清晨的寒气穿过厚重的皮袄，钻进每一个毛孔。
训练场上，呵出的白气连成一片，伴随着沉重而规律的脚步声。
托姆站在队列中，感受着与昨日截然不同的身体。
昨天训练结束后，他感觉自己的骨头像被拆散后又勉强装上，每一条肌肉都在酸痛地抗议，脑袋也因过度专注而昏沉。
但此刻，那些预想中的疲惫和酸痛仿佛被夜晚偷走了，取而代之的是一种奇异的轻盈感。
四肢充满了力量，象是睡了一整个暖和的凛冬，而非仅仅一个寒冷的夜晚。
更让他惊讶的是他的感知。
他能清淅地听到几十步外，另一个小队队长低沉的报数声，能分辨出风掠过能量塔金属外壳时细微的呜咽与吹过雪原时的空旷呼啸有何不同。
他甚至能看清站在队列前方的安德森队长，其皮帽边缘凝结的霜花是什么型状，以及对方眼神扫过时，那瞳孔细微的收缩。
“全体都有持矛，突刺！”
安德森的口令短促有力。
托姆本能地动了起来。他紧握手中的铁木钢矛，曾经需要咬牙才能稳定刺出的动作，此刻变得流畅而迅猛。
矛尖划破冷空气，带着一股他之前从未感受过的、凌厉的破风声，精准地刺向假想敌的咽喉位置。
收矛，格挡，再刺！
一连串动作下来，气息依旧平稳，手臂也只是感到适度的发热，不是以往的酸软。
他甚至觉得，周围那原本能冻僵骨髓的寒意，也变得可以忍受了。不再是那种渗透进骨头缝里的冰冷，更象是凉爽。
休息的间隙，他忍不住用骼膊肘碰了碰旁边沉默的卫兵，问他相关的变化。
旁年轻卫兵兴奋地压低声音：“我也是！还以为今天爬不起来，结果比昨天还有劲！领主大人赐下的雪喙鸟，果然不一样！”
几人低声交流着，都将这奇妙的变化归功于那碗难得的肉汤和日复一日的艰苦训练。变强的感觉如此真切，让他们对带领他们走到这一步的领主，充满了更深的感激与忠诚。。
就在这时，一阵平稳的脚步声由远及近。
普莱尔领主出现在了训练场边缘，他没有披着厚重的斗篷，只穿着寻常的贵族上衣和外袍，似乎并不在意这清晨的严寒。
他的目光扫过整个队列，最终，落在了动作最为标准的托姆身上。
在视线聚焦的瞬间，普莱尔的视野中，游戏面板悄然浮现：
【状态：轻度疲惫，高度兴奋，绝对忠诚】
【特长：野外生存（精通），追踪（熟练），潜行（入门），动态视力（微弱提升）】
有效！
兴奋与更深沉忧虑的情绪在他心底翻涌。
什么是骑士修行？
普莱尔的思绪不受控制地飘回了那充斥着酒精和颓废气味的记忆碎片。
在所谓尊贵家族掌控的领域里，踏入骑士之路是一场繁琐的表演。需要在特定时间，用珍贵的粉末勾勒出复杂的法阵；需要浸泡在由数十种稀有草药混合而成的、气味刺鼻的浴池中长达数日；需要对着古老纹章或者家族徽记，宣誓永恒的效忠。空气中永远弥漫着熏香，和长辈故作神秘、吟唱着无人能懂的低语。
他们宣称，这一切都是为了唤醒沉睡在血脉深处的、源于某位远古英雄或神秘生物的高贵力量，是与世界底层法则创建联系的唯一正途。
听说在王都，那些真正富裕显赫的家族，仪式会更加复杂，甚至包含一些残酷的意志试炼。
麻烦，繁琐，这是第一印象。
而且总是包裹着一层神秘外衣和排他性，仿佛力量天生就是少数人的特权，与努力和智慧无关。
但是现在————
普莱尔看着训练场上汗气蒸腾的士兵们，看着系统面板上的“1”，一种颠复性的认知在他心中彻底扎根。
“水”的重要性被初步验证。
力量就是力量，无论它以何种形式到来。他必须抓住这一切，尽快————
“领主大人！”
一声急促的呼喊打断了他的思绪。一名负责南面哨卡的卫兵小跑着过来，脸上带着紧张。
“说。”
普莱尔转过身，语气恢复了一贯的平静。
“大人，南边来了一伙流民，大约九十人，请求进入领地，寻求庇护。”
“他们状态如何？”
“很奇怪，大人。”
卫兵组织着语言，“他们看起来————不象之前那些快饿死冻僵的人。虽然衣服破烂，但大多还能站着走路，眼神也亮得有些吓人。而且————”
卫兵顿了顿，他在回忆印象深刻的细节，“他们很多人，手上、脖子上，长着很浓的白毛，像————像雪原上的老狼。”
白色体毛？普莱尔心中一动，面上却不露分毫。
“带他们的头领过来。安德森，继续训练，保持警戒。”
很快，一个身材高大、脸上带着一道陈旧刀疤的中年男人被卫兵引了过来。
他穿着一件明显由多种兽皮粗糙缝制的袄子，裸露的脖颈和手背上，果然覆盖着一层浓密的白色体毛。
他微微躬身行礼，姿态却并不显得卑微。
“尊贵的领主大人，”他的声音沙哑，但中气充足，“感谢您愿意接见我们这些无家可归的人。”
“从哪里来？”普莱尔直接问道。
“南方，更暖和一些的谷地，但那里也被寒潮毁了。”男人回答流畅，“我们原本是一支更大的队伍，超过百人。在路上，我们遇到了黑冰伯爵的税官，他们也在招收流民，许诺食物和安全的居所。”
他抬起眼，目光快速扫过普莱尔身后那高耸的能量塔。
“就在我们尤豫该跟随哪一边时，奇怪的事情发生了。一只——一只黑色的寒鸦，落在了我们面前的枯树上。它看着我们，然后——然后它开口说话了！”
即使以这男人的沉稳，提到此事时，脸上也露出惊悸的神色。
“它说：去寒鸦领，那里有真正的温暖和希望，我是引路的神使。”它的声音，就象——就象一个活生生的人！”
男人强调着，“很多人都听到了。队伍因此分裂了，相信那只鸟——相信神使的人，就跟着它指引的方向，来到了这里。我们——我们就是其中一部分。”