时间，在无声的紧绷中，终于滑向了那个预设的刻度。
荒原的夜，深沉得如同化不开的浓墨。凌晨三点五十分，正是黎明前最为黑暗、也最为寒冷的时刻。稀薄的星光被愈发浓厚的云层彻底吞噬，风也仿佛倦了，只余下丝丝缕缕的凉意，拂过沙砾与岩石，发出鬼魂低语般的窸窣声。
钢铁要塞如同蛰伏的巨兽，在绝对的黑暗中只剩下一个比夜色更加浓重的、压抑的轮廓。城墙上那些红色与幽蓝的指示灯，规律地明灭着，如同巨兽缓慢而冰冷的心跳。东南侧翼那扇小门紧闭，门前的能量识别装置区域，笼罩在一片无形的、高频波动的静谧之中。
距离要塞约两公里的一处风化岩群阴影中，两个几乎与黑暗融为一体的身影，如同石雕般静止不动。正是李响和追风。他们全身覆盖着深色匿踪服，脸上涂抹着伪装油彩，只露出一双在暗夜中依旧锐利的眼睛。两人已经在此潜伏了超过二十分钟，身体机能调整到最佳状态，呼吸轻缓悠长，心跳沉稳有力。
他们的目光，穿透黑暗，锁定在要塞小门前方大约八百米处，那条被追风标注过的、巡逻队必经的硬化道路拐角。根据前半夜的观察，下一班巡逻队应该会在四点到四点零五分之间经过那里，然后沿着固定路线向西北方向巡视。
时间一分一秒过去。空气中的寒意似乎更重了，连沙砾都仿佛凝结了一层薄霜。
来了。
首先传入感知的，是极其轻微、但富有节奏的金属摩擦与液压驱动的嗡鸣声。紧接着，几个模糊的、散发着微弱热源和机械能量波动的人形轮廓，以及一个稍矮、但动作更加灵敏的四足轮廓，从道路拐角后转了出来。
五台“扞卫者-iii”型机械士兵，排成松散的搜索队形，磁轨步枪斜指前方，肩部的榴弹发射器处于待激发态。它们的外骨骼装甲在绝对的黑暗中几乎无法目视，但那规律闪烁的、用于夜间敌我识别的微光标识点，以及行走时关节处偶尔泄露的、被夜视设备捕捉到的微弱热辐射，暴露了它们的位置。走在队伍侧前方的，正是那只机械改造的变异犬，它低伏着身躯，头部和背部的传感器阵列如同雷达般缓缓转动，闪烁着暗红色的光点。
巡逻队保持着稳定的速度，沿着既定路线，不紧不慢地向着李响和追风埋伏点的西北方向而来。它们似乎对这片夜间巡逻了无数次的区域早已习以为常，警戒性虽在，但缺乏真正的紧张感。
李响和追风交换了一个眼神。计划的第一步，必须精准、迅猛、且足够“响”。
当巡逻队的前锋，那只机械犬走到距离他们潜伏点不足五十米，且刚好处于一块巨大岩石的视觉盲区时，李响动了。
没有声音，没有预兆。他仿佛直接从阴影中“消失”，下一瞬，一道淡银色的残影以肉眼难以捕捉的速度，几乎是贴着地面，如同离弦之箭般射向了那只机械犬的身后！他的目标明确——机械犬后颈与背部装甲连接处，那里通常是能量管线汇总和相对脆弱的区域。
机械犬的传感器似乎捕捉到了什么，头部猛地转向，背部的能量刃发生器刚刚亮起幽光——
“嗤啦——！”
一声极其轻微却刺耳的金属撕裂声！李响的身影在机械犬身侧一闪而逝，手中高频震荡的合金爪刃，如同热刀切黄油般，精准地划过了那处装甲接缝！特制的爪刃不仅切开了外部装甲，更瞬间切断了内部数根关键的能量传导和信号线缆！
机械犬的动作骤然僵住，暗红色的传感器光芒瞬间熄灭，背部刚亮起的能量刃也如同断电般消失。它发出一声短促、失真的电子嘶鸣，四条机械腿一软，沉重地瘫倒在地，溅起一小片沙尘。
从李响发动到机械犬瘫痪，整个过程不到一秒！
就在机械犬倒地的同时，追风也动了。他没有李响那种近乎瞬移的极致速度，但他的动作更加诡异难测。他的身影如同没有实体的烟雾，在另外几名机械士兵尚未完全反应过来、枪口刚刚有所移动的刹那，便已贴近了左侧的两台机械士兵。
他的武器是两柄特制的、握柄处镶嵌着小型水晶能量块的“寂灭”匕首。匕首本身并不长，但刃身采用特殊合金，且在高频能量激发下，能产生短暂的、针对机械能量回路的干扰和破坏效果。
“噗！噗！”
两声极其轻微的、如同刺破皮革的闷响。追风的匕首如同毒蛇的獠牙，以刁钻的角度，避开了正面装甲最厚处，精准地刺入了两台机械士兵肋下装甲的散热缝隙，那里距离其胸腔内的核心能量舱和主控模块很近！
匕首刺入的瞬间，内部镶嵌的水晶能量块被激发，释放出两道细微但强烈的定向能量脉冲，顺着匕首侵入机械体内部！
“滋啦！砰！”
两台机械士兵的动作同时僵直，胸口装甲缝隙处爆出几团混乱的蓝色电火花，内部的能量回路显然遭到了严重干扰和破坏，动力系统瞬间失控，它们如同喝醉般踉跄两步，轰然倒地，发出沉闷的撞击声，身上多处指示灯疯狂闪烁后归于黑暗。
直到这时，剩余的三台机械士兵才完全确认了袭击的发生和袭击者的大致方向！刺耳的电子警报声从它们的扬声器中猛然响起，在寂静的夜空中传出去老远！同时，三支磁轨步枪同时抬起，枪口能量汇聚的幽蓝光芒亮起，朝着李响和追风最后现身的大致方位，毫不犹豫地开火！
“咻咻咻——！”
数道能量光束划破黑暗，打在岩石和沙地上，炸开一团团耀眼的蓝白色电浆和焦黑的坑洞！但李响和追风早已不在原地。
“目标两人！高速！方位090！请求支援！”一台似乎是小队长的机械士兵一边射击，一边通过内置通讯器向要塞急促汇报。它们并没有贸然追击，而是背靠背，形成一个防御小圈，枪口警惕地扫视着周围黑暗，同时开始缓缓向要塞方向后退——标准的遭遇突袭后的应急反应。
这正中李响和追风下怀。
“该我们‘表演’了。”李响的声音透过骨传导耳机传来，带着一丝冷冽的笑意。
他和追风不再完全隐藏身形，而是故意在更远的距离外，借助岩石的掩护，时隐时现，并且用随身携带的训练用能量手枪（调低了威力，但光影效果逼真）朝着机械士兵的方向零星射击，制造出“我们还想打，但火力不足，正在寻找机会”的假象。
“敌人试图袭扰！向要塞方向撤退！保持火力压制！”机械小队长继续下令，三台机械士兵一边持续用火力覆盖可疑区域，一边加快了后退的步伐。
李响和追风则“恰到好处”地被“凶猛”的火力压制住，只能“狼狈”地跟在后面，利用速度和地形，偶尔“冒险”还击一两下，始终保持着若即若离的距离，仿佛不甘心放走猎物，却又不敢靠得太近。
这场追逐战在黑暗中朝着要塞方向移动了约一公里。期间，要塞城墙上的几处炮塔明显被惊动，探照灯的光柱开始朝着这个方向扫来，城墙内部也传来了更响亮的警报声和隐约的机械集结的嗡鸣。
当退到一处相对开阔、背后沙丘连绵的地带时，那三台机械士兵似乎接到了新的指令，突然停止了后退，转而依托沙丘，构筑起一个简易的临时防线，火力变得更加集中和凶猛，显然是在拖延时间，等待援军。
李响和追风对视一眼，知道火候差不多了。再演下去，要塞里的大部队真要出来了。
“撤！”李响低喝一声。
两人不再纠缠，身影骤然加速，如同鬼魅般几个闪烁，便彻底消失在了沙丘另一侧的复杂地形之中，只留下那三台严阵以待的机械士兵，以及远处正急速增援而来的、更多闪烁的红色标识点和更沉重的脚步声。
佯攻，成功。混乱的警报声、能量武器的闪光、以及被吸引向西北方向的注意力，如同投入平静水面的巨石，在钢铁要塞这头巨兽的身边，激起了预想中的涟漪。
而就在这片混乱的掩护下，在东南侧翼那片被能量识别场笼罩的城墙脚下，另一场更加寂静、也更加致命的潜入行动，即将随着黎明的第一缕微光被彻底吞噬前的最后黑暗，悄然展开。时间窗口，已然打开。