与秦王府的晴日暖阳截然相反，荣国府里却是另一番景象。
荣禧堂前的院子，落叶堆积了厚厚一层，也无人打扫。
几个小丫鬟躲在廊下打盹，被管事的婆子看见，骂骂咧咧地赶去干活。
正堂内，贾政坐在太师椅上，手里拿着本《四书集注》，眉头紧锁。
他穿着半旧的藏青色直裰，领口袖口都已磨损。
自被革职后，他便一直闭门不出，说是“闭门思过”，实则是无颜见人。
可这“思过”的日子，一天比一天难熬。
没了官职，没了俸禄，府中开支却一点没少。
老太太要奉养，一大家子人要吃饭，丫鬟仆役要月钱……
各处田庄的租子年年减少，铺子的生意也一日不如一日。
偏偏府里这些人，还改不了往日奢靡的习气。
贾赦那边，虽丢了爵位，可酒照喝，戏照听，前几日还偷偷让人从外头买了个小戏子进来，藏在偏院里。
邢夫人不敢管，只装作不知道。
贾珍更不用说，整日在外头厮混，听说又欠了一屁股赌债。
至于宝玉……
贾政想到这个儿子，胸口就一阵发闷。
“老爷，”王夫人端了盏参茶进来，轻轻放在他手边，“看了许久的书，歇歇吧。”
贾政抬眼看了看妻子。
王夫人这些日子也苍老了许多，眼角皱纹深了，鬓边添了白发。
“宝玉呢？”贾政问。
“在……在房里读书呢。”王夫人眼神闪烁了一下。
贾政冷哼一声：“读书？他若真在读书，太阳打西边出来了！”
他放下书，站起身：“我去看看。”
“老爷！”
王夫人慌忙拦住，“宝玉这几日确实用功了些，方才还说头疼，我让他歇会儿……”
“头疼？”贾政冷笑，“我看他是心里有鬼！”
他不顾王夫人阻拦，大步往怡红院走去。
王夫人急得跺脚，连忙跟了上去。
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怡红院这边，却是另一番光景。
贾宝玉确实在房里——但不是在读书。
他歪在暖阁的榻上，手里拿着本《西厢记》，正看得入神。
袭人坐在榻边做针线，麝月在一旁剥橘子，秋纹则拿着个小锤子，轻轻给他捶腿。
“二爷，您真该看看书了。”
袭人轻声劝道，“方才太太来说，老爷这些日子心情不好，若查问起功课……”
“知道了知道了。”宝玉不耐烦地摆摆手，“整日就是功课功课，烦不烦？”
他将《西厢记》扔到一边，翻身坐起：“你们说，人活着就是为了考功名、做官吗？像王程那样，打打杀杀，争权夺利，便是好了？”
麝月将剥好的橘子递给他：“二爷怎么忽然说起秦王了？”
“怎么不能说？”
宝玉接过橘子，掰了一瓣放进嘴里，含糊道，“如今这府里，谁不在说？说我比不上他，说贾家如今全靠他了……呸！他算什么东西！一个武夫罢了！”
袭人连忙捂住他的嘴：“二爷慎言！这话若传出去……”
“传出去又如何？”
宝玉推开她的手，声音却低了些，“我说的难道不是实话？你们是没见过他从前的样子……”
他忽然住了口。
其实他也没真正见过王程“从前”的样子。
那些传闻，多半是从下人口中听来的。
可他就是不服气。
凭什么所有人都拿王程跟他比？
“二爷，”袭人苦口婆心，“如今府里不比从前了。老爷丢了官，大老爷丢了爵位，珍大爷那边也……
您是府里唯一的指望了。您若不用功，往后这一大家子可怎么办？”
“怎么办？”
宝玉冷笑，“从前琏二哥在时，也没见府里好到哪儿去。如今他死了，倒把担子全压我身上了？”
他越说越气：“父亲整日逼我读书，说让我学学王程。可王程读了多少书？他不就是会打仗吗？我要学他，是不是也该去战场上杀几个人？”
“二爷！”袭人吓得脸都白了。
麝月和秋纹也慌忙跪下来劝。
正闹着，外头忽然传来小丫鬟惊慌的声音：“老爷、老爷来了！”
宝玉脸色一变，慌忙跳下榻，手忙脚乱地去抓书案上的《论语》。
可已经来不及了。
贾政铁青着脸站在门口，将方才屋里的一切看得清清楚楚。
暖阁里乱成一团——榻上扔着才子佳人的禁书，橘子皮散了一地，丫鬟们跪的跪，站的站。
宝玉衣衫不整，手里还攥着本没来得及藏好的《西厢记》。
“好……好得很！”
贾政气得浑身发抖，“这就是你说的‘用功读书’？！”
王夫人跟在他身后，见状也慌了：“老爷息怒，宝玉他……”
“你闭嘴！”
贾政厉声喝道，“都是你惯的！慈母多败儿！你看看他现在的样子！哪有一点读书人的样子？！”
宝玉垂着头，不敢说话。
贾政几步上前，一把夺过他手里的《西厢记》，狠狠摔在地上！
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“混账东西！我让你读圣贤书，你就读这些淫词艳曲？！难怪整日跟丫鬟厮混，不思进取！”
他又看向跪在地上的袭人几人：“还有你们！一个个不劝主子用功，反倒陪着胡闹！来人！把这三个丫头拖出去，各打二十板子！”
“老爷饶命！”袭人三人吓得连连磕头。
宝玉也慌了，连忙跪下来：“父亲息怒！都是儿子的错，不关她们的事！儿子这就读书，这就读书！”
“读书？你读得进去吗？！”
贾政指着他的鼻子骂，“你看看人家王程！比你大不了几岁，已是亲王之尊，立下不世之功！你再看看你！文不成武不就，整日里就知道在脂粉堆里打滚！”
这话戳中了宝玉的痛处。
他猛地抬起头，眼中涌起不服气的倔强：“父亲何必拿旁人跟儿子比！儿子就是这般性情，读不进那些八股文章，也做不来那些钻营算计！
王程再好，也不过是个武夫，儿子不稀罕！”
“你——！”
贾政没想到他竟敢顶嘴，气得眼前发黑，扬起手狠狠一巴掌扇过去！
“啪！”
清脆的耳光声在寂静的屋里格外刺耳。
宝玉被打得踉跄一下，半边脸顿时肿了起来。
王夫人惊叫一声扑过去：“宝玉！”
“你让开！”
贾政推开她，指着宝玉的手都在抖，“武夫？你不稀罕？你可知道，如今这贾家，连给人家提鞋都不配！
若不是人家可怜，凤丫头和惜春能进王府？若不是人家念旧，你以为咱们还能在这府里安生过日子？！”
他越说越激动，胸中积压多日的怨愤、屈辱、不甘，全在这一刻爆发出来：
“你祖父、曾祖父挣下的基业，就要败在你手里了！琏儿死了，蓉儿也死了，珍儿不成器，赦老爷……哼！
如今全家就指望你一个，可你呢？！整日里不是读禁书，就是跟丫鬟胡闹！你对得起列祖列宗吗？！对得起我吗？！”
他四下张望，看到门边立着的鸡毛掸子，一把抓过来，劈头盖脸朝宝玉打去！
“我叫你不争气！我叫你顶嘴！我叫你读禁书！”
鸡毛掸子雨点般落下，宝玉抱着头躲闪，可哪里躲得开？
背上、胳膊上瞬间多了几道红痕。
“老爷！别打了！别打了！”王夫人哭着扑上来，死死抱住贾政的胳膊。
袭人三人也哭着求饶。
怡红院里顿时哭喊声一片。
外头的小丫鬟们吓得瑟瑟发抖，有机灵的连忙跑去荣禧堂报信。
贾母正歪在榻上闭目养神，琥珀在一旁轻轻捶腿。
“老太太！不好了！老爷在打宝二爷呢！打得可狠了！”
小丫鬟连滚爬爬冲进来，声音都变了调。
贾母猛地睁开眼：“什么？！”
她挣扎着坐起身，琥珀连忙搀扶。
“快！快去看看！”
等贾母赶到怡红院时，场面已乱得不成样子。
贾政被王夫人和几个婆子拉着，犹自怒骂不休。
宝玉蜷缩在地上，衣衫凌乱，脸上红肿，背上衣衫破了，露出几道渗血的伤痕。
袭人几个丫鬟跪在一旁哭泣，个个脸上挂着泪。
“这是做什么？！造反吗？！”贾母拄着拐杖，重重顿地。
贾政见母亲来了，这才稍稍冷静些，但胸中怒气未消：“母亲！您看看这个孽障！整日里不务正业，读那些淫词艳曲，还顶撞儿子！儿子今日非打死他不可！”
贾母走到宝玉身边，看着他满脸的泪和伤，心疼得老泪纵横。
她转过身，颤抖着手指着贾政：“你……你要打死他，就先打死我！宝玉有什么错？他不过是个孩子！
性子纯良，不喜那些钻营，这也有错吗？！”
“母亲！”
贾政急道，“您不能总这么护着他！他都多大了？还孩子？王程在他这个年纪，已经在战场上杀敌了！”
“你别跟我提王程！”
贾母厉声道，“他是他，宝玉是宝玉！我贾家的子孙，没必要都学那杀伐之人！”
这话说得重，贾政脸色一白。
王夫人趁机劝道：“老爷，宝玉知错了，您就饶了他这回吧。往后……往后我一定严加管教。”
贾政看着满屋子的人——母亲垂泪，妻子哀求，儿子瑟缩，丫鬟哭泣……
一股深深的无力感涌上心头。
他颓然松手，鸡毛掸子“啪嗒”掉在地上。
“罢了……罢了……”
他转过身，背影佝偻，仿佛一瞬间老了十岁。
“你既不愿读书，我也不逼你了。往后这贾家是兴是衰，听天由命吧。”
说完，他踉跄着走出怡红院，再没回头。
贾母搂着宝玉，心疼地抚摸他脸上的伤：“我的儿，疼不疼？”
宝玉靠在她怀里，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
一半是疼，一半是委屈。
“祖母……孙儿真的……真的读不进去那些书……”
他哽咽道，“父亲总拿我跟旁人比，可孙儿……孙儿就是这样的人啊……”
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贾母拍着他的背，长叹一声：“祖母知道，祖母知道。咱们宝玉，是赤子心性，跟那些人不一样。”
可她心里，何尝不焦虑？
贾政说得对，如今这贾家，真的快撑不住了。
只是这些话，她不能说，也不敢说。
王夫人抹着泪，吩咐袭人：“快去取药来，给二爷上药。”
又对贾母道：“老太太，您也回去歇着吧，这儿有我呢。”
贾母点点头，在琥珀的搀扶下起身。
走到门口，她回头看了看屋里——
宝玉伏在王夫人怀里哭泣，袭人正小心地给他上药，麝月秋纹在一旁垂泪。
窗外，秋日惨淡。
这座曾经繁华喧嚣的国公府，如今就像这秋日的光景，一日冷过一日。
贾母闭了闭眼，转身离去。
背影萧索，步履蹒跚。
当夜，秦王府。
王程难得有兴致，让人在园中芙蓉池边的亭子里摆了一桌酒菜。
不是宴客，只是自斟自饮。
秋月如轮，悬在墨蓝天幕上。
月光洒在池面，碎成万点银光。
几盏石灯笼在亭子周围亮着，橘黄的光与清冷的月辉交融。
王程独自坐在亭中，面前一壶梨花白，几碟小菜。
他今日其实有些烦躁。
白日里那份闲适，到了夜晚，便显出几分空虚来。
征战久了，忽然停下来，反倒有些不适应。
朝中那些暗流涌动，他并非不知。
赵佶表面恩宠有加，背地里却已在防着他——赐九锡，加封赏，看似荣耀，实则是捧杀。
还有金国那边，虽签了和约，但完颜吴乞买岂是甘心认输之人？
蒙古诸部蠢蠢欲动，西夏也在观望……
“王爷？”
轻柔的声音传来。
王程抬眼，见薛宝钗端着一碟糕点，正站在亭外石阶上。
她换了身家常的淡青色褙子，未施脂粉，长发松松挽着，在月光下显得格外素净温婉。
“你怎么来了？”王程问。
“妾身见王爷独自在此，想是……心中有事。”
宝钗走进亭子，将糕点放在桌上，“这是小厨房新做的桂花糕，王爷尝尝。”
王程示意她坐下，给她也斟了一杯酒。
宝钗迟疑了一下，还是接过了。
两人对坐，一时无言。
只有风吹过池面，带来隐隐的水声。
“王爷是在想朝中的事？”宝钗轻声问。
王程看了她一眼：“你倒是敏锐。”
宝钗抿唇一笑：“妾身愚钝，只是看王爷这几日虽与姊妹们玩笑，但眉间总有一丝郁色。想来……是闲适日子过久了，反倒不习惯了？”
这话说到王程心坎里。
他端起酒杯，一饮而尽。
“你说得对。征战沙场时，想着太平；真太平了，又觉得……无趣。”
宝钗沉默片刻，道：“王爷可知，这世上最难得的，便是‘太平’二字。多少人求而不得，王爷既得了，该珍惜才是。”
“珍惜？”
王程笑了笑，笑容有些讥诮，“宝钗，你是个聪明人，该知道这‘太平’底下，藏着多少暗流。今日我在朝中如日中天，明日或许就……”
他没说下去。
宝钗却听懂了。
她垂眸看着杯中酒液，轻声道：“王爷既然知道，就更该保重。您在，这太平就在；您若有失，莫说王府，便是这大宋……”
她顿了顿，声音更轻：“妾身说句僭越的话——王爷如今，已不是为自己活了。”
王程一震，看向她。
月光下，宝钗的脸平静如水，眼神却清澈坚定。
“您有王妃，有我们这些姊妹，有府中上下数百口人，还有……北疆那些将士百姓。”
她缓缓道，“我们都指着您。所以，王爷哪怕心里再烦，面上也要做出闲适的样子来。您越从容，旁人越不敢轻举妄动。”
这话如醍醐灌顶。
王程久久不语。
许久，他才举起酒杯：“敬你一杯。”
宝钗举杯，两人轻轻一碰。
酒入喉，温热中带着辛辣。
“其实……”
宝钗放下酒杯，忽然道，“妾身有时也会想，若没有王爷，我们现在会是什么样子。”
她望向池中月影，声音飘忽：“凤姐姐或许已在北疆香消玉殒，惜春妹妹怕是已到了金国，三妹妹还在深闺里做着那些针线女红，云妹妹……或许已随便许了个人家。至于妾身……”
她顿了顿，没有说下去。
但王程听懂了。
薛家败落，她这个薛大姑娘，最好的结局也不过是嫁个寻常人家，操持家务，碌碌一生。
“所以，”宝钗转过头，眼中水光潋滟，却带着笑，“王爷给了我们新生。这份恩情，我们姐妹都记在心里。王爷不必觉得孤单，前路再难，我们都陪着您。”
王程心中涌起一股暖流。
他看着眼前这个女子——她聪慧、通透、识大体，总是在最恰当的时候，说最恰当的话。
“宝钗，”他唤她的名字，“你很好。”
宝钗脸微微一红，低下头：“王爷过奖了。”
两人又喝了几杯，说了些闲话。
多是宝钗在说——说白日里诗社的筹备，说姊妹们的趣事，说园中哪株菊花开了，哪棵桂树香最浓。
她说得轻柔，王程静静听着。
心中的烦躁，竟在这温言软语中渐渐平复。
月已中天。
宝钗起身：“夜深了，王爷早些歇息吧。”
王程点点头，也站起身。
两人并肩走出亭子，沿着青石小径缓缓而行。
走到岔路口，宝钗该往西跨院去了。
她停住脚步，敛衽一礼：“王爷，妾身告退。”
王程看着她，忽然道：“今夜，我去你那儿。”
宝钗一怔，脸颊飞起红霞。
她垂下眼帘，轻轻应了声：“是。”
月色如水，静静流淌。
这一夜，芙蓉池边的桂花开得正好，甜香弥漫，醉了整个秋夜。