温以缇离去时，却见门外阶下立着个小小身影。
潘氏心头一紧，忙快步迎上去，攥住儿子冰凉的手，眉间满是焦灼：“阳儿，你不是在屋里温书？课业可曾背熟？这数九寒天的，怎生在外头傻站着！”
她伸手探了探儿子的额角，又摩挲着他冻得泛红的脸颊，生怕寒气侵了骨。
被唤作阳儿的男孩却未应声，只一双黑沉沉的眸子，定定地望向廊下的温以缇，眸中似有几分探究，几分迟疑。
潘氏见状，脸上掠过一丝尴尬，轻斥道：“傻孩子，见了客人怎不知行礼？半点规矩都无。”
温阳闻言，立刻敛了神色，端端正正地拱手作揖：“温阳见过贵客。”
潘氏正要改口说“什么客人，这是你堂姐”，话到嘴边又咽了回去，只拿眼觑着温以缇，神色颇有些踌躇。
温以缇缓步走下台阶，方才隔了老远，只觉这孩子身姿挺拔，气度不俗。
此刻近了，才看清他眉眼分明，鼻梁挺直，眉眼间依稀有温家人的风骨，与祖父有几分肖似，再兼之潘氏容貌不逊，这孩子的样貌，自是远胜自家五弟弟。
她蹲下身，与温阳平视，声音温和却带着几分笃定：“我是你的姐姐。”
温阳猛地睁大眼睛，眸中满是惊愕。
方才他在院外，朔风呼啸，只隐约听闻屋里来了客人，却不知是不是他想见的那个人。
温阳没料到，等来的竟是这样一位素未谋面的年轻女子，更遑论她开口便是一句“姐姐”。
温以缇见他这副模样，又补了一句：“隔房的堂姐。”
温阳这才回过神，忙又深深一揖，语气愈发恭谨：“弟弟方才失礼，还望姐姐莫怪。”
温以缇抬手扶起他，目光沉沉：“能在逆境中隐忍，已是你这个年纪少有的沉稳。但你要记住，隐忍不是一味退让。
若有法子回击那些欺辱你的人，却畏缩不做，那便是怯懦，是胆小。男儿立于天地间，君子不屑为龌龊事，却也断断不能立于危墙之下，任人宰割。”
温阳怔怔地站着，似懂非懂，却还是用力点了点头：“弟弟谨遵姐姐教诲。”
温以缇看着他乖巧懂事的模样心头微动，抬手轻轻揉了揉他的发顶，语气倏然柔和了几分：“我知道你这些年吃了不少苦头，是温家苛待了你。其中缘由，想来你也隐约明白几分。”
她的指尖带着暖意，拂过温阳微凉的发丝，“你是个好孩子，我第一眼瞧见，便知道了。放心，往后有姐姐在，定不会再叫你受委屈。”
温阳浑身一震，怔怔地望着温以缇。
他自小敏感，旁人对他是真心实意还是虚情假意，他总能敏锐地察觉。
而眼前这位堂姐，眼底的暖意与善意，是真挚的。
一股酸涩猛地涌上鼻尖，他的眼眶微微泛红，这些话，便是他的亲娘，也从未对他说过。
阿娘只会攥着他的手，一遍遍地叮嘱“忍忍就过去了”，却从未懂过，他忍着的那些磋磨与欺辱，有多难熬。
终究是初见，温阳纵是心头微动，面上依旧敛着几分疏离，眉眼淡淡的，看不出太多情绪。
温以缇瞧着他这副模样，只淡淡叮嘱：“你眼下最要紧的，是安心读书。旁的杂事自有大人料理，不必挂怀。既我今日踏这院门，便意味着，你们母子的苦日子，算是熬到头了。”
言罢，她对着潘氏母子微微颔首，旋即转身，带着一行人离去。
倒是身后的安管事，临行前脚步一顿，回身递过一个紫檀木匣子给潘氏，恭声道：“这是我家姑娘的一点心意，里头有五十两纹银，还有一套上好的徽墨湖笔、宣纸端砚，权当给小公子添些读书的物什。”
说罢，他又转向温阳，眉眼带笑：“还望小公子不负姑娘所托，用心向学。”
话音落，安管事也不多留，快步追上了温以缇的脚步。
小院里复又静了下来，只剩下潘氏母子二人。
潘氏看着儿子怔怔出神的模样，心头五味杂陈，酸意翻涌，忍不住轻轻叹了口气，嗔怪道：“人都走远了，还愣着做什么？你这孩子，到底是年纪小，听了几句暖心话，便要将人放在心上？也不想想，这世道人心叵测，哪有这般轻易的善意。”
一边说着，她一边伸手打开了那只木匣。匣内铺着猩红的绒布，白花花的银子码得整整齐齐，一旁的笔墨纸砚更是精致考究，一看便知价值不菲。
而温阳自始至终都抿着唇，垂着眼帘，也不知心底正翻腾着怎样的波澜。
另一边，温以缇一行人刚踏出这条窄巷，便察觉到周遭的动静。
原是巷口的邻里街坊，早耐不住性子，三三两两地。
冬日的寒风刮得人脸颊生疼，却丝毫挡不住众人瞧热闹的心思。
方才的动静，早勾得他们心痒难耐，只等着人出来，好瞧个究竟。
见温以缇一行人出来，众人又慌忙低下头，假意忙活起来。
张家婶子拎着菜篮子，嘴里念叨着“今儿的菜怕是要冻坏了”。
李家阿婆倚着门框，假意拍打身上的灰尘。
几个闲站着的汉子，也故作高声地聊起了家常，仿佛方才那探头探脑的模样，不过是旁人的错觉。
直到温以缇几人上了马车，车轱辘碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，渐渐行远，巷口的众人这才松了口气，瞬间炸开了锅。
“哎哟，方才那姑娘，瞧着可真年轻！”
一个婆子率先咋舌，语气里满是惊叹，“你们瞧见没？那一身衣裳料子，还有头上戴的簪子，可不是咱们寻常人家能见的，定是富贵人家的小姐！”
“难不成真是潘氏的亲眷寻来了？”有人猜测道。
“我瞧着不像。”立刻有邻人反驳，“若是亲眷，怎的派个小姑娘来？依我看，怕是如王婆子前日嚼舌根说的那般，是她早年交好的姐妹，如今发达了，特意来接济的。”
这话一出，立刻引来一阵附和。
其中一个老婆子挤眉弄眼，声音压得极低，却又恰好能让周遭人听见：“依我看呐，怕是不止姐妹情分这般简单……”
她话未说完，便被旁边的人狠狠掐了一把，惹得那婆子哎哟一声叫唤。
“你这老虔婆，满嘴胡吣些什么！”对方啐了一口，面上却带着几分暧昧的笑，“这话也是能胡乱说的？仔细传出去，惹祸上身！”
众人顿时爆发出一阵哄笑，七嘴八舌地打趣起来。