车轮碾过被风化的碎石和干裂的泥土，发出持续不断的沙沙声。离开联盟总部已有四个小时，身后的绿色与生机早已被抛在远方，视野所及，是越发荒凉、色调单一的黄褐色大地。天空高远，几缕稀薄的云丝被风扯得细长，阳光逐渐变得炽烈，烘烤着这片缺乏水分的土地。
前方，一道如同大地伤疤般的深色裂痕出现在地平线上，那是“断骨峡谷”——初始区域东部边界一处着名的天然屏障，也是过去联盟与外部零星掠夺者发生过多次冲突的地方。峡谷不算太宽，但两侧岩壁陡峭，怪石嶙峋，只有几条蜿蜒崎岖的小路可以通行，易守难攻，常被作为进入更危险区域前的最后休整点。
“抵达断骨峡谷入口，准备进入，全体警戒。”杨帆的声音通过通讯器传来。
车队降低速度，拉开距离，依次驶入峡谷。光线骤然暗了下来，两侧高耸的岩壁投下长长的阴影，空气温度也似乎降低了几度。岩壁上，随处可见能量武器灼烧的焦黑痕迹、弹孔、以及一些早已锈蚀的金属碎片和防御工事残骸——那是往日战斗遗留的无声证明。谷底地面散落着一些变形的金属块，依稀能看出是某种地雷或陷阱的残骸。
车队在峡谷中段一处相对开阔、背靠坚固岩壁的洼地停了下来。这里地势略高，视野较好，可以兼顾观察峡谷两头。
“第一次休整。两小时。”杨帆下令，“检查车辆和装备，补充水分和能量。赵岩、追风，带人建立外围警戒哨。其他人原地休息，不得远离车队。”
引擎熄灭，世界瞬间安静了许多，只剩下风声在峡谷间呜咽穿行。队员们纷纷下车，活动着有些僵硬的身体，开始执行命令。赵岩扛着他的重锤，带着两名黑风营的护卫，走向地势较高的地方设立了望点。追风的身影一闪，便消失在嶙峋的岩石阴影中，前去侦查峡谷更深处的状况。
绿萝走到洼地边缘，将几颗翠绿色的种子轻轻撒在岩石缝隙的些许浮土中。她闭上眼睛，低声吟唱，掌心泛起柔和的绿光。很快，几株形态奇特的低矮植物破土而出，它们没有叶片，茎秆顶端膨胀成一个个小巧的、半透明的灯笼状结构，内部散发出柔和的淡绿色荧光，如同天然的照明灯，将休整区域照亮，带来一丝生命的气息和安宁感。
苏晴打开一辆车的后厢，取出密封的水晶罐，将金阳果分发给队员们。清甜微酸的果实入口，化作温润的能量流遍全身，驱散了长途颠簸的疲惫。陈曦则和黑风营的司机一起，拿着工具开始检查车辆的轮胎、悬挂和发动机状况，不时响起扳手的敲击声和低声交流。
杨帆没有立刻休息。他走到一处较高的岩石上，闭上双眼，浩瀚的精神力如同无形的潮水，以他为中心缓缓扩散开去，覆盖了整片峡谷及其周边数公里的范围。他仔细感知着每一丝风带来的信息，每一块岩石后的阴影，每一缕细微的能量波动。风化的岩石、干燥的空气、地底深处休眠的微小生命、远处隐约传来的、不知名变异生物的嘶鸣……一切都很“正常”，符合一片荒芜边界地带的特征，没有发现大规模生命聚集或明显的敌意能量源。
他睁开眼睛，略微放下心来。至少暂时，这里是安全的。
这时，老周和陈岚凑到了一起，他们在一辆指挥车旁架起了简易的工作台，将那台缴获的黑色跨区域通讯器再次连接上老周的数据板和能量感知眼镜。老周认为，在远离总部可能干扰源的地方，结合实地能量环境，或许能更清晰地捕捉或破解一些之前被忽略的微弱信号或数据碎片。
“有发现。”老周忽然低声说道，推了推眼镜，镜片上闪过一连串快速滚动的数据流。他调整着能量感知眼镜的滤波频段，将屏幕转向走过来的杨帆和叶灵。
屏幕上，显示着一条被最新解析出的、时间戳较近的通讯记录摘要。记录经过多重加密和伪装，源头指向钢铁要塞，接收方则是一个代号为“沙蝎之尾”的坐标信号，位置标注在“南部沙漠（死亡沙漠以南）”。内容经过破碎还原，大意是：“…第七批次‘惰性催化剂’（疑似指某种病毒稳定剂或增效剂）已通过‘老渠道’送达，换取贵方提供的‘振金合金样本’及‘沙漠蠕虫腺体萃取物’…下次交易定于‘双星凌空’周期（可能指某种天文现象），地点不变…另，关于‘观察者遗迹’的情报共享事宜，我方仍在考虑…”
“沙蝎之尾…南部沙漠…” 陈岚迅速调出存储的地图数据，“根据我们已有的、从其他渠道获得的零散信息整合，这个代号很可能指向一个被称为‘蝎王殿’的势力。他们活跃在死亡沙漠以南更广阔的荒漠区域，特点是擅长利用沙漠中的变异生物毒素、以及……粗糙但实用的机械改造技术，尤其喜欢将机械部件与变异生物的组织结合，制造出一些…呃…难以形容的战争工具。他们和钢铁兄弟会有贸易往来，这不意外，但交换的东西……”
“病毒相关催化剂，振金合金（一种从特定陨石或特殊废墟中提取的轻质高强度金属），还有变异生物腺体萃取物……” 老周面色凝重，“这不仅仅是普通的资源交换。病毒、特殊材料、生物技术……他们可能在合作研发什么危险的东西。而且，‘观察者遗迹’……”
这个词让所有人都心头一凛。钢铁兄弟会的“圣物库”里可能就藏着“观察者”的科技碎片，而蝎王殿也知道“观察者遗迹”，甚至可能掌握着相关情报？
“蝎王殿的势力范围，在我们前往中部枢纽的可能路径南方。”叶灵看着地图，“如果钢铁要塞与他们有稳定联系，我们需要警惕他们可能成为兄弟会的潜在盟友或雇佣兵，在我们深入荒原时进行拦截或骚扰。”
杨帆沉思着。新的威胁露出了冰山一角。这片废土之上，强大而危险的势力盘根错节，远不止一个钢铁兄弟会。远征之路，注定不会寂寞。
“情报记录下来，同步给所有队员知晓。”杨帆做出决定，“蝎王殿，列入潜在敌对势力名单。但我们的首要目标仍是穿越死亡沙漠，前往中部枢纽。在获得更多信息前，不与这个势力主动接触，但需保持最高警惕，尤其是对来自南方的威胁。”
他看了看正在休息的队员们，经过短暂休整，大家的精神状态明显恢复了不少。追风也回来了，报告峡谷深处安全，未发现近期大规模人员或生物活动的痕迹。
“休整时间还剩三十分钟。”杨帆看了一眼西斜的太阳，“所有人，最后检查装备和车辆，准备出发。天黑前，我们要尽量深入死亡沙漠边缘，找到合适的宿营地。”
队员们闻言，立刻行动起来，收起放松的姿态，重新变得干练而警惕。绿萝收回了发光植物的能量，灯笼状的荧光缓缓熄灭。苏晴将剩余的果实妥善封存。赵岩和警戒哨撤回。引擎再次轰鸣起来。
车队重新编队，缓缓驶出断骨峡谷的阴影，重新暴露在炽烈的阳光下。前方，大地彻底失去了起伏，变成一望无际、灰黄暗淡的平坦沙砾原，一直延伸到视野的尽头，与同样灰蒙蒙的天空融为一体。那里，就是令人谈之色变的“死亡沙漠”真正的起点。
“星引”悬浮在车队前方，伞盖上的星图纹路光芒似乎变得稍微明亮了一些，指向沙漠深处某个方向。
杨帆最后回头看了一眼身后逐渐远去的、代表着相对安全的峡谷轮廓，然后转回头，目光坚定地投向那片吞噬了无数生命的绝地。
“出发，进入沙漠区域。保持队形，车距拉大，注意流沙和能量异常报告。”
钢铁车队扬起更浓的沙尘，如同十支坚定的箭矢，义无反顾地射向那片代表着未知、危险与机遇的、更加广阔而残酷的世界。第一次休整结束，征途，继续。