老者的虚影淡薄如烟，仿佛一碰就会散去。他站在那里，身上白袍的褶皱都清晰可见，甚至能看清眼角细密的纹路与鬓角银丝的微光——这绝非粗糙的能量投影，而是某种将自身“存在信息”烙印在空间结构中、经过精心维持才能保存至今的高维残响。
他的目光落在石漫天眉心那枚银辉流转的印记上，又缓缓移向其气海位置（虽然那里被衣袍遮蔽），眼神里掠过一丝不易察觉的震撼与释然。
“元初印记还有元初墨滴的共鸣”老者轻声低语，声音里充满了跨越万古的疲惫，“原来如此预言中的‘变数’，竟是应在此处。”
石漫天没有放松警惕，体内混沌气悄然运转，随时可能爆发。眼前这残影虽然看似无害，但能在这座被污染包围、连守望者构装体都失控的前哨核心，维持万年不散，岂是寻常？
“你是谁？”他沉声问道，“此地发生了什么？门外那些失控的守望者，还有外面正在吞噬一切的巢穴，又是怎么回事？”
老者没有立刻回答，而是抬起近乎透明的手掌，轻轻拂过那株“水晶树”的枝干。树内的液态蓝光随之荡漾，映照得他脸庞忽明忽暗。
“我是卡兰。”他缓缓道，“‘万机之灵’文明，第三十七代‘守望者计划’总负责人，也是这座ct-771前哨的最后一任管理者。”
他的目光变得悠远，仿佛穿透了厚重的合金墙壁，看到了万年前的惨烈景象。
“‘最终防线’崩溃前七百年，我们通过跨维度探测器，捕捉到一个恐怖的信号——‘墟’的本源，并非诞生于我们这个宇宙，而是来自一个被称为‘混沌外海’的地方。它像一种瘟疫，一种规则的‘逆模因’，旨在将一切有序的存在，拖入永恒的、无意义的混乱与寂灭。”
“我们倾尽文明之力，试图解析它、对抗它。但常规的武器、能量、法则攻击，对它效果甚微。直到我们在一处上古遗迹中，发现了关于‘元始真界’的零星记载。”
石漫天心头一震。
卡兰看向他：“看来你也知道那个地方。那是万物源头，也是唯一能从根本上‘调和’甚至‘净化’‘墟’之污染的希望所在。但我们找不到前往‘元始真界’的道路，只能退而求其次，寻找那个纪元遗留在诸天的、蕴含‘元初气息’的遗物。
他指了指那枚悬浮的菱形水晶——“守望者之眼”。
“这就是成果之一。它并非真正的‘元初遗物’，而是我们以一块偶然获得的、疑似沾染了‘元初气息’的碎片为核心，结合文明最高科技，制造出的‘仿制品’。它能放大‘元初气息’的共鸣，能一定程度上抵御‘墟’的侵蚀，也能作为‘种子’，在合适的时机，激活更深的传承。”
“这里，就是其中一个‘种子库’。”卡兰环视大厅，“也是监测‘墟’先锋军活动、并尝试反向解析其‘巢穴’结构的关键节点。”
他的虚影波动了一下，声音染上一丝痛楚。
“我们成功了部分。我们发现了‘墟’构筑巢穴的秘密——它们并非无序扩张，而是以某个强大的‘污染源个体’为核心，吞噬、转化周边物质与能量，如同癌细胞的增殖。每一个巢穴，都有一个‘巢穴之心’。摧毁它，整个巢穴就会崩塌、退化。”
“但我们也失败了。”卡兰闭上眼，“我们低估了‘墟’的渗透能力。它不是从外部攻破我们的防线，而是从内部。”
“一种从未见过的、针对机械智能与能量回路的‘逻辑病毒’，通过未知的跨维度信道，侵入了我们的核心网络。速度快得超乎想象。前线百分之七十的‘守望者’构装体在瞬间倒戈，攻击友军。后方研究设施也接连沦陷。”
“ct-771前哨是最后陷落的几个之一。”他指向门外，“当时，负责保卫这里的三个标准构装体，突然被感染，光学感应器转为猩红。它们杀死了还在平台上试图关闭大门、转移‘守望者之眼’的研究员也就是我的助手。”
“而我”卡兰苦笑，“我当时正在这核心大厅，进行最后一次‘元初共鸣’数据上传。病毒通过数据链路入侵了我的辅助智能，并试图污染我的意识。我被迫切断了所有外部连接，启动了‘静默协议’，将整个核心大厅彻底封闭，并以自身生命信息为代价，构筑了这层‘信息烙印屏障’。”
“然后，我亲眼看到，外面被污染的构装体，利用前哨的设备，向周边星域发出了错误的‘安全’信号，并反向打开了部分防御缺口引来了真正的‘墟’之爪牙。”
“它们没有立刻摧毁这里。而是将前哨作为‘诱饵’和‘孵化场’，利用前哨尚存的能源和隐蔽性，在此扎根、繁殖，最终形成了你们看到的那个覆盖小行星的恐怖巢穴。
大厅内一片寂静。
只有水晶树流淌的蓝光，发出轻微的嗡嗡声。
！石昊等人听得心头发冷。内部的背叛与病毒的无声渗透，远比外敌的正面强攻更令人恐惧。
“那你为何等我们？”石漫天问出了最关键的问题，“既然巢穴之心就在附近，你等了万年，就为了等一个持有‘元初印记’的人？”
卡兰睁开眼，目光灼灼地看着石漫天：“因为‘守望者之眼’的激活，需要真正的‘元初印记’作为钥匙。也因为只有持有‘元初印记’的人，才有可能感应并靠近‘巢穴之心’而不被其瞬间同化。”
“更重要的是”他顿了顿，一字一句道，“根据我被感染前最后接收到的、来自文明最高数据库的一条加密信息当‘元初印记’再度现世，并开始靠近‘墟’的核心污染区时意味着‘元始真界’的‘门’，已经开始松动。”
“那扇门后，可能有彻底终结‘墟’的希望。也可能有比‘墟’更可怕的东西。”
“所以，我必须等。等一个变数。”
他的虚影转向那枚菱形水晶：“现在，你来了。‘守望者之眼’可以交给你。它能帮你更清晰地感知‘巢穴之心’的位置，并给予你短暂的、高度强化的‘元初共鸣’状态，或许能让你在‘巢穴之心’的核心污染区支撑更久。”
“但你要明白。”卡兰的声音陡然严肃，“一旦激活‘守望者之眼’，你与‘元初印记’的共鸣将被放大到极致。外面的整个巢穴，包括那个隐藏在深处的‘巢穴之心’，都会像闻到血腥的鲨鱼一样，疯狂地扑向你！这大厅的屏障，恐怕也撑不了多久。”
“这是一场赌博。要么，你利用这短暂的强化，找到并摧毁‘巢穴之心’，然后我们或许有机会在巢穴崩塌的混乱中逃离。要么你被巢穴吞噬，我们也随之陪葬。”
压力如山。
石漫天沉默地看着那枚散发着柔和蓝光的水晶。他能感觉到，卡兰没有说谎。这的确是一枚“钥匙”，一枚可能打开生路、也可能打开地狱之门的钥匙。
“师尊”石昊上前一步，欲言又止。
苏九儿、凌清雪、辉夜也都看向他。她们眼中没有退缩，只有决然。
石漫天忽然问道：“卡兰博士，外面的血肉巢穴，已经将整个前哨包裹。如果我们不激活‘守望者之眼’，只是固守此地，依靠这屏障，能支撑多久？”
卡兰摇头：“屏障依靠我的‘信息烙印’和水晶树的能量维持。没有外部补充，最多三十个标准时。而且，一旦‘巢穴之心’完成下一阶段的‘增殖’，它的污染强度会跃升一个层级，这屏障可能连十个标准时都撑不住。”
三十个标准时，甚至更短。
没有退路，没有侥幸。
石漫天深吸一口气，眼神陡然锐利如出鞘之剑。
他伸出手，五指张开，对准那枚“守望者之眼”。
“激活它。”
卡兰的虚影微微一震，随即露出一个欣慰又悲凉的复杂笑容：“好。”
他透明的双手结出一个复杂的手印，口中念诵起古老晦涩的音节。整个大厅的能量开始向水晶树汇聚，树内的液态蓝光沸腾般翻滚起来！
那枚悬浮的菱形水晶，缓缓飘向石漫天的手掌。
在接触的刹那——
轰！！！
石漫天感觉自己的神魂仿佛被投入了恒星核心！
眉心银色印记爆发出前所未有的璀璨光辉！那光辉不再是银白色，而是染上了一层深邃的、仿佛能包容万物的蔚蓝！气海中央的元初墨滴更是疯狂旋转，墨色翻滚，核心银芒暴涨，与印记的光辉连成一片！
一股难以形容的“感知”以他为中心，轰然扩散！
穿透了厚重的合金墙壁，穿透了层层叠叠的血肉巢穴组织！
他“看”到了！
在前哨下方，小行星最深处，一个被无数粗大血肉管道缠绕、如同心脏般缓缓搏动的、直径超过千米的暗红色巨瘤！
巨瘤表面，覆盖着金属与生物组织混合的诡异甲壳，甲壳上睁着成千上万只流淌着黑色脓液的眼睛！每一次搏动，都有海量的污染能量与新的血肉组织被泵出，通过管道输送到巢穴各处！
那就是巢穴之心！
同时，他也“感觉”到了！
巢穴之心内部，有一团更加凝练、更加黑暗、更加疯狂的意志核心！那意志感觉到了他的“注视”，猛地“转”过头，死死“盯”住了他！
充满贪婪、暴虐与毁灭欲望的咆哮，直接在他灵魂深处炸响！
整个包裹前哨的血肉巢穴，在这一刻，彻底暴动！！！
大厅穹顶传来恐怖的撞击声与腐蚀声！屏障光芒剧烈摇曳！
卡兰的虚影瞬间黯淡了数分，他厉声喝道：“它发现你了！快！记住巢穴之心的位置和结构！屏障最多再支撑百息！”
石漫天强忍着灵魂被无数恶意视线穿刺的痛苦，将巢穴之心的每一寸结构、每一条能量回路、尤其是那意志核心所在的相对方位，死死烙印在识海！
然后，他猛然切断与“守望者之眼”的深度连接！
蓝光收敛，印记光辉稍稍平复。
但他知道，自己已经被彻底标记了。
“位置记下了。”石漫天声音有些沙哑，眼神却燃烧着战火，“百息时间够我们冲到那里吗？”
卡兰迅速计算：“从大厅底部有一条紧急维护通道，直通小行星内部岩层，可以避开巢穴的大部分主干区域。但通道出口距离巢穴之心，仍有至少五公里距离，而且必然布满巢穴的防御组织。”
他看向石昊等人：“你们必须为他开路。用最快的速度，撕开一条路！‘守望者之眼’的共鸣残留，会让巢穴的大部分力量优先锁定他，这是你们的机会。”
石昊重重点头，指尖元初之弦嗡鸣作响。
苏九儿长剑低吟，剑意冲霄。
凌清雪与辉夜也各自凝聚力量。
卡兰的虚影开始加速消散，他最后看向石漫天，语气急促：“记住！巢穴之心的外壳极度坚韧，常规攻击无效！必须攻击它的‘意志核心’！‘元初之弦’或许能干扰它，但想摧毁你需要更强的、能触及‘规则层面’的力量！墨滴或许”
话音未落，他的虚影如同风中残烛，彻底熄灭。
只留下那株光芒稍显黯淡的水晶树，以及大厅穹顶越来越密集、越来越响亮的撞击声。
屏障，正在破碎。
石漫天将“守望者之眼”收入体内，与元初墨滴并列。他转身，看向大厅底部缓缓打开的一道狭窄金属闸门。
门后，是幽深向下、弥漫着尘埃与陈旧机油味的黑暗通道。
通道尽头，是五公里外，那疯狂搏动的死亡心脏。
他握紧拳头，混沌气如烈焰升腾。
“走。”
没有豪言壮语，只有一个字。
众人化作流光，射入黑暗通道。
在他们身后，大厅穹顶，第一道裂纹悄然蔓延开来。
粘稠的、散发着恶臭的暗红色物质，正从裂纹中，一滴，一滴，渗透而下。