房间内陷入一片寂静。
阿古拉眼中血丝未退，紧紧握着巴图冰凉的小手。
直至从巫医这里确认巴图已度过最危险的失血期，阿古拉这才转身看向一旁的张太医与沐风。
“巴图的命是你们的人救回来的，这份恩情，苍狼族记下了，”阿古拉拱了拱手，“今天天色已晚，你们可以在村落外围背风的空地上扎营。”
沐风抱拳：“族长深明大义，我们在此谢过。”
“但恩情归恩情，规矩是规矩。”阿古拉眼中闪过一抹无奈，语气却是斩钉截铁，“但神女峰是我们的圣山，我们绝不会带你们这些外人前去。”
“你们休整一晚，明日天亮便自行离去吧！”说完，阿古拉不再停留，拂袖而去。
沐风站在寒风中，眉头紧锁。
目前看来，要让苍狼族在进山一事上提供实质帮助，并不是易事。
“大人，怎么办？”赵山青凑过来，低声问。
“意料之中，”沐风深吸一口气，“他能不杀我们，允我们扎营，已是难得。”
他环视四周茫茫雪原，沉声道：“赵山青，你带两个人在营地外围警戒，注意有无戎狄探子靠近。”
“陈寒，你和侯勇两人，趁着夜色摸清村落周围地形，尤其要防备苍狼族人，看看他们有无异常变动。”
“其他人，抓紧时间休息，补充体力。”
“是。”众人领命，无声散开，各自行动。
夜色渐深，一行人围着火堆，沉默地啃着冰冷的干粮。
已将消息通过隐秘渠道传回朔方城的沐风靠在一块石头上闭目养神，心中也在盘算着。
朔方城内，萧瑾衍刚刚结束与镇北侯李猛等将领的军务会议，便收到了一份译出的密报。
沐风简略叙述了遭遇苍狼族、救治族长之子，但被拒绝的情况。
萧瑾衍快速看完，眼神微凝。
他将密报放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
【能顶住阿拉古这条地头蛇的压力，已是难得，但此事只能成功，不能失败。】
沉默片刻，他走到书案前，提笔蘸墨，给沐风回信。
这回信倒不重要，重要的是，其中一封有以永靖永靖皇帝的名义写给苍狼族族长的正式国书。
国书中，萧瑾衍言辞恳切，阐明沐风一行人前往雪山只为寻找可用于救人性命的七叶冰莲，救治重病之人乃仁心之举，与苍狼族崇敬山神的信仰并无冲突。
同时，为表诚意，永靖愿赠与苍狼族精盐五百斤、上等茶砖一百块，精铁刀斧三百件，并承诺，可在双方认可的边境地点开设小型互市。
“将这封密信送至沐风手中，”将密信递至暗卫手中，萧瑾衍又侧头看向立于一旁的李猛，“李将军，对朔方城周边那些与雪山诸部有往来的小部落，要多加抚慰，边关戍卒与之交易时，稍可让利，并透出朕愿与安分部落友善往来之意。”
“尤其是与苍狼族相熟或有往来的部落，可酌情赠与些治疗冻伤、风寒的常用药物，态度务必要和缓。”
“陛下此计，攻心为上，甚妙！”李猛由衷赞叹，拱了拱手，“末将立刻着人去办，定会将陛下的仁德与善意散播出去。”
京城，昭明宫。
姜琬坐在临窗的软榻上，手中拿着一卷书，目光却有些飘忽。
已经快一个月了，北境虽时有消息传来，但陛下来信从未提及沐风，想来北行之事并不顺利。
虽她未参与政事，却也能感觉到，因“皇帝北征”、“皇后体弱”，朝堂后宫之中暗流涌动。
渐渐的，便有些“皇帝为红颜置江山于险地”、“皇后狐媚惑主致陛下行险”“陛下于北地战事不顺，恐生变故”之类的谣言在前朝后宫散播开来。
姜琬在各宫安插的人之中也有消息传回，直言有人故意在庄太贵妃面前夸大其词，想用庄太贵妃来逼迫皇后娘娘。
庄太贵妃在先帝晚年时颇为得宠，如今也是后宫中位分最高、资历最老的太妃。
在庄太贵妃行动前，姜琬第一时间往她宫里递了牌子。
“给太贵妃娘娘请安，”姜琬依礼行礼，面上也丝毫不见倨傲，言语间又问起太贵妃如今是否适应，可否需要调整之类的话，多都是关怀。
“皇后有心了，”庄太贵妃放下茶盏，这才抬眼打量了她，“听说如今有孙太医在皇后身边照料，可是见效了？只是皇帝在北境，怕是要受罪了。”
来了。
姜琬心中微凛，面上却不露分毫。
“劳娘娘挂心，如今妾身一切都好，娘娘也不必担心陛下，陛下此番御驾亲征，运筹帷幄，想来定能早日凯旋。”
“是，皇帝有勇有谋，是永靖之福，”庄太贵妃点点头，话锋却是一转，“只是哀家倒听闻皇帝如今在北境遇重重阻碍，可否属实？”
姜琬面上笑意不变，依旧微微颔首：“不过是些无稽之谈罢了，还请娘娘放心，陛下文韬武略，此番稳扎稳打，不仅意在退敌，更在宣誓永靖怀柔之策。”
“妾身听闻陛下已与北境一些部落达成友好默契，不日或许便有佳音传来，届时，那些宵小之言自然不攻自破。”
庄太贵妃见姜琬进退有度，脸色缓和了些许：“若真如此，便是百姓之福了。皇后贤德识大体，有母仪天下之风范，是老身多虑了。”
又说了些闲话，庄太贵妃亲自将姜琬送至宫门口。
直至姜琬的身影消失不见，庄太贵妃才侧头看向身旁的宫女：“皇后年纪虽轻，气度却是不凡，倒颇有几分当年元后的影子，皇帝夫妻二人同心，实属难得。”
这话辗转传出，那些本想借机在皇后身上做文章的人一时也收敛了气焰，偃旗息鼓。
姜琬深知流言可畏，光在宫中应付怕是还不够，思来想去，她便将福安招至身旁，命他寻几个机灵的小太监，在市井间无意间透露些内幕消息。
譬如，陛下在北境如何运筹帷幄，如何对小部落施以仁政……
这些听起来颇为可信的正面消息，很快在坊间传播开来。
百姓听闻，自也将先前的流言抛之耳后，心中更多了几分底气。