八月廿五，天已转秋。
秋风乍起，掠过平城外的广袤草场，枯黄的草叶打着旋儿飘向远方。贺兰部大营的白幡尚未撤去，在风中猎猎作响，更添萧瑟。然而，营中肃杀的气氛却与这秋日的衰败格格不入。校场上，仅存的三千本部骑兵正加紧操练，吼声震天，弯刀映着寒光。远处，不断有小股骑队从各个方向汇入营地，那是收到贺兰讷密令后，从各自草场赶来的纥突邻、铁弗、独孤等部落的援兵，粗粗算来，已有近四千骑。
中军大帐内，炉火驱散了秋寒。贺兰讷披着狼皮大氅，脸上已不见初时的颓唐悲恸，取而代之的是一种孤注一掷的狠厉。他面前站着纥突邻、刘库仁（铁弗部首领）、刘眷（独孤部首领）以及几位心腹将领。
“……长孙崇小儿，仗着先帝遗命和那点小聪明，勾结秦人，害死我儿，断我臂膀，此仇不共戴天！”贺兰讷声音低沉，却带着金石之音，“如今，他更在盛乐妖言惑众，排挤忠良，意图架空陛下，独揽大权。诸位都是追随先帝、为大魏流过血的功臣，难道就眼睁睁看着江山落入这等奸佞之手？看着先帝打下的基业，毁于一旦？！”
纥突邻率先应和：“贺兰大人所言极是！长孙崇一个黄口小儿，何德何能位居我等之上？更遐论私通外敌！此等国贼，不除不足以安天下，慰先帝在天之灵！”
刘库仁、刘眷等人也纷纷表态：“愿听贺兰大人号令，清君侧，正朝纲！”
他们并非全然被贺兰讷的悲情与大义说服，更多的是出于自身的利益考量。长孙崇代表的盛乐贵族集团，近年来试图加强中央集权，削弱部落首领的权力，早已引起诸多不满。贺兰讷此次高举“清君侧”大旗，正给了他们一个联合发难、重新划分权力的机会。
贺兰讷眼中闪过一丝得色，重重一拍桌案：“好！有诸位同心，何愁大事不成！我已命人在盛乐散布流言，言长孙崇不仅勾结秦人，更暗藏‘妖火’邪器，欲对陛下不利。不日，陛下身边忠直之士，自会看清其真面目。”
他走到地图前，手指点向盛乐：“十日后，我等各部集结完毕，约八千精骑，以‘入朝述职、护卫陛下’为名，兵发盛乐！届时，城内自有内应打开城门。首要目标，诛杀长孙崇及其党羽，控制宫禁！陛下年幼，受奸臣蒙蔽，我等拨乱反正之后，自当尽心辅左，还大魏一个朗朗乾坤！”
“谨遵贺兰大人号令！”众人齐声应诺。
帐内火光跳跃，映照着每一张野心勃勃的脸庞。一场决定北魏国运的军事政变，就在这萧瑟的秋风中，悄然拉开了序幕。
盛乐皇宫，御书房。
拓跋嗣屏退了所有内侍宫女，只留太傅拓跋仪在侧。烛光下，少年天子的脸半明半暗，他将几份密报轻轻推到拓跋仪面前。
“太傅请看，平城方面的最新动向。”
拓跋仪展开密报，越看眉头皱得越紧：“贺兰讷联合纥突邻、刘库仁、刘眷等部，已集结近八千骑……以述职护驾为名，十日后兵发盛乐……城内自有内应……”他倒吸一口凉气，“陛下，这是要逼宫啊！”
拓跋嗣神色平静，反问道：“太傅以为，贺兰讷真能调动这么多人马？纥突邻等人，就甘心为他火中取栗？”
“贺兰讷丧子新败，威望受损，按理说很难。”拓跋仪沉吟，“但若他许以重利，比如事成之后，瓜分长孙氏及其盟友的牧场、人口、权位……再加上对长孙崇‘勾结外敌’的指控，确实可能煽动起这些本就对盛乐心怀不满的部落首领。”
“长孙卿那边呢？”拓跋嗣又问。
“长孙崇已闭门谢客多日，但据老臣观察，其府邸出入的陌生面孔不少，似在暗中准备。穆崇将军近日也频频调动京畿兵马，加强宫城及各处要隘守备。”拓跋仪忧心忡忡，“陛下，双方剑拔弩张，盛乐已如火山口，一触即发啊！”
拓跋嗣站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。秋风吹动庭中落叶，沙沙作响。
“太傅，您说，贺兰讷与长孙崇，谁更忠于大魏？谁更在意朕这个皇帝？”
拓跋仪一怔，叹息道：“贺兰讷跋扈，野心勃勃，其所为，更多是为自家部族权势。长孙崇……或有私心，但观其行事，尚知顾及朝廷体统，且与秦人为敌之志甚坚。至于忠心……”他摇摇头，“乱世之中，纯粹的忠心，何其难得。”
“是啊，都难称纯粹。”拓跋嗣转过身，烛光映亮他清澈却深邃的眼睛，“所以，朕不能把希望，寄托在任何一方的‘忠心’上。父皇留给朕的，除了这皇位，便是这三千‘黑狼卫’。”
他从怀中取出那枚黑色虎符，紧紧攥在手心，指尖因用力而发白：“贺兰讷以为朕是任人摆布的孩童，长孙崇或许也认为朕只是需要扶持的少主。他们都忘了，朕是拓跋珪的儿子。”
他的声音不高，却带着一种与年龄不符的冷冽与决断：“太傅，朕有一计，需您配合。”
拓跋仪连忙躬身：“陛下请讲，老臣万死不辞！”
拓跋嗣低声将自己的计划和盘托出。拓跋仪听着，起初惊愕，继而恍然，最后化为深深的震撼与慨叹。
“陛下……此计虽险，但或可一举定乾坤！老臣……遵旨！”
夜色更深，盛乐城在秋风中沉睡，殊不知巨大的漩涡已在城下形成，即将吞噬一切。
几乎在同一时间，太原城西，格物院北疆分坊的“重型工坊”内，却是另一番火热景象。
此处是新辟的区域，围墙更高，守卫更严。工坊中央，一个怪异的巨大物件吸引了所有人的目光。那是一个长约八尺、口径如碗口粗细的厚重铜管，斜架在一个异常坚固的木铁混合支架上，尾部封闭，留有小孔，前方开口。铜管表面还残留着浇铸打磨的痕迹，在炉火映照下泛着暗沉的光泽。
这便是根据苻坚提供的概念图和零散思路，由葛老、沉师傅、马钧带领数十名工匠，耗时近两月，反复试验，最终浇铸成型的“火炮”初号原型体——被工匠们敬畏地称为“雷神杵”。
王胡子也被从洛阳接来，坐在特制的轮椅上，独眼死死盯着那粗大的铜管，呼吸粗重：“他娘的……真弄出来了……这要是响了……”
葛老面色凝重，反复检查着炮身各处，尤其是药室与炮管的连接部位：“铜料是反复精炼过的，加了锡，尽可能坚韧。壁厚最薄处也有寸半，应该……能顶住。”
马钧则在紧张地计算着装药量。他们根据小型试验炮的数据放大推算，但如此巨大的口径和药室，谁也没把握。
“葛老，按推算，第一次试射，装药……五斤颗粒火药，弹丸用三十斤实心铁球，您看……”
“先减三成！”葛老断然道，“用三斤半药，二十斤铁球。咱们不求射多远，先求它别炸！”
装填工作极其小心。特制的丝绸药包装着定量火药，用木棍轻轻推入药室底部。然后是浸湿又晒干的麻絮“膛塞”，最后，一颗打磨光滑的铸铁实心球被缓缓滚入炮口，直到抵住膛塞。
所有非必要人员退到三十步外的掩体后。只留炮组三人：一人负责瞄准，一人负责点火，一人手持湿毡站在侧面准备意外时灭火。
王胡子被推到掩体后，独眼一眨不眨。
“准备——”沉师傅声音发颤。
点火手将一根加长的缓燃药捻插入尾部火门。
“点火！”
火折凑近。
“嗤——”药捻燃烧起来，火花迅速缩入火门。
死寂。只有炉火的噼啪声和众人粗重的呼吸。
“轰！！！！！！”
一声前所未有的、仿佛天地崩裂的巨响猛然爆发！整个工坊地面都为之震颤！炮口喷出数尺长的炽烈火焰和浓密白烟！沉重的炮架猛地向后滑退数尺！那颗二十斤的铁球化作一道肉眼难以捕捉的残影，呼啸着飞出炮口，狠狠砸在百步外作为标靶的、厚达三尺的夯土墙上！
“砰——哗啦！！！”
夯土墙如同被巨人重拳击中，中心部位猛地向内凹陷、崩塌！大量土块垮落，烟尘弥漫！
工坊内一片死寂，所有人都被这恐怖的声势和威力震得目瞪口呆。几个年轻工匠甚至腿一软坐倒在地。
炮身……没炸！而且打出去了！威力……
王胡子第一个反应过来，独眼瞪得滚圆，嘶声大吼：“成了！他娘的成了！快！看看炮身！看看靶子！”
众人如梦初醒，蜂拥而上。检查炮身的工匠激动地喊道：“炮身完好！只有尾部有些发烫，连接处无裂纹！”
跑到靶墙处的工匠更是声音发颤：“墙……墙塌了半边！铁球……铁球嵌进后面山石里了！快看！”
只见那颗铁球不仅砸塌了夯土墙，更深深嵌入墙后作为背景的山岩中，只留下一个黑乎乎的凹洞！
“这……这要是打在城墙上……”沉师傅喃喃自语，不敢想象。
马钧却已蹲在炮尾，仔细检查着火门和药室残留，快速记录着：“后坐力极大，炮架需重新加固……烟雾太多，或许需调整火药颗粒大小或配方……射程……起码二百步以上，具体需测量……”
初号试射，成功了！虽然问题一大堆，但那石破天惊的一响，那摧枯拉朽的一击，已昭示着一个全新的、更加暴烈的战争时代，正随着这“雷神杵”的轰鸣，蹒跚而来。
九月初三，贺兰讷联合诸部、兵发盛乐的消息，以及太原“雷神杵”初号试射成功的简报，同时送至洛阳。
苻坚先看了北魏的情报，轻轻放下，对侍立一旁的苻宏和郭质道：“贺兰讷果然忍不住了。八千骑逼宫盛乐……拓跋嗣和长孙崇，怕是要有一场苦战。”
苻宏道：“父皇，我们是否要做些什么？比如，让雁门关方向做出些动静，牵制贺兰讷部分兵力？或者，给长孙崇透露点贺兰讷的具体行军路线？”
“不必。”苻坚摇头，“我们要做的，是让杨定在凉州，再多给长孙崇送一批‘好东西’，尤其是那些‘不稳定’的旧火药配方和‘容易炸膛’的劣质铁料。要让长孙崇觉得，他有能力守住盛乐，甚至反击。这样，他们才会拼得更狠，流更多的血。”
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郭质抚须道：“陛下圣明。鹤蚌相争，渔人得利。只是需谨防一方迅速获胜，整合力量。”
“所以，我们还需要一枚棋子，落在盛乐。”苻坚眼中闪过一丝深邃，“传密旨给影狼，启动埋在盛乐最深的那颗‘钉子’。让他在关键时刻，帮小皇帝一把……但要帮得像是‘偶然’，像是‘天意’。记住，我们要的是一个分裂、虚弱、内部消耗的北魏，不是一个被权臣完全掌控、或者被少年英主彻底统一的北魏。”
“臣明白。”
接着，苻坚拿起太原的简报，看着上面关于“雷神杵”试射成功的描述和那简陋的示意图，脸上终于露出了真切的笑容。
“好！王胡子、葛老、沉师傅、马钧……皆有大功！重赏！着太原分坊，集中全力改进此器，解决后坐、烟雾、精度、射速问题。所需钱粮物料，优先拨付。”他顿了顿，“另外，以朕的名义，给格物总院和北疆分坊所有参与者，颁发‘格物勋章’，分金、银、铜三等，载入档案，荫及子孙。”
苻宏振奋道：“父皇，此器若成，我军攻城拔寨，将如虎添翼！”
“不止攻城。”苻坚目光投向远方，“野战、守城、水战……它将改变一切。告诉太原那边，不要怕失败，不要怕花钱。这条路，我们必须走在所有人前面。”
他起身，走到殿外廊下。秋高气爽，天空湛蓝如洗。
北方的盛乐，即将被血腥的政变阴云笼罩；太原的工坊里，却孕育着撕裂时代的雷霆。
“秋风起矣。”苻坚低声自语，“正是厉刃秣马的好时节。”
他转身，目光坚定：“传旨各地，秋收在即，新政清丈、税赋征收，当秉公而行，敢有阻挠贪墨者，严惩不贷。国之大者，在戎在祀，亦在仓廪丰足，民心安定。”
“遵旨！”
秋风掠过洛阳宫阙，带着凉意，也带着变革与争斗的气息，吹向帝国的每一个角落。
盛乐的阴谋与鲜血，太原的炉火与轰鸣，都在这个多事之秋，交织成一幅庞杂而惊心动魄的画卷。而执笔的苻坚，正冷静地审视着全局，等待着下一笔，该落在何处。