崇祯十六年，八月初八，盛京外。
曾经象征大清勃勃雄心的都城外，此刻却化为一片废墟。
此时皇太极率领的主力大军已从宽甸前线仓促撤回，他还未进城，映入他眼帘的，便是盛京城外的满目疮痍。
目光所及，一片焦土，往日连绵的庄园、粮囤尽数化为灰烬，残存的屋架像枯骨般矗立着，不时在风中无力支离落下，未燃尽的余烬仍在冒着缕缕青烟，散发出刺鼻气味。
原本即将收获的田野被践踏、焚毁，入眼所及赤地蔓延，望不到边际。
坚固的盛京城墙上，赫然留下了许多被炮弹轰开的缺口，虽然用砖石木料进行了临时填补，但看那斑驳痕迹，就知道前几日那场攻防战之惨烈。
和硕礼亲王代善，这位在皇太极不在时独撑危局的老王，拖着疲惫不堪的身躯向皇太极禀报了守城经过。
他发动了全城所有能拿得动武器的男丁，甚至包括半大的孩子和白发老卒才堪堪挡住了明军凶猛的攻势，保住了盛京城池未破。
而辽南旅顺、复州、盖州、海州、辽阳等数座重镇的接连沦陷，更是让留守各城的旗人伤亡累计高达超三千。
这还不算那些在混乱中被杀以及失踪的旗人眷属。更重要的是，他们多年来在辽南开垦屯田、积累的财富和物资，被明军洗劫一空、付之一炬，后勤根基遭受毁灭性打击。
听着代善的禀报，看着眼前的凄惨景象，皇太极只觉得一阵强烈的心悸和眩晕袭来，眼前开始阵阵发黑，他不得不伸手扶住身旁的侍卫才勉强站稳。
这种感觉，他并不陌生。
自崇祯八年起，他便时常出现这种无故流鼻血的症状，这或许遗传自他生母叶赫那拉·孟古哲哲。
这宿疾一直未能根治，反复发作，并逐渐伴有突发的眩晕，严重时甚至让他无法理政，不得不频繁休养。
而最近这一个月，坏消息接踵而至，力排众议的朝鲜战事难胜、辽南惊变、国都被围、人口流失、辽南赤地数百里……
每一次打击，都让他症状更加频繁剧烈。
从宽奠兼程西归的这几日路途上，他几乎天天鼻血长流不止，需要保持棉絮塞堵，脸色苍白得吓人，每个晚上更是难以入眠。
但除了其中一天除外。
那一天，皇太极做了个梦。
梦里的世界极度梦幻美妙，那个世界好像没有杨凡这个人，更没有那支凯旋军。他不知道杨凡去哪了，应当是当乞丐饿死了，或者是被流寇给杀了。
没有人在京畿击败扬古利、也没有人在乐陵拦住杜度杀得他大清损失惨重、更没有人去恢复东江镇和朝鲜，自然也就没有人在鸭绿江与他对峙、辽南也不再会被明军反攻……
那一夜，皇太极睡得十分香甜，此时一想起，仍是美妙难释怀。
“报！！”
又是一声急促的呼喊，一名风尘仆仆的快马斥候穿过焦土，奔至皇太极面前跪下：“启禀皇上！奴才等已探查清楚！那偷袭我军后路的明军，已于两日前放弃了所有攻占的城池据点，包括复州、盖州、海州、辽阳！
目前，他们只保留了旅顺港口！据哨探，旅顺港外仍有我军大量包衣聚集，未能全部登船，估算……估算至少还有两万余众！”
“咳咳……咳……”
皇太极闻言，胸口一阵憋闷，引发了一阵剧烈的咳嗽。
他早已接到代善的详细报告，此次辽南之乱，逃散的包衣数量极其惊人，初步估算已超过十万之数。
这些人，都是他们从历次入塞中掳掠来的奴隶劳动力，还有本来的辽民。
而现在，明军带着抢掠的物资和人口主动收缩，集中到了旅顺。
他们此时若从盛京极速南下追击，就算不顾人马疲惫，最快也需要九日。
九日之后，旅顺港还能剩下什么？恐怕早已是人去城空，留给他们的，只会是一座被彻底搬空破坏的废墟……
一种前所未有的无力感和愤怒交织在皇太极心头。
他倾国之兵南下，非但没能解决杨凡，反而被对方釜底抽薪，大清好不容易恢复些的人力物力国力，再度大损。
“杨凡！！！”他牙关紧咬，从齿缝里挤出这个名字。
怒火攻心之际，那股熟悉的热流再次毫无征兆冲上头颅。
“呃……！”
皇太极闷哼一声，只觉得天旋地转，眼前的景物瞬间模糊扭曲。他下意识地抬手想要捂住鼻子，但已经晚了。
汹涌的鼻血如同决堤洪水，猛地从他鼻腔中喷涌而出，穿过指缝，瞬间染红了他捂住口鼻的手，滴滴答答地落在前襟上，晕开大片刺目的猩红。
“皇上！！”
“快传太医！！”
身边的代善、多尔衮、豪格以及一众侍卫见状吓得魂飞魄散，惊呼着扑上前来。
皇太极只觉得浑身的力量仿佛都被那喷涌的鲜血带走，视野迅速被黑暗吞噬，他甚至来不及再说一个字，肥大的身躯便在一片惊恐的呼喊声中，直挺挺地向前栽倒在地，不省人事。
盛京城下，焦土之上，混乱人群惊叫。
秋风卷着灰烬，呜咽着掠过这片饱经创伤的土地。
明崇祯十六年八月初九，初九日夜半，皇太极暴崩于盛京，享年五十二岁，在位十七年。
皇太极猝死前未立储君，引发激烈权力斗争，主要竞争者为皇太极长子豪格、多尔衮。
双方相持不下，最终在外患危机压迫下，还是达成妥协。
大家共同拥立年仅六岁的皇太极第九子福临为帝，由睿亲王多尔衮与郑亲王济尔哈朗共同辅政，改明年为顺治元年。
崇德八年八月二十六日，六岁的爱新觉罗·福临在盛京笃恭殿举行登基大典，正式即皇帝位，以明年为顺治元年。
此后初期多尔衮与济尔哈朗共同辅政，但之后被正式封为叔父摄政王，地位逐渐凌驾于济尔哈朗之上，成为实际统治者。
多尔衮掌握清国大权后，一改之前皇太极的积极策略。
转而在鸭绿江北岸宽奠至凤凰城一带修筑更多堡垒。
又因为清军水师已经全军覆没，故而多尔衮下达禁海令，不准沿海片板下海。
在辽南沿海带百里内制造军事净空区，只在旅顺金州等地预留预警部队，而把包衣和旗人全部收拢回内地，以此防止凯旋军再度登陆获得辎重。
另一方面，在杨凡得知皇太极暴毙后，立刻将斩首三千真奴的捷报和皇太极死讯一同传发京师。
京师朝堂议论纷纷，皆称捷报是真，但皇太极怕不是凯旋军所功。
崇祯最终仍然选择升镇东侯杨凡为东宁国公。