却说李虺与叶雄随那管事往东行数十丈，渐至矿场深处。只见一排青砖瓦房依山而建，墙缝间透着乌黑煤屑，显是常年与石炭打交道。管事引二人入正中院落，院内石板路被车轮碾出深痕，墙角堆着数堆炭块，黑中泛着油光。
进了大堂，暖意扑面而来。正中铜炭盆里，乌黑石炭正燃得炽烈，火星偶尔溅起，映得四壁帐册光影晃动。四角各置一盆，烟气袅袅，混着墨香与煤味，倒也奇特。五六张梨木桌案后，文士们皆埋首竹简，笔尖划过的沙沙声此起彼伏，见有人来，只抬眼瞥了瞥，便又低头忙碌。
管事至首座案前，对那中年文士躬身低语。
张记室，这两位豪客要大批石炭。
文士闻言搁下笔，抬眼打量二人。此人四十许年纪，面色微黑似蒙层炭灰，三缕黑须修剪齐整，身着灰褐色锦缎大氅，内衬月白文士衫，发髻上白玉簪子莹润生辉，腰间玉带佩着双鱼香囊，虽处矿场，却不失富贵气象。
两位是来买石炭的？
张记室声音略带沙哑，许是常年受煤烟熏染。
李虺就案前椅子坐下，目光扫过案上竹简，上面密密麻麻记着 某年月日，发往雒阳车五乘 某家购炭十车，欠资半百 等字样。他微微欠身道。
正是。闻此处石炭质佳，特来采购，不知价格几何？
张记室捻须笑道。
客官好眼光，这石炭藏于太行深处，开掘不易，价格自然不菲。外间零售，一石要二百五十钱；我这里论车算，一车五石，作价七百钱，合每石百四十钱，省了近半。不知客官要多少车？
为容积单位，一石合两斛，一斛五斗，斗盛米约十二斤，然煤比米重近三倍，一石煤少说也有三百斤。外间价高，盖因零售辗转，此处虽廉，却需自付运费。
李虺抬眼问道：若运至雒阳城西上，运费需多少？
张记室略一沉吟。
去雒阳需过黄河，经平阴、偃师，往返二十余日。空车返程难载货，车夫要价必高，一车运费三百钱是少不了的。
李虺暗忖，一车连运费合千钱，三十车便是三万钱，恰好抵得上三锭黄金。他从怀中摸出锦袋，倒出三锭马蹄金，置于案上，金光照亮了张记室微眯的眼。
便买这些。
张记室瞳孔骤缩，忙伸手抚过金锭，入手沉坠，咬之微软，确是足色赤金。他脸上堆起笑纹。
尊驾大手笔！这三锭金，恰够三十车。
他话锋一转。
客官若要得多，某还能再让些，只是不知
不必了。
李虺淡淡道。
若非归途需留些盘缠，再买两车亦无妨。
他故意摆出不差钱的模样，实则囊中只剩些散钱。
张记室见状不敢多问，雒阳来的豪客，多半与权贵沾边，打探底细恐惹祸事。他忙唤来账房。
速点三十车上等石炭，给这位客官装车！
又对李虺拱手。
客官稍候，某亲自引您去货场点检。
叶雄随二人往外走，路过账房时，见一吏员正往竹简上刻 某豪客购炭三十车，付金三锭，他悄悄碰了碰李虺手肘，挤眉弄眼，这等记账方式，明摆着有猫腻，怕是要在炭里掺矸石。李虺却微微摇头，示意稍安勿躁。
至货场，只见数十辆牛车排成列，车夫们正用柳条筐装炭。
张记室喊来场头。
给这位客官装最好的，拣那发亮的块炭，不许掺半块矸石！
场头喏喏连声，亲自监工。李虺这才明白，对方见他出手阔绰，反倒不敢耍花样了。
趁装车间隙，李虺沿矿脉查看。煤层裸露处如黑墨淋漓，夹杂着青灰色岩层。他忽然驻足在一处煤层上方，有层灰白色粘土，质地细腻，捏之成团，落地不散。
此乃耐火粘土！
李虺心中一喜，转头对叶雄道。
这东西能炼精钢，挖些回去。
叶雄来了兴致。
此物真能打造削铁如泥的兵器？
自然。你挖得越多，将来兵器越锋利。
李虺笑道。
叶雄忙寻来铁锨与大筐，二人合力开挖。那粘土冻得坚硬，铁锨下去只留浅痕，需先以炭火烘烤，待其软化方能铲动。忙活一个时辰，才装了两大筐，叶雄额上已见汗珠，呵出的白气与炭烟混在一起。
待三十车炭装妥，已是日头偏西。每车炭都用苇席裹紧，绳网捆牢。李虺与叶雄谢过张记室，押着车队缓缓启程。
一路冰天雪地，车轮碾过积雪，发出咯吱声响。黑王蹄上尖刺嵌入冰层，走得稳当；叶雄的栗色马却频频打滑，几次险些栽倒，亏得叶雄骑术精湛才稳住。
十数日后，车队抵黄河边。河面冰封如镜，冰层厚逾尺许，车马踏上去，只微微震颤。过了河便是平阴县，再往南行半日，远远望见上北芒里的土坡，坡上那间木屋的烟囱正冒着青烟，在白雪映衬下格外醒目。
黑王似认出家门，突然挣脱缰绳，四蹄腾空狂奔。李虺勒不住，只得任它疾驰。坡下空地上，典韦正教郭靖扎马步，见一骑飞奔而来，马上人熟悉的身影让他眼睛一亮，大喊着奔过去。
大哥！你可回来了！
声音哽咽，眼眶通红。
郭靖也停下动作，上前行礼。
师父安好。
郭靖比往日高了些，脸上多了几分英气，只是眼神仍带着憨直。
李虺跳下马，拍着典韦肩膀笑道。
二弟，大哥回来了。
又问道。
咱娘呢？
在屋里纳鞋底呢，念叨你好几日了。
典韦抹了把脸，又回头对郭靖道，快去迎那关西大汉，带他来见大哥。
李虺进院便喊。
开处，典母扶着门框出来，见李虺，眼泪顿时落下来。
我儿可回了！这都快岁旦了，怎去了这许久？
李虺跪地磕了个头。
娘，儿买了三十车石炭，路滑耽搁了。幸得赶在岁旦前回来陪您。
三十车？
典母扶他起来，上下打量。
打件兵器何须这许多？莫不是被人骗了？
这石炭耐烧，烧一整夜只需添两次，取暖最是合适。
李虺拉着母亲进屋。
往后您夜里不用再起身添柴了。
正说着，郭靖引叶雄进来。叶雄一身关西打扮，青布短打外罩羊皮袄，见了典母，忙按李虺教的礼数磕头
伯母安好，小侄叶雄，给您磕头了。
典母忙扶起。
好孩子，快起来。天冷，进屋暖和暖和。
转身往厨房去。
我去烧水，再杀只鸡，给你们接风。
典韦搓着手凑过来。
少不了你的。
李虺笑道。
先卸了炭再说。
叶雄也凑趣。
李兄说的双刃斧，是何等利器？洒家能见识见识吗？
先办正事！
李虺板起脸，二人不敢再多言，跟着去卸车。三十车炭在屋后堆成小山，那两大筐粘土则小心翼翼搬进储藏室。
忙完已是傍晚，李虺给每个车夫塞了百钱。
诸位辛苦了，这点钱路上买碗热酒暖暖身子。
车夫们谢不绝口，赶着空车往北去了。
众人在雪地里搓手，手上沾了煤黑，用雪搓了半晌才洗净。黑王正与叶雄的栗色马在马厩中吃草，两马耳鬓厮磨，显是混熟了。典韦看着眼热，李虺看在眼里，心中暗忖，得给典韦也寻匹好马。
晚间，戏志才抱着一坛酒来了，刚进院就喊。
学涛归来，当浮一大白！
屋内挤了六人，典母坐在上首，李虺、典韦、叶雄、郭靖分坐两侧，戏志才则挨着李虺。炉里燃着新买来的石炭，烤得众人脸上暖融融的。桌上摆着典母做的炖鸡、炒鸡蛋，还有一碟腌菜，都是家常滋味，却让旅途劳顿的李虺胃口大开。
酒过三巡，李虺说起路上际遇，如何在山道遇关羽与叶雄相斗，如何以金刚杵震飞二人兵器，又如何赠金结好关羽，邀叶雄同归。叶雄在旁补充细节，说到关羽的红脸长髯、自己的青铜刀被震飞时，引得典韦连连咋舌。
戏志才捻着胡须，听完道。
学涛此行，收获不小啊。关羽、叶雄，再加颜良、文丑，已是五员大将，若太平道起事，便是我等图谋大业之机。
只是文韬尚缺。
李虺饮了口酒。
志才上次说奉孝有意观望，不知能否再劝劝？
戏志才摇头。
天下扰攘，未识真龙，愿依文若，静候风云 ，显是仍念着士族出身，想走正途入仕。
智者千虑，亦有一失。
李虺道。
关乎家族兴复，难免当局者迷。慢慢来吧，总有他认清形势的一天。
典韦听不懂这些，只追问。
大哥，明日能给俺打双刃斧了吧？
李虺笑。
你先跟着志才识字，表现好，便先打你的。 典韦顿时坐直身子，连声道。
俺一定好好学。
次日清晨，戏志才果然来教识字。他取来竹简，教典韦读《论语》：子曰：学而时习之，不亦说乎
典韦学得磕磕绊绊，郭靖在旁跟读，虽慢，却字字清晰。
李虺路过听见，皱眉道。
志才，闻生不是做学问的料。当务之急是教他识字记账，再学些兵法布阵，圣贤大道日后再论不迟。
戏志才恍然。
是忠失虑了。乱世之中，实用为先，险些误了大事。
便换了竹简，教些 一伍五人 一军万二千五百人
等军旅常用字。
李虺转向叶雄。
走，给你打刀去。
叶雄大喜，跟着往院中去。
你那青铜刀多重？
李虺问道。
叶雄道。
四十五斤，连刀杆足有五十斤。若不是缺钱，还能再铸重点。
便给你打柄五十斤的精铁刀如何？
李虺道。
用百炼钢法，比你这青铜刀锋利十倍。
叶雄眼睛发亮。
当真？那太好了！
二人动手选料。李虺将生铁大斧柄搬出，那斧柄粗如碗口，因是生铁铸就，性脆易断，正好回炉。他抡起大锤， 几下将其砸断，扔进高炉。又去平乐集买了百斤熟铁。
最关键的是添加锰料。李虺从储藏间取出那柄西域精钢刀，此刀值十五斤黄金，他忍痛用铁钳夹着，将刀身烧红， 一声截下半段，扔进炉中。
叶雄看得咋舌。
这刀竟这般金贵？
你那青铜刀，不及它三分之一价。
李虺笑道。
这半段刀，便抵你新刀的工钱了，先欠着。
叶雄急了。
洒家可没那么多钱！
逗你的。
李虺道。
铁料烧红后，二人各执一端，开始拧麻花，这道工序，能让生铁与熟铁交融，改变质地。叶雄力气虽大，却不及典韦持久，拧了十数下便手软，铁条
地掉在地上，溅起火星险些烫到脚。
莫急，多烧几次。
李虺将铁条重新入炉。
这活儿靠的是巧劲，不是蛮力。
典韦几次想溜过来帮忙，都被李虺喝回去。
好好学字！不然双刃斧就给叶雄了！
典韦只得悻悻回去，对着竹简皱眉。
叶雄咬牙坚持，每日拧上百次，四日后竟渐入佳境，力气也见长。后续折叠、锻打愈发顺利，铁坯在锤下渐渐成形，刀宽如手掌，背厚有一指，刀头微翘，形似放大的绣春刀，却比绣春刀厚重数倍。
李虺忽生奇想，取叶雄那柄青铜刀熔化，打了一寸宽的铜皮，沿刀背脊线包边，又在刀柄处缠上防滑的麻绳。新刀成时，金光映着铁色，竟有几分威武气象。
李虺将刀递与叶雄。
叶雄提刀在手，试劈了几下，刀风呼啸，竟将院角的木桩劈为两段。他兴奋得大笑，奔至坡下空地演练，时而横劈竖砍，势如破竹，时而辗转腾挪，刀光护身，带起的积雪漫天飞舞，看得典韦与郭靖目瞪口呆。
好刀法！
典韦忍不住喝彩。
郭靖突然开口。
师父，我要学刀。
典韦顿时瞪眼。
臭小子，老子教你扎马步、练拳脚，你倒想学刀了？
李虺劝道。
闻生莫恼。郭靖性子沉稳，确是学刀的料，说不定将来能承关羽刀法。
戏志才抚须微笑，表情颇有深意。
屋外雪光映窗，屋内暖意融融，炭盆里的石炭偶尔
一声，似在为这即将到来的乱世，敲响前奏。
石炭千车兴基业，金刀一柄镇山河。
欲知典韦的双刃斧何时铸成，且听下回分解。