帐外骤起的喧哗打断了他的话。校场上，巡抚标兵正押送三十车粮食驶入营门。管粮官扯着嗓子吆喝：“上峰恩典！每人领糙米三斗！”
“放屁！”王二牛踹翻粮车，霉变的米粒洒了一地，“上月说发饷，结果发了几张废纸似的‘盐引’！这回又想拿馊饭糊弄咱们？”
骚乱如野火燎原。当绿营千总提着腰刀冲来弹压时，王二牛的火铳已对准他的眉心：“弟兄们！他们早把咱们的卖命钱换成盐引了！现在盐引成了废纸，咱们的饷银打了水漂！”
“反了！反了！”千总挥刀砍翻两个闹事的士兵，鲜血溅上“忠勇”旌旗。王二牛的火铳轰然炸响，硝烟中他嘶吼着冲向军械库：“跟他们拼了！抢了粮饷回家种地！”
三日后，多铎在玄武湖行辕接到最后一份奏报：江北绿营发生哗变，三千兵勇裹挟家眷投奔新军，携带火炮十二门、鸟枪八百杆……
“够了！”多铎掀翻御案，孔雀翎冠滚落在地，“传贝勒爷！召集议政王大臣会议！”
崇政殿内，八旗贵胄面色铁青。肃亲王豪格率先发难：“摄政王！江南盐税尽失，再不停战，盛京的粮饷都要填进这无底洞了！”
“停战？”豫亲王多铎冷笑，“李昊拥兵十万虎踞江南，岂会轻易言和？”他猛地将塘报摔在龙案上，“本王提议：裁汰江南绿营三万人！省下的六十万两饷银充作军费！”
“不可！”康亲王杰书急奏，“绿营裁撤后，新军若乘虚南下……”
“那也比坐以待毙强！”多铎抽出佩刀插在舆图上南京位置，“告诉李昊，要么归还盐场，要么……本王就把江南烧成白地！”
刀锋寒光刺痛了众人的眼。沉默良久，索尼缓缓开口：“裁军之事……可命江南总督妥为安置。至于盐税……”他望向角落里的汉臣范文程，“范大学士可有良策？”
范文程佝偻着背走出阴影：“臣以为，与其强征盐税，不如……重开矿禁。”他枯瘦的手指划过地图，“云南铜矿、山东铅矿皆可开采，所得之利或可补盐税之缺。”
多铎眼中闪过一丝讥讽：“范大学士忘了？云南吴三桂早就不认朝廷调令，山东矿监又被盐枭屠了满门！”他猛然提高声调，“传旨！着兵部即日裁汰江南绿营三万人！余部移防徐州，沿黄河布防！”
圣旨传到常州大营时，李昊正在沙盘前推演战局。参军赵虎捧着塘报高呼：“王爷！清廷裁军三万！江北空虚了！”
李昊却盯着沙盘上代表清军兵力的蓝色小旗，嘴角浮起冷笑：“裁军？多铎这是饮鸩止渴。”他拈起枚红色令旗插在徐州位置，“传令前锋营：三日内拔掉清军沿河哨卡！”
更深的谋算在他心中展开。当夜，盐铁司的密信快马加鞭送往琉球——那里有李昊暗中经营的走私船队，正等着清廷的报复性封锁。
胶州湾的海风裹挟着咸腥味扑面而来。李昊勒马立于悬崖之巅，脚下惊涛拍岸，远处点点渔火如鬼火明灭。副将指着海平线上隐约的帆影：“王爷，清廷的巡海船队又增兵了！”
“再加三倍又何妨？”李昊轻抚腰间的西洋望远镜——这是用三船私盐从葡萄牙商人手中换来的稀罕物。镜头里，清廷水师的“镇海级”炮舰如移动的堡垒，舰首的重型红衣大炮在月光下泛着冷光。
三个月前，清廷在登州至宁波的千里海疆设下二十四处关卡，名曰“靖海关”，实则专为查禁私盐。新军控制的浙东盐场顿时被掐住咽喉，盐船出海即遭拦截，短短半月已有十七条运盐船被焚毁，数百盐工葬身鱼腹。
“王爷，不能再硬闯了！”沈墨攥着染血的塘报疾步走来，“昨日‘顺风号’在沙门岛遭围，船老大宁死不降，点燃火药与清船同归于尽……”
李昊沉默地展开海图。朱砂标记的走私航线如蛛网密布，却被清廷的“铁锁横江”死死扼住咽喉。他突然抓起狼毫笔，在琉球群岛位置画了个醒目的红圈：“从这里突破！”
“琉球？”沈墨愕然，“那不过是蕞尔小国，怎能对抗清廷水师？”
“正因其小，才无人防备。”李昊的眼中燃起异样的光彩，“传令琉球使节：借道出海，每船纳贿三百两。再命泉州船厂赶制‘福船’——船身涂满鲨鱼油，挂琉球‘八幡旗’，舱底藏红夷大炮！”
一场惊心动魄的“海上魔术”悄然上演。当清廷水师还在渤海湾巡逻时，李昊的“幽灵船队”已从闽江口秘密出航。为首的三桅福船“靖海号”上，船长林阿福正指挥水手给船身刷漆。
“头儿，这鲨鱼油味太冲了！”水手阿旺捏着鼻子抱怨。
“嫌臭？”林阿福踹了他一脚，“清狗的鼻子比狗还灵，不这么熏着，他们能闻着盐味追来？”他指着船舷边新焊的铁箱，“看见没？这才是宝贝——红夷大炮裹上鲸鱼皮，炮口塞满海带，保管他们的探船查不出来！”
七日后，靖海号抵达钓鱼岛以西的“鬼礁海域”。这里暗流汹涌，清廷水师视为禁区。林阿福却命船队抛锚，升起琉球“进贡船”的旗帜。果然，一艘清军巡船懒洋洋地靠过来，管带斜倚船头打着哈欠：“琉球的？贡品可备齐了？”
“回大人话，”林阿福恭敬递上礼单，“贡品三百担硫磺，另有二十船‘南洋香料’……”所谓香料，实则是混装在香料袋里的精盐。管带瞥了眼清单，突然抽动鼻孔：“什么味道？硫磺怎会有鱼腥气？”
林阿福心头一凛，面上却不露声色：“大人明鉴，此乃南洋特产‘鱼鳞香’，遇热方散异味……”话音未落，船身突然剧烈震动！
“不好！触礁了！”了望哨凄厉的喊叫响彻海面。靖海号猛地倾斜，海水从裂缝涌入船舱。管带见状哈哈大笑：“琉球蛮子！敢在我大清海域撒野？”他正要下令擒人，却见林阿福纵身跃入海中，高举火把高喊：“清狗害我！弟兄们点火！”
轰隆巨响中，靖海号的火药舱被引爆！火光映红了半边天，清军巡船还没明白发生了什么，就被卷入爆炸的冲击波。林阿福浮出水面，游向预先备好的小舢板——这场“触礁事故”，实则是他与沈墨策划的苦肉计！
当夜，真正的走私船队借着爆炸的掩护，从鬼礁另一侧悄然驶过。船舱里，二十万斤精盐分装在密封的陶瓮中，瓮口封着蜡印的“琉球王府”字样。舵手老陈哼着闽南小调：“清狗守着海岸线，怎知咱走‘鬼门关’……”
清廷很快发现中计。多铎在紫禁城暴跳如雷，连夜调集福建水师围剿。然而当清军战船赶到时，只看到海面上漂浮的焦黑船骸和几具琉球水手的尸体。福建水师提督施琅在奏报中写道：“贼船似有妖术，遇火即化烟消散……”
李昊却在此时收到琉球国王的密信：“王爷借道之恩，琉球永志不忘。然清廷震怒，已派使者问责，请速离境……”
“走！”李昊冷笑，“传令船队转赴日本长崎！”他望向东方渐白的天际，那里有更广阔的海洋和更多的机会。当清廷还在沿海疲于奔命时，新军的海上贸易网络已悄然扩张至整个东亚。
【系统提示：成功开辟“琉球-长崎”走私航线，月均私盐销量突破五十万斤。清廷海防崩溃，江南盐税彻底断绝。解锁科技“远洋贸易”，可发展海外殖民地。】
海风卷起李昊的披风，他仿佛看见未来的舰队正破浪而来——那些挂着日月旗的巨舰，终将载着新王朝的荣耀，驶向世界的每一个角落。