茫茫东海，水天相接处，一道墨线缓缓浮现。
起初只是模糊的轮廓，随着距离拉近，轮廓渐渐清晰——那是五座移动的钢铁山岳，黝黑的舰体在正午阳光下泛着冷硬光泽，高耸的烟囱吐出浓密白烟，在海风中拉成长长的飘带。居中的“致远”舰舰首，一面杏黄龙旗猎猎飞扬，旗上“奉天巡海”四个金字灼灼生辉。
“来了！来了！”
吴淞炮台上，了望的哨兵声嘶力竭地呼喊。
顷刻间，整座炮台乃至整个吴淞港沸腾起来。早在三日前，朝廷就颁下旨意：吴王巡海舰队将于今日返航，各衙门需准备迎接。
但谁也没想到，舰队会以如此震撼的方式出现——那不是寻常的帆船舰队，而是从未见过的钢铁巨舰，如同神话中的鲲鹏破海而出，带着碾压一切的威势。
“快！快马报应天！吴王殿下回来了！”
八百里加急的信使翻身上马，绝尘而去。而港口码头上，早已聚集的官员、军士、百姓，此刻全都伸长脖子，目瞪口呆地望着那越来越近的庞然大物。
“我的老天爷那是什么船？”
“铁做的！全是铁做的！”
“你看那炮！好家伙，一根炮管比水缸还粗！”
“吴王殿下这是把龙宫的兵将带回来了？”
惊叹声、议论声、吸气声汇成一片。几个须发皆白的老渔民跪倒在地，朝着舰队方向连连叩头——他们打了一辈子鱼，从未见过这等景象。
与此同时，“致远”舰舰桥上。
朱栋放下单筒望远镜，嘴角勾起一抹笑意。
三个月海上颠簸，风吹日晒，他皮肤黝黑了些，下巴蓄起了短须，但一双眼睛却比离京时更加锐利深邃，那是真正见过风浪、执掌过生杀后沉淀下的气度。
“父王，”身旁的朱同燨难掩激动，“看到岸了！我们回来了！”
“是啊，回来了。”朱栋深吸一口带着咸腥味的海风，目光扫过甲板上整齐列队的水兵。这些小伙子们个个挺胸抬头，脸上写满骄傲——三个月前离京时，他们是新式水师的第一批官兵。三个月后归来，他们已是真正经历过远航、威慑过夷狄、剿灭过海盗的铁血精锐。
航海侯张赫大步走来，抱拳道：“王爷，各舰旗语回报，均已做好入港准备。按您的吩咐，‘致远’、‘定远’、‘靖远’三舰泊于吴淞军港，‘经远’、‘来远’及运输舰队继续前进泊于龙江码头。”
“好。”朱栋点头，“传令，鸣礼炮二十一响，宣告凯旋！”
“得令！”
张赫转身，高声下令：“全体注意——鸣炮！”
旗语翻飞。片刻后，“致远”舰主炮缓缓转动，炮口仰天。
“轰——！”
第一声炮响如惊雷炸裂，声震十里。紧接着，其余四艘铁甲舰相继开炮，炮声连绵如滚雷，二十一响礼炮次第轰鸣，声浪在海天之间回荡，久久不绝。
岸上，百姓们先是被震得耳朵嗡嗡作响，随即爆发出山呼海啸般的欢呼。
“万岁！万岁！”
“大明威武！吴王威武！”
在震天的欢呼声中，舰队缓缓驶入长江口。
铁甲舰如钢铁巨神，沿着主航道逆流而上，所过之处，两岸百姓无不跪拜欢呼。
更有那胆大的画师，手忙脚乱地铺开宣纸，想要将这旷古烁今的一幕记录下来——可惜手抖得厉害，墨汁滴了一纸。
朱栋站在舰首，望着两岸熟悉的景色，心中涌起复杂情绪。三个月的海上生涯，让他习惯了波涛的颠簸、海风的咸腥、星空的浩瀚。如今重回内陆江河，反倒觉得有些狭窄了。
“王爷，”杨士奇走到身侧，同样望着两岸景象，感慨道，“《庄子·逍遥游》云：‘北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。’学生往日读此，总觉夸张。今日见铁甲巨舰破浪而行，方知古人诚不我欺——这钢铁巨舰，不正是我大明的‘鲲鹏’么？”
杨荣接口：“何止鲲鹏。学生观此舰，铁甲为躯，蒸汽为心，火炮为牙爪，纵横万里海疆，威慑四方夷狄。此乃‘国之重器’，当载入史册，传之后世。”
李裪则低声道：“朝鲜旧籍有载，三韩时期曾有‘巨舶’往来中日，然与今日所见相比，直如孩童玩具。天朝之强，非止于兵甲之利，更在于格物之精、工匠之巧。学生心悦诚服。”
朱栋听着三个年轻人的议论，微微一笑：“你们说得都对，但还少说了一样。”
三人看向他。
“少说了人。”朱栋指了指甲板上忙碌的水兵，“铁甲舰再厉害，也需要人驾驭；火炮再威猛，也需要人操持。此番巡海能成，靠的是八千六百名将士不畏风浪、不惧凶险。他们才是真正的‘国之重器’。”
他顿了顿，声音低沉：“回京后，本王会奏请陛下，厚赏所有将士。阵亡者，抚恤加倍，子弟可优先入帝国大学；负伤者，太医院全力救治，伤愈后安排官职；生还者，人人有赏，军功卓着者，破格提拔。”
三个年轻人肃然。他们这才意识到，这位看似威严的亲王，心中始终装着那些普通士卒。
舰队溯江而上，沿途州县无不轰动。待驶近应天府时，已是翌日清晨。
天刚蒙蒙亮，龙江码头已是一片喧嚣。
码头经过连夜扩建，泊位增加了一倍，但仍显拥挤——除了预留的舰队泊位，其余地方早已被各色船只塞满。
有官员的座船，有商贾的货船，有百姓的小舟，更有不少番邦使节的船只，所有人都想亲眼目睹吴王巡海归来的盛况。
码头上，文武百官按品级肃立。以太子朱雄英为首，六部尚书、军委、在京亲王郡王、勋贵公侯但凡有头有脸的，全到齐了。
更远处，五城兵马司的兵丁拉起警戒线，线外是黑压压望不到头的百姓，少说也有十万人。
“来了！来了！”
不知谁喊了一声，所有人齐刷刷望向江面。
晨雾中，首先出现的是两艘巡洋舰——“经远”与“来远”。虽然不如铁甲舰庞大，但流线型的舰体、高耸的桅杆、森然的炮管，依旧让人望而生畏。两舰一左一右，如仪仗般缓缓驶入码头，在预定位置抛锚。
紧接着，十二艘运输舰鱼贯而入。这些船上装载的，是此番巡海的“成果”——南洋各藩进献的奇珍异宝、舰队采购的特产货物、缴获的海盗赃物，以及最重要的，那些装在特制木箱里的新物种。
最后，在万众瞩目中，三艘铁甲舰出现在江面上。
“嘶——”
倒吸冷气的声音响成一片。虽然昨日已有快马传回“铁甲巨舰”的消息，但亲眼所见，冲击力依旧超乎想象。
那黝黑的钢铁身躯、粗大的炮管、高耸的烟囱，在晨光中如同三头从深海归来的洪荒巨兽，带着碾压一切的气势缓缓靠近。
“致远”舰舰首，朱栋一身戎装，腰悬天策剑，手持天子节钺，傲然而立。在他身后，世子朱同燨、航海侯张赫、副参将汤鼎、廖权等将领分列左右，人人神色肃穆。
“抛锚——落舷梯——”
舰体微微一震，舷梯缓缓放下，搭上码头。
朱雄英深吸一口气，率先上前。按照礼制，他身为太子，本不必亲迎亲王。但今日不同——吴王是代天巡海，持节而归，代表的不仅是亲王身份，更是天子威仪。
“臣朱栋，奉旨巡海归来，参见太子殿下！”朱栋单膝跪地，声音洪亮。
“王叔快快请起！”朱雄英亲手搀扶，眼中满是欣喜，“王叔一路辛苦！父皇在宫中已等候多时，特命孤率百官在此迎候！”
“谢陛下！谢太子！”朱栋起身，目光扫过百官，“诸位大人，久违了。”
百官齐齐躬身：“恭迎吴王殿下凯旋！”
声音整齐划一，震动码头。
朱栋微微颔首，转向张赫：“张将军，按计划行事。”
“是！”张赫抱拳，转身高声道，“奉吴王殿下令——献俘！”
话音落下，运输舰上，一队队陆战队员押着俘虏走下舷梯。
为首的是三百余名海盗俘虏，个个戴着重枷脚镣，垂头丧气。其中最显眼的，是那个被五花大绑、独眼狰狞的汉子——正是“海阎罗”的核心党羽之一，在海盗中地位仅次于被凌迟的大当家。
“这就是横行满剌加海峡十余年的海盗？”
“看那独眼，好生凶恶！”
“吴王殿下威武！竟将这些贼子一网打尽！”
百姓们指指点点，议论纷纷。而番邦使节们则面色凝重——他们当然认得这些海盗，更知道这些人在海峡的凶名。如今却如死狗般被拖下船，这其中的震慑意味，不言而喻。
献俘完毕，张赫再次高喊：“献礼！”
这才是重头戏。
一箱箱、一担担的货物被抬下船，在码头空地上堆成小山。手持账册，高声唱名：
“吕宋宣慰使巴朗盖进献——南洋沉香五十担！龙涎香十匣！珍珠两百斛！玳瑁甲百副！”
“旧港宣慰使施进卿进献——犀角五十对！象牙八十根！檀香木百根！各色香料三百箱！”
“暹罗素可泰王朝进献——金佛三尊！宝石三十匣！柚木料两百根！”
“爪哇满者伯夷国进献——火山泥陶器五百件！咖啡豆五十担！丁香、肉豆蔻各三十箱！”
“渤泥国进献——燕窝百斤！海参五十担！珊瑚二十株！”
唱名声持续了整整两刻钟。每报一样，百姓中就爆发出一阵惊叹。那些奇珍异宝在晨光中熠熠生辉，散发出的混合香气弥漫整个码头，让人闻之欲醉。
但朱栋知道，这些不过是表面光鲜。真正珍贵的，是那些不起眼的木箱。
他走到一堆特制的木箱前，亲手打开其中一个。箱内铺着湿润的苔藓，十几株翠绿的幼苗静静躺着，叶片肥厚，生机勃勃。
“这是”朱雄英好奇上前。
一开箱，是一袋袋用麻布包裹的种子：“此乃爪哇新稻种，耐涝抗病，亩产比江南稻种高三成。”
又一箱，是几十个陶罐，罐口用蜡密封：“此乃南洋各色果树种子——芒果、榴莲、山竹、红毛丹若能引种成功，大明百姓餐桌又可添新味。”
每介绍一样，周围就响起一片惊呼。百官们终于明白——吴王此番巡海，带回来的不仅是奇珍异宝，更是能让大明国富民强的根本！
“王爷，”杨士奇忽然指着最后几个大木箱，“这些是？”
朱栋神色郑重起来，示意士兵开箱。箱盖掀开，里面不是货物，而是一卷卷用油布包裹的图纸。
“这是南洋水文海图，共计一百三十七幅。”朱栋取出一卷展开，上面密密麻麻标注着航道、暗礁、洋流、季风，“从吕宋到满剌加，从爪哇到渤泥，南洋主要航道尽在其中。比朝廷现有海图详细十倍。”
他又指向另一堆箱子：“那些是各藩属国山川地形图、物产分布图、人口聚落图。还有西洋夷人舰船构造草图、火炮形制图”
朱雄英倒吸一口凉气：“王叔，这些都是您此次巡海所得？”
“有些是各藩进献，有些是舰队测绘，有些”朱栋顿了顿，“是从西班牙人、葡萄牙人那里‘借’来的。”
他没细说怎么“借”，但在场众人都心领神会——定是用了些非常手段。
“好！好！好！”朱雄英连说三个好字，激动之情溢于言表，“王叔此番功劳，可比开疆拓土！孤定当奏明父皇，重重封赏！”
“封赏不急。”朱栋摆摆手，目光扫过众人，“本王离京三月，朝中可有大事？”
这话问得突然，百官面面相觑。太子朱雄英神色微动，低声道：“王叔，此处不便详谈。父皇在乾清宫等候，还请王叔移步宫中。这些货物，自有户部、礼部清点入库。”
朱栋会意，点头道：“好。张赫、汤鼎、廖权，你们在此协助清点。同燨，随我入宫。”
“是！”
辰时三刻，乾清宫。
朱标没有坐在御案后，而是站在那幅巨大的《大明寰宇海疆全图》前。听到脚步声，他转过身，看着风尘仆仆却精神奕奕的弟弟，眼中闪过复杂情绪——有欣慰，有骄傲，也有一丝难以察觉的落寞。
“臣弟朱栋，奉旨巡海归来，参见陛下！”朱栋单膝跪地，声音洪亮。
“块起来。”朱标上前扶起，仔细打量，“瘦了，也黑了。海上很苦吧？”
“苦是苦，但值得。”朱栋笑道，“大哥，臣弟幸不辱命。西班牙人已退出吕宋，葡萄牙人收敛不少，南洋诸藩重归恭顺，满剌加海盗一网打尽。这是详细奏报。”
他递上一本厚厚的奏折。朱标接过，却没有立刻翻开，而是拍了拍弟弟的肩膀：“回来就好。这一路上，朕很担心。”
简简单单几个字，却让朱栋心头一暖。他知道，这位兄长是真的牵挂自己。
“父皇和母后也在等你。”朱标又道，“不过不急，先说说正事。朝中这三个月，不太平静。”
朱栋神色一肃：“臣弟离京前，太子曾提及刘观等人通夷之事”
“已经处理了。”朱标走到御案前，取出一份密折，“你离京后第十天，刘观等人以为机会来了，暗中串联，试图在朝中推动‘暂停南洋贸易、专注内陆防务’之议。朕让鹗羽卫暗中收集证据，上月十五，一举拿下。刘观、陈康、赵勉三人，家产抄没，夷三族。其余涉案官员十七人，革职流放。”
他顿了顿，声音转冷：“这些人，收受葡萄牙人贿赂总计白银八万两，黄金一千两，另有珍珠宝石若干。更可恨的是，他们将朝廷在九边的兵力部署、铁路工程进度、乃至朕的病情，都泄露给了夷人。”
朱栋眼中寒光一闪：“该杀！”
“是该杀。”朱标点头，“但杀了这些人，问题并未彻底解决。西洋夷人对我大明的渗透，比我们想象得更深。此番你能顺利巡海，一来是舰队威势足够，二来也是因为朝廷先清了内鬼，断了夷人耳目。”
他看向弟弟，语气郑重：“二弟，此次巡海之功，朕心里有数。但朕想听你说实话——南洋局势，究竟如何？西洋夷人之患，到底有多严重？”
朱栋沉默片刻，缓缓道：“大哥，若用一个词形容，就是‘山雨欲来’。”
他走到海图前，手指点向几个关键位置：“西班牙人虽退出吕宋，但其船队仍在菲律宾群岛活动，野心未死。葡萄牙人表面上遵从条约，暗中却在印度、锡兰大肆扩张，其远东总督府已迁至果阿，拥兵上万，战舰数十。尼德兰人虽尚未进入南洋，但其东印度公司船队已抵达锡兰，最多两年，必至。”
“更关键的是，”朱栋声音低沉，“这些西洋夷人，与咱们以前遇到的敌人都不一样。他们不是为了抢一把就走，而是要永久占据、殖民统治。他们带来的不仅是枪炮，还有传教士、商人、移民是要从根本上改变那片土地。”
朱标眉头紧锁：“你的意思是”
“意思是，大明若还想保持‘天朝上国’的地位，就不能再像以前那样，等着藩属来朝贡。”朱栋转身，目光灼灼，“我们必须主动走出去，掌控海权，建立贸易网络，派驻官员军队，将南洋真正纳入掌控。否则，十年之内，南洋必成西洋夷人的后院；二十年内，夷人兵锋将直指东南沿海！”
这番话如重锤击鼓，震得殿中侍立的王景弘脸色发白。
朱标却神色平静，只是手指无意识地敲击着御案。良久，他才开口：“你说得对。但此事牵涉太大——朝廷财力能否支撑？文武百官能否接受？天下百姓能否理解？”
“财力方面，此番巡海带回的货物，价值不下百万两。若建立正规贸易渠道，岁入可再增百万。”朱栋早有准备，“官员方面，可徐徐图之。百姓更简单——谁能让他们吃饱穿暖，谁就是好皇帝、好朝廷。”
他顿了顿，又道：“其实臣弟有个想法，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“朝廷可设立‘南洋开发司’，专司南洋贸易、移民、驻军事宜。”朱栋语速加快，“初期以旧港为基地，逐步向满剌加、爪哇、吕宋扩展。移民以自愿为主，朝廷提供船票、安家费、前三年免税等优惠。驻军不必多，每个关键港口驻水师一支、陆兵一营即可，主要起威慑作用。贸易则官民结合，朝廷掌控大宗货物，民间商贾可参与零售”
他越说越详细，显然在海上这三个月，早已深思熟虑。
朱标静静听着，眼中光芒闪动。待朱栋说完，他才缓缓道：“此事需从长计议。明日大朝，你先将巡海之事禀明。三日后，朕在奉天殿设庆功宴，届时再议南洋长远之策。”
“臣弟遵旨。”
“好了，正事说完。”朱标脸上露出笑容，“去吧，父皇和母后在寿康宫等你。他们很想你。”
朱栋心头一热，躬身告退。
走出乾清宫时，已是巳时正。阳光洒在宫墙上，温暖明亮。
朱栋深吸一口气，大步走向慈宁宫方向。
他知道，更大的考验，还在后面。
但此刻，他只想先给两位老人报个平安。