深秋，寒意已刺入骨髓。北疆的风卷着沙尘和枯草，呜咽着掠过城墙垛口，仿佛无数冤魂在哭泣。战争的阴云并未因季节的转换而消散，反而在暗处酝酿着更加汹涌的波涛。
晋阳城头，李威按剑而立，花白的须发在寒风中拂动。他目光如隼，扫视着城外远处北魏大营连绵的灯火。拓跋珪的主力逐渐陈兵边境，虽未大举攻城，但那无形的压力，比刀剑更令人窒息。
“将军，各营报，箭矢储备尚足，但礌石、火油消耗颇巨，需加紧补充。”副将低声禀报。
“知道了。”李威声音沙哑，“传令后方州县，不惜一切代价，保障晋阳物资输送。另，命工匠营日夜赶制守城器械，尤其是那些‘铁火鹞’。”
他口中的“铁火鹞”，是格物院根据苻坚的设想，结合现有工艺捣鼓出来的一种守城武器。本质上是一种改良后的重型抛石机，但抛射的不再仅仅是巨石，而是特制的、内填猛火油和少许火药的陶罐。点燃后抛出，落地时罐体碎裂，火油四溅，遇火即燃，能有效焚烧敌人的攻城器械和密集队形。虽然准头堪忧，操作复杂，且在守城战中试用次数不多，但其恐怖的视觉效果和对士气的打击，已初显威力。
城墙上，守军将士们裹着厚厚的冬衣，在寒风中警惕地值守。他们的脸被冻得皲裂，眼神却依旧锐利。每隔一段距离，就架设着床弩和改良后的神臂弩，弩箭在月光下泛着冷冽的幽光。更远处，一些被苻坚称为“夜叉檑”，布满铁钉的滚木和“留客住”（带倒刺的铁网）的新式守具，也被安置在关键位置。整个晋阳，如同一只蜷缩起来、却浑身布满尖刺的钢铁刺猬，静待着猎物的扑击。
松州，大雪已封山。
张蚝站在营帐外，任由冰冷的雪花落在他的铁甲上，迅速凝结成霜。松州大败，如同梦魔，至今萦绕不去。
“将军，探马回报，吐蕃境内大雪更深，各部收缩，短期内应无大举动向。”参军将最新的情报呈上。
张蚝接过，只是扫了一眼，便攥在手中。吐蕃的暂时安静，并未让他感到轻松，反而有一种拳头打在棉花上的憋闷。他渴望一场真正的战斗，一场能让他洗刷耻辱、证明自己的血战。无论是面对吐蕃，还是如果可能，他甚至希望能北上与北魏铁骑碰一碰。
“传令下去，雪停之后，各部加强雪地行军与作战操练。吐蕃人畏寒，我军则要反其道而行之！”张蚝的声音在风雪中显得格外冷硬，“告诉将士们，安逸，只会磨钝我们的爪牙！”
他知道自己有些急躁，但他控制不住。每当闭上眼，那些战死袍泽的面容和吐蕃骑兵嘲弄的呼啸声就会浮现。这份执念，支撑着他，也煎熬着他。
凉州，故臧城节度使府。
杨定与刚从敦煌返回的侄子杨盛对坐，中间摆着一张西域诸国的形势图。
“叔父，据侄儿观察，龟兹、于阗等国，受我朝恩威并施，目前态度恭顺。但疏勒、且末等地，与吐蕃往来密切，其心难测。”杨盛指着地图上的几个点说道。
杨定捋着胡须，沉吟道：“吐蕃大论旺布，似乎已被陛下密信说动，对张雁多有掣肘。此乃良机。我意，可联合龟兹、于阗，对疏勒、且末施加压力，或可迫其改弦更张，至少，要让他们不敢轻易为吐蕃前驱。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“另外，可让西域商人放出风声，就说我大秦有意重开‘玉门军市’，以优厚价格，收购西域良马、玉石、香料，但仅限于与我朝交好之邦国。”
杨盛眼睛一亮：“侄儿明白！此乃阳谋，以利驱之，分化拉拢，可事半功倍！”
“不错。”杨定点头，“西域诸国，重利轻义者多。只要利益足够，不怕他们不动心。你回到敦煌后，便着手去办，动静可以大一些，就是要让吐蕃和那些摇摆不定的国家看清楚，跟着我大秦，才有肉吃。”
洛阳，东宫。
太子苻宏面前摊开着来自北疆、西线、乃至“听风阁”关于北魏内部的最新情报。他的眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。
“拓跋珪老谋深算，按兵不动，是在消耗我军心士气，也是在等待时机。”他对着几位心腹属官分析道，“而我朝西线，虽暂时稳住，但张雁此人，野心勃勃，旺布能否完全压制，犹未可知。长期对峙，于我不利。”
一位年轻属官建议：“殿下，是否可效仿对付吐蕃之策，遣密使潜入北魏，联络其境内反对拓跋珪的部落或贵族？若能使其内乱，则北疆之危自解。”
苻宏摇了摇头：“拓跋珪统一草原后，对内部掌控极严，手段酷烈，反对势力大多已被铲除或震慑，此计难行。而且，风险太大，一旦败露，反而会坚定其南下的决心。”
他站起身，走到窗前，望着外面凋零的树木，缓缓道：“父皇曾言，战争之胜负，往往在于庙堂算路之深浅，在于国力之厚薄。拓跋珪想耗，那我们便与他耗！但要耗得聪明。”
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他转过身，目光坚定：“传我令：一，命户部统筹，加大河北、河东两道赋税折色比例，所获银钱，优先用于向北线输送布帛、药材等过冬物资，稳定军心民心。二，命工部及将作监，全力保障北线军械供应，尤其是弓弩箭矢与守城器具，可允许边镇自行设立小型作坊，就地补充损耗。三，格物院所有关于军械、医药之新得，无论成熟与否，皆抄送北线李威处，供其参详选用。”
他要做的，是在这场耐心的比拼中，让大秦的战争潜力一点点转化为实实在在的优势，让拓跋珪看不到速胜的希望，从而动摇其决心。
与此同时，北魏盛乐皇宫内，拓跋珪的心情也并不轻松。
他收到了边境传来的零星战报，多是些小规模冲突失利的消息。秦军的防守如同铜墙铁壁，尤其是晋阳，李威那块老骨头，比他想象的更难啃。更让他心烦的是，派去南方的细作回报，秦国境内并未因长期对峙而出现明显的动荡，后勤补给似乎也跟得上，那个“炼丹”的皇帝，好像真的有两下子。
“陛下，军中粮草消耗巨大，部分部落首领已有怨言，认为空耗国力，却无所得。”心腹大臣小心翼翼地禀报。
拓跋珪冷哼一声：“告诉他们，想要中原的花花世界，就得有耐心！苻坚，岂是轻易可图之辈？”
话虽如此，他内心也开始泛起一丝焦虑。天气越来越冷，对大军不利。而西边的吐蕃，似乎也被秦国稳住了，并未如预期般给予秦国足够压力。难道真要被迫退兵？他不甘心！飞狐陉的耻辱，南方的富庶，像两把火在他心中燃烧。
“再等等”他盯着地图，喃喃自语，“苻坚，朕倒要看看，你的乌龟壳，能硬到几时！开春之前，必见分晓！”
深秋的寒意，浸润着南北双方统治者的心。战争的车轮在泥泞中缓慢而沉重地滚动着，比刀光剑影更残酷的意志较量与国力比拼，在这霜重露寒的季节，悄然进入了最关键的阶段。
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