秦刚在布局四大商行共投宋钞的这段时间里，京城里发生了一件意料之中的事情：此时的太学博士郑居中，在秦刚的提示下，由其父亲出面，专门拜访了郑贵妃之父，两人叙起族谊，再去仔细核对了族谱，确认了双方果真是不出五服的堂兄弟。
因此，郑居中随后便被郑贵妃叫入宫中正式认了他这个堂兄。
自然，郑贵妃的这个亲戚不会白认。在她开口央求之下，赵佶很快就给郑居中升了官，提为都官员外郎，这个官职便是六部员外郎的候任之职。
不过郑居中心里清楚，这都是拜侄女婿秦刚提醒的功劳。
两三天后，秦刚正式入宫的觐见也进行得一板一眼，毫无波澜。对他刻意拉拢不成的赵佶显得有些兴致缺缺，不过就是走个过场。而看到这种结果，原先对秦刚回京的情况多有担心的蔡党余众，倒也是松了一大口气。
但是另一方面，秦刚在京城里到处的活动，反倒引起了有些人的担心与防备，尤其是高俅，赶紧提醒赵佶：既然这次拉拢未成，就不适合让他继续滞留在京城，不能让他继续到处去拉帮结派了。
于是，宫中很快就下了口诏：秦刚觐见结束，可择日南归。
离开京城，李纲颇有感慨。
此前他在两浙时，因为亲历过胡朱及蔡京等党羽横行乡里、鱼肉百姓的恶行劣迹；之后随着流求靖难大军在拨乱反正，也见识了百姓对靖难新政的欢迎；之后又在章惇、吕惠卿的巧妙运作之下，成功策划并完成了两浙、京东东路以外四路的反正。他便先入为主，认定了在其他诸路包括京城，一定也会同样存在着类似的民怨沸腾、士官不满的局面。
因此，在他的想像中，只要随同老师秦刚一同回京，振臂一呼，再将东南新政展开一述，必将引发朝野共鸣，应者如云。拥护东南者必将会在朝堂之上揿起通天的波澜，虽然不一定能够将秦少师送入宰执行列，但是至少也必能令大宋的官场格局为之一新。
但却没有想到，如雪片一般来的拜帖虽然热闹，但占绝大多数的，都是被边缘化后的不得志底层官员、未入仕的文人，以及此时根本就不被看重的商贾代表。而朝中的两制官员以及政事堂的诸位相公们，居然都不约而同地对他们直接予以忽视。
这其中，固然有着蔡京余党对于他们的敌视与警惕，有着赵挺之因前儿媳李清照而带来的面子大失之后的恼怒威胁，但是最后结果依然还是让李纲十分失望。
“伯纪，我倒是觉得你在办报时身在局外，所以观察时局，分析世事，皆有理有据，清晰异常。但是如今亲身入局之后，反倒变得患得患失、看不清楚大方向与趋势了呢？”秦刚看出李纲的郁闷，便直言开导他。
“李纲无能，真是参不透这朝局现状，难道那么多饱读诗书的相公贤臣，就都如此地糊涂、无知与自以为是吗？”李纲在老师面前毫不掩饰自己的情绪。
“那在伯纪眼中所见的京城朝堂，是个什么样的状态？”
“当今官家看似锐意进取，实质上却多是胡作非为；而朝中众僚却多蓄意奉迎、偶有不甘认同者大多明哲保身；而赖以主导朝政核心的宰执们，却个个自以为是，行为之间多有混沌无知。学生真的不知该用什么样的话语来评述这样的朝堂！”
“伯纪你虽然不能总结，但是描述得倒也贴切。就这样的朝堂，我有两字就可形容！”秦刚微笑道。
“请老师指点。”
“酱缸！”
“酱缸？”
“对！酱者，有酒之佳味物。制其之料皆是肉、豆、果等上好东西，正如那些饱读诗书、学富五车的官员。只是这制好酱的配方，都是一整套严密的条件，关键是要这大缸保持密不通气、不见天日的环境，方能确保在里面慢慢沤制，最终成就出特有的酱香，喜好者谓之祖宗之制，一代又一代传承下来的规范，充斥着任人唯亲、论资排辈、唯权是举的僵化体制而不接受革新，却被人奉为不可改变的真理！”秦刚所说的这个理论新鲜而大胆，但听在思想早已跳出赵宋皇朝体制限制的李纲耳里，却极有启发。
随他们马匹而同步行进的车厢里，李清照听到了这番精彩的论述，却是立刻挑开窗帘，对秦刚说道：“当年的王文公施行新法，是否算得上对这酱缸体制的推翻重造呢？”
“算！”秦刚很干脆地回答，“但正因为是有着传承的酱缸，角角落落极其复杂，这样的朝堂，如果只是一味通过外力来增加、改变，即使加入的也是十分美好的东西，但其结果却未必会是更鲜美的酱汁。甚至可能因为改动，破坏了酱缸内的原有平衡，最终出来的是腐坏变质，或者局部霉变的坏酱。这也成了前些年‘新法为民却害民、新法兴国却祸国’的最重要原因。最终，酱缸将会顽固地回到老路上，继续守着一成不变的旧法而继续存活。”
李纲听得如梦初醒：他也曾学习并深思过王安石的新法变革，以他最早所接受的儒家经典，并不十分认同王安石的经济变革政策，认为其“与民争利”“重利轻义”，从而导致“虽得天下，旋踵而失”。他在西北跟随秦刚，实践过改良后的新法政策，这也强化了他认为原生的新法存在根本性缺陷的认知。
不过，面对国家各种弊端与问题，王安石新法中应用过各种“信赏必罚”的法家思想，相关的富国强兵措施仍然还算是可圈可点。
只是，不知这唯一可取的富国强兵之政，为何最后引发“民怨滔天”的后果，这里的原因，他却一直没有想通。至少他并不会因为政治观点的不同，而一定要与在王安石对面的奸臣贪官而成同道中人，这才导致了他如今左右为难的认知。
而秦刚的这番“酱缸政治”理论，如同醍醐灌顶一般，让他终于能够跳出“非黑即白”的二元论政治局限：原来，不是王安石是否改对，而是千百年来的酱缸式政治生态，足以薰染了所有身在其中的人——无论是司马光、王安石、章惇、蔡京，无论轻率施行的变革理念是对是错，它所着力的这一堆大酱式的缸体内部，都会回馈以各种无法预料的结局与后果。
这便是古往今来所有变法者的共同困境：不改，会一直沉闷地死寂下去！改了，却又有可能带来意外的腐败臭坏，更让改革者背上祸国殃民的罪名。
“老师，那您早就知道了京城的官场是一只大酱缸么？”李纲不知道，连王安石都无法面对的酱缸朝堂，他的老师有没有办法？
“略有所感。”
“那老师如何能够来避免受这酱缸影响？”李纲真心实意地请教。
“周元公颂莲，谓之‘出淤泥而不染’。不仅如此，莲藕于泥中贯通，干坚实而中孔相通，株出水而亭亭玉立，此为君子之写照！”秦刚便用《爱莲说》一文启之，“京城虽如酱缸般沉闷，然不免也会有如如温润之玉、简陋之藕般的君子，只是可能暂时还在黑泥之中罢了。”李纲听着眼睛放光，不住地点头。
“所以，我等此次进京，入的是如污泥般的酱缸之堂，但只要细心觅之，诸如‘濯清涟而不妖’之莲藕君子，又或是‘出水而不染’之菱角、茨菇、芋艿等，皆可为我所用耳！”秦刚笑着总结道。
“老师妙言巧解多年之惑，学生受用一生，不胜感激！”李纲不顾行进颠簸，硬是要在马上行致谢礼，不料马儿一晃，却是差点闪下马来。
“当心！虚礼害人呀！”秦刚眼疾手快，一把扶住后道，“伯纪，你自保安军随我一路过来，虽然已入官场，但是少了科举资历，终究还是你吃亏的短板。此次回去，你得好好准备一下明年的锁厅试，争取来年夺魁！倒也正好交好一批同年！”
大宋的科举只有两关，一是解试，二是京城的省试。李纲因为已有官身，名义上参加解试时不能与地方士子争位，就去路上参加特别为他们举办的锁厅试——官员临时锁上自己办公厅室去应试。通过后就相当于取得贡士之位，之后去京参加省试。不过，锁厅试是单独出题并录取，实质录取比例要高得多，像李纲这里，又在两浙路参考，相当于提前获取进京考试的资格了。
李纲明白了老师的良苦用心，当下表态：“学生谨遵，定不有差。”
秦刚回到了杭州，依礼自然是先见过太子赵茂以及执政院众人，交待了在辽国南京道与京城一行的成果之后。留下了最核心的几人，商量起他即将要去了西南诸事。
“嘶！执政这是想要攻打大理国？”宫十二依旧还是习惯称他执政。
“大理非国也！”秦刚先下了定语，“春秋时庄蹻入滇，便已归入中原，再从秦汉到隋唐，大理均是华夏之地。一直到了唐末五代时才有南诏立国，之后便是被段氏篡权。所以，也该到了溯本清源之时了！”
“不是说当年太祖皇帝伐蜀之后，曾在大渡河边玉斧划界，称有鉴于唐祸，大理不宜取之乎？”李纲则提出了一种士人中流传已久的说法。
“幼稚！”吕惠卿却轻蔑地对这种说法一笑置之，“何谓之唐祸？五代藩镇自立便是唐祸，那哪个藩镇是不可征讨回归之地？再说了，太祖皇帝乃是不世之英雄，外以扞夷狄，内以平中国，凡华夏之地，哪处不在他的征伐统一之界？‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡’也是太祖所言，这蜀汉唐越都收回了，又为何独独放了南诏？无非只是后人不济，却是被这句话一直拖延到今天罢了！”
这番话中，吕惠卿竟然丝毫都不掩饰他对之后太宗皇帝的不敬，也正是这个家伙二次北伐失利，便中止了宋初的统一步伐，以至于幽云未收、交趾不归、大理独存，最后连原来已经归附的夏州也开始反叛，结果养成西北大患。
“兵者，诡道也！太祖皇帝纵使说过此话，如今来看，不过也只是故布疑云，决定先灭南汉、南唐、吴越，最后再抽手回来会更顺手罢了！”秦刚对吕惠卿的观点表示认同，“到今天来看，其一，大理本为中华故地，收复之举理所应当、天经地义也。其二，大理虽多山地，恰巧我们的山地师，能应南方潮湿之气候，又擅山地作战，遣其出征，实为最佳之选。其三，眼下吾等欲于多地推行宋钞，对银、铜之矿需求甚巨，而大理多矿，取下此地已成当务之急。最后，如今南北缔结和约，不便动兵，所以向西南拓土，恰恰适宜！”
“难怪当年招揽王若惠时，少师出手便是二十万贯！”若惠是如今广南西路安抚使王祖道的表字，吕惠卿此时有点后知后觉的感慨，“更难怪少师对他的唯一要求便就是修路。原来那时的大理就已经成了少师的禁脔了啊！”
“哈哈！”秦刚毫不掩饰，“当时我还特意嘱咐，东西线驿道优先，先以打通为要，后期再慢慢扩宽。所以，算算时间，这条路也该修好了吧！”
“唉！少师高瞻远瞩、雄才大略，有此谋略，大理应是囊中之物！只是，此次何人领兵？”吕惠卿的话中丝毫没有质疑这么一场灭国之战的合理性。
“大理蕞尔小国，又无强兵，吾选三千山地师足矣。但因其境内蛮部居多，段高二氏又有百年根基，比攻占更难的，是如何安抚其境内大族，还有如何尽快开发那里的银铜矿。所以特勤房必须要去人、流求格致院也要调拨不少人才。这样的主帅，只能由我亲自去了！”秦刚道。
“既然此战须剿抚并重，三千山地师之将，我推荐流求水师都统雷雨，他是执政旧部，水战、山地战皆擅长，关键此前靖难战中，他对地方民众的招抚一事也做得极佳！”说话的是军事院廷尉林剑，然后他又补充道，“至于兵力，是否再加一千人更妥？”
目前军事院设在明州，赵驷任大元帅一职统领东南全军。而原来的廷尉林剑则移镇杭州，负责与执政院、监察院以及大议会的沟通。
林剑从来不会质疑秦刚的意见，但他更注重从执行角度去寻找到最佳做法以及补充意见，所以他考虑的是推荐什么样的领兵之将，以及可行的兵力配置。
“千军易得，一将难求。雷都统能随我去的话，增加一千兵力就更没必要了。况且大理山高路窄、兵多反而不利于行动。”秦刚笑道。
“执政运筹帷幄，属下在此预祝此战马到成功！收复大理，为太子府治下再添一路！”宫十二得意洋洋地先行起头预祝。
“我等预祝少师凯旋而归！”
“南诏故土，重归中原，此乃我大宋之福、天下人之福！”
此时万里之遥的大理国君臣，做梦也不会想到，他们的命运就这样被别人决定了。
结束后，李纲看到室内只剩下了他与秦刚两人时，便提出了心里新出来的一个疑问：“老师，若说酱缸文化已是我大宋官场的积年通病，那么，包括吕相公、王帅守这些旧臣，在太子夜府下却看不出一丝酸腐之味，是否会是老师所设计的三院一会制度之效呢？”
秦刚听了先是心里一喜，李纲之此子果然非同常人，眼光能够如此独到，也是他首次听到有人关注到这里。
对此，秦刚稍稍沉吟了一会儿，才慎重地说道：“新制度，可以在一定时间内，制约并消除一些人为弊病，因为它毕竟源自于对现状的分析与破解。但并不能完全依赖于它，因为这世上聪明人太多，总会有人找到能钻空子的方法。所以，新制度还需要不断地优化并修正，也不能由此以为会成真理！”
李纲点头道：“尽管如此，学生还是能够看到，杭州这里的太子只是储君，北边的官家对我们是鞭长莫及。过去说，国不可一日无君！但我们却发现，没有高高在上的天子，东南各地却能通过官员的尽责、百姓的勤勉、商贾的忙碌以及将士们的效命，不会受到什么影响，甚至还会比以前要强上几分！所以古之《尚书？所云：古之尧舜可令天下垂拱而治，古人诚不我欺乎？”
对于李纲的这些大胆思考，秦刚只以微笑回应，留待他自己去好好地体会。
等回到了自己的住处，见到了从太子府看过了秦盼兮的李清照。
“带我同去！”一听说秦刚接下来的行程，李清照便不由分说地提出，“我听说大理的白蛮女子善使蛊，专用它来迷惑男人之心。”
“你别担心这个，我有游珍他们，不会让这些女子接近我的机会！”
“才不是，我是要去找她们拜师，学习如何用蛊，这样便可以用心控制住你！”
“这个那，那，你不想着回流求去看霏儿和霖儿了？”
“娘亲忙得很！他们能体谅！”李清照毫不犹豫地说道。