时间在死寂的等待与极限的紧绷中缓慢爬行。当最后一缕天光被深沉的暮色彻底吞噬，荒原迎来了它真正的黑夜。没有月光，只有稀疏几颗星辰在厚重的云隙间挣扎着透出微弱光芒，勉强勾勒出大地模糊的轮廓。风，似乎也识趣地减弱了，只剩下若有若无的呜咽，拂过岩石与沙砾，发出细碎的声响。
对于隐蔽在巨大岩石阴影后的车队而言，黑暗是他们此刻最好的盟友。十辆车如同十块冰冷的岩石，引擎早已熄火，所有电子设备进入深度休眠或最低监听功耗，连呼吸都仿佛刻意压低了频率。队员们待在车内，睁大眼睛，透过车窗和观察孔，望向远处那座在夜色中更加显得庞大、狰狞、如同匍匐巨兽般的黑色轮廓——钢铁要塞。它并非完全黑暗，在其高大的城墙上，零星分布着一些暗淡的红色或幽蓝色的指示灯，如同巨兽身上冰冷、警惕的眼睛，规律地明灭着。城墙内部更高处，偶尔有探照灯的光柱如同利剑般刺破夜空，缓慢而机械地扫过要塞前方的开阔地，但射程似乎并未延伸至车队藏身的这片丘陵区域。
时间到了。
领航车的车门被无声地推开一条缝隙，两个几乎与夜色融为一体的人影悄然滑出。正是杨帆和追风。两人都穿着特制的、能吸收大部分光线和微弱能量辐射的深色匿踪服，脸上涂抹着伪装油彩。
杨帆向车内留守的叶灵和李默点了点头，示意他们继续保持静默和警戒。然后，他与追风对视一眼，两人如同默契的猎豹，一前一后，借助地形的起伏和阴影的掩护，向着数公里外的钢铁要塞潜行而去。
纯粹的黑暗和复杂的地形，对于拥有强大精神力感知的杨帆和具备环境感知与超凡速度的追风而言，反而成了一种优势。他们绕开可能存在的感应器埋设区域（根据老周对兄弟会常用设备的了解推测），避开任何可能暴露行踪的开阔地，如同两道没有实体的幽魂，在岩石、沟壑与干涸河床的阴影中快速而无声地移动。
随着距离拉近，钢铁要塞的压迫感呈几何级数增长。那高达二十余米的城墙，在近处看更是如同陡峭的金属悬崖。墙体并非单一材质，而是呈现出一种粗粝、厚重的复合结构：最外层是厚厚的、呈现出哑光深灰色的特种合金装甲板，接缝处焊接着粗大的加固铆钉和能量传导条；内层则隐约能感觉到是致密的、掺杂了金属颗粒的高强度混凝土。城墙上，每隔一段距离，就有一个向外凸出的、如同肿瘤般的半圆形炮塔，黑洞洞的炮口指向下方，即便在黑暗中也能感受到其散发的森然杀意。城墙顶端，依稀可见来回移动的、带有红色光点的机械哨兵轮廓。
两人在一处距离城墙约八百米、背靠一块风蚀巨岩的凹陷处停了下来。这个距离，既能相对清晰地观察城墙细节，又处于大多数常规探测设备的边缘，且便于隐蔽和撤离。
追风迅速架起了带有高倍微光夜视和热成像功能的望远镜，开始逐段扫描城墙、炮塔、哨兵以及城墙脚下那片相对平坦的开阔地。他的动作极稳，呼吸几乎微不可闻。
杨帆则没有使用任何光学设备。他背靠岩石，闭上双眼，将全部心神沉入精神力的世界。经过根治和突破后，他此刻的精神感知已臻化境，不仅范围宽广，更兼具了穿透性和解析力。磅礴而精纯的精神力，如同一张无形的大网，又像是无数最细微的触角，悄无声息地越过物理阻隔，向着那座钢铁堡垒蔓延而去。
首先“撞”上的是城墙本身。厚重的合金和混凝土层对精神力有着很强的阻隔和散射作用，但杨帆的精神力足够凝练，如同水流般寻找着材质的缝隙、能量回路的间隙、以及结构应力相对薄弱的区域，缓缓渗透。
很快，城墙后方、要塞内部的大致能量图景，开始在他脑海中构建、显现。
那是……一片机械的海洋！
无数密集、冰冷、有序的机械能量波动，如同黑夜中的萤火虫群，遍布要塞内部的各个区域。它们大致分为两种：一种是相对稳定、功率不高的“待机”或“低功耗巡逻”状态，数量极多，粗略估算至少有四十到五十个独立的单位；另一种则更加集中、能量反应更强，分布在几个固定的区域，似乎是机库、维修厂或待命区，大约有十个左右。
“五十台左右的机械士兵常备力量……”杨帆在心中默记。
接着，他感知到了三处极其不祥的能量源。它们被深埋在要塞地下的某个区域，散发着阴冷、污浊、充满侵蚀性的波动，与之前在废营遭遇的“腐蚀者”病毒炸弹有相似之处，但浓度和威胁感强了何止十倍！那三处能量源周围，有严密的物理隔离和能量屏蔽，但仍然无法完全隔绝那种令人灵魂都感到不适的“死寂”与“混乱”感。
“病毒储存区……或者，是生产车间？”杨帆心头一凛。钢铁兄弟会果然掌握着大规模制造和使用这种禁忌武器的能力。
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继续深入感知，在要塞更深处、几乎位于其核心的地下区域，杨帆的精神力捕捉到了一丝极其微弱、却与地球上任何已知能量波动都迥然不同的信号！那信号晦涩、古老、带着一种难以言喻的“秩序”与“非自然”感，与他从北极母株残留意识、沼泽水母水晶、甚至“星引”身上感受到的某些特质有隐隐的共鸣，但又截然不同，更加……冰冷，更加具有“工具”或“造物”的质感。这波动被层层叠叠的强大能量屏障和物理结构包裹、压制，但仍然如同黑夜中的灯塔（尽管是扭曲的灯塔），昭示着其不凡的存在。
“外星科技碎片……‘圣物库’！”杨帆几乎可以肯定。这就是他们此行最重要的目标之一！它真的在这里！
与此同时，负责外部观察的追风也有了发现。
“队长，有巡逻队出来了。”追风的声音通过极低功率、定向传输的骨传导耳机传来，轻微却清晰，“正门（东南侧那个经常使用的入口）开启了一扇小门，出来一支队伍。五台标准型号机械士兵，外骨骼型号是‘扞卫者-iii’，武器配备磁轨步枪和肩部榴弹发射器。还有……一只四条腿的机械改造生物，体型像大型犬，但头部和背部安装了额外的传感器和疑似能量刃，应该是机械变异犬。它们在城墙外沿着固定路线巡逻，速度不快，但很规律。预计一小时内会巡逻到我们这一侧。”
追风调整望远镜倍率，重点观察那些机械士兵的外骨骼装甲。在夜视增强下，他能看到装甲胸口、肩部等位置喷涂的徽记。除了钢铁兄弟会标准的齿轮闪电徽，在几台士兵的肩甲上，他还看到了一个额外的、用暗红色涂料喷涂的、略显粗糙的图案——那是一个简化了的、咆哮的狼头（或狮头？）侧影，被一道闪电贯穿！
“队长，看到铁狂的个人徽记了！”追风的声音带着一丝确认的兴奋，“和之前铁狂铠甲上的一模一样。这里是他的老巢，或者说，至少是他的核心势力范围，没错了。”
杨帆缓缓睁开眼睛，精神力如潮水般收回。他的脸色在夜色中显得有些凝重，但眼神锐利如常。
“城墙结构坚固，常规手段极难突破。墙上炮塔和自动防御系统密集，能量识别装置……”杨帆的目光投向追风之前观察到的那条硬化道路尽头的要塞小门。在他的精神力感知中，那扇门及周围区域，笼罩着一层无形的、高频波动的能量场，任何未经许可的物体（尤其是带有能量反应的）试图接近，都会触发警报甚至直接攻击。“……很先进，与内部能量网络联动，强行突破或伪装欺骗的难度都很高。”
“巡逻队每小时一次，路线固定，但空隙时间不足以支撑我们大部队潜行接近。”追风补充道，“而且，那只机械狗……感知系统可能比机械士兵更灵敏。”
两人获得的情报迅速在脑海中整合。钢铁要塞的防御，比预想的还要严密。它就像一只浑身长满尖刺、感官敏锐、内部还藏着毒囊和未知宝藏的钢铁刺猬。
“先撤回。”杨帆做出决定，“将情报带回去，大家集思广益。强攻不可取，我们需要一个计划，一个能让我们悄无声息，或者至少以最小代价，接触到核心区域的计划。”
两人再次如同幽灵般，悄无声息地融入了身后的黑暗，沿着来时的路径撤回。身后的钢铁要塞，依旧在夜色中沉默矗立，那些红色的指示灯如同嘲讽的眼睛，冰冷地注视着荒原上的一切。但今夜，它冰冷的躯壳和严密的防御，已经被一双无形的眼睛和精神的触角，初步丈量过。
回到车队隐蔽点，杨帆立刻召集所有核心队员（通过手势和极低声音），在一个相对封闭的车厢内，借助微光，快速分享了侦查结果。
当听到要塞内部可能有五十台机械士兵、三处高危病毒储存区，以及确认存在外星科技碎片时，众人的脸色都变得无比严肃。而当听到巡逻队携带铁狂徽记，以及那严密的城墙和能量识别系统时，气氛更是凝重到了极点。
“正面突破，等于自杀。”李响言简意赅。
“伪装潜入，能量识别是关键。”陈岚指向老周，“老周，对那种识别系统，你有头绪吗？”
老周推了推眼镜，在昏暗的光线下，镜片后的眼睛闪烁着思考的光芒：“需要更近距离的扫描和数据分析……但原理上，任何能量识别系统都有漏洞，或者……有后门。关键在于我们能否模拟出‘合法’的能量特征，或者找到其扫描的盲区与规律。”
“或者，我们不需要从大门进去。”叶灵轻声开口，翠绿的眼眸在黑暗中仿佛能映出微光，“任何堡垒，无论多么坚固，只要它需要‘呼吸’，需要与外界交换物质和能量，就一定存在不那么显眼的‘孔隙’……比如，通风系统，能量管线维护通道，甚至……下水道。”
她的话，如同在厚重的阴云中撕开了一道缝隙，透进一丝可能的光亮。
夜还很长，围绕着如何“撬开”这只钢铁刺猬的硬壳，一场无声的头脑风暴，在荒野的黑暗中悄然展开。目标已清晰，障碍已明确，接下来，便是智慧、勇气与决断力的较量。钢铁要塞的阴影之下，远征小队的第一场真正博弈，即将进入策略制定的核心阶段。