胡公公引着周桐与和珅穿过铺着厚毯的静谧走廊，来到尽头处一间门上悬着“梅”字雅致木牌的厢房。
推开房门，一股暖意夹杂着淡雅梅香扑面而来。
室内陈设极尽风雅，却又透着一股内敛的贵气。
地面铺设着以靛蓝为底、织有银色冰裂纹图案的厚重地毯，脚踏其上，悄无声息。
临窗处设一张宽大的紫檀木书案，案上除了寻常的文房四宝，还摆着一个造型古拙的青铜错金博山炉，此刻正吐出袅袅青烟，梅香便源于此。
靠墙的多宝阁上，错落摆放着几件素雅瓷器——
一只雨过天青色的三足奁，一套甜白釉暗刻缠枝莲纹的茶具，还有一尊仿古玉琮造型的青玉笔山，无一不是精品，却无半分炫耀之感，只显主人品味。
墙角立着一座黄铜鎏金的兽首衔环暖炉，炉内银霜炭烧得正旺，将一室烘得暖意融融，却无半点烟火气。
墙上挂着一幅墨梅图，笔意疏朗，唯有数点朱砂点染的梅花，在满纸寒枝中透出盎然生机。
几盏绢纱宫灯悬于梁下，光线柔和，更添静谧。整个房间，将文人雅士追求的“清、雅、静、暖”融合得恰到好处，虽无金玉满堂的俗艳，却处处透着不动声色的讲究与深厚的底蕴。
两人踏入这温暖雅室，都觉紧绷的神经松弛了几分。胡公公在门口停下，笑吟吟地看着他们。
周桐立刻转身，熟练地拱手致谢，脸上堆起笑容：
“有劳胡公公带路，实在是辛苦公公了。”
说话间，他右手极其自然地往自己腰间虚虚一探，袖子顺势向前一拂，一套动作行云流水，显然是“熟能生巧”——
那袖子里定然藏着预备“打点”的银票或碎银子。
“哎哟我的周老弟！”
和珅吓得魂飞魄散，一个箭步上前，肥胖的身躯竟异常灵活，一把死死攥住了周桐即将递出去的手腕，力道之大，让周桐都愣了一下。
和珅脸上瞬间堆满更灿烂的笑容，对着胡公公连连点头，一边使劲把周桐往回拽，一边语速飞快地打圆场：
“胡公公您别见怪！周大人这是在外面吹了半日冷风，又忙得昏了头了！您是谁？陛下身边最得力、最体己的人，什么没见过？
哪用得着这些俗礼！快，周大人，赶紧进来坐下歇歇，喝口热茶定定神！”
周桐被拽得趔趄，一脸无辜加疑惑地看向和珅，小声嘀咕：“和大人，这不你之前教我的吗？‘该打点处莫吝啬’，尤其是宫里行走的……”
“你闭嘴！”
和珅压低声音，从牙缝里挤出怒吼，胖脸都急红了，“那能一样吗？！这是胡公公！陛下近侍！你那套市井手段收起来！快坐下！”
他恨不得把周桐的嘴给缝上。
胡公公将两人这番“互动”尽收眼底，脸上的笑意更深了几分，眼角的皱纹都堆叠起来。
他轻咳一声，声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的提醒意味：
“二位大人说笑了。老奴不过是奉旨办事。陛下方才还叮嘱，望二位同僚和睦，共襄盛举。
这饭食稍后便至，二位大人慢用，老奴就不打扰了。”
说完，他微微躬身，后退一步，轻轻带上了房门。
“咔哒”一声轻响，房门紧闭。
和珅立刻松开了周桐，像丢开一块烫手山芋，然后开始在房间里四处张望，目光扫过紫檀木的沉重镇纸、铜铸的笔架，甚至想拆了那多宝阁的隔板——
显然是在寻找趁手的“兵器”，要跟周桐好好“理论理论”。
“哎哎哎！和大人！和哥！冷静！冷静！”
周桐连忙后退两步，举起双手做投降状，脸上却没什么害怕，反而带着点促狭，
“我这不是看刚才气氛太凝重，想活跃活跃嘛！你看胡公公不也没生气，还笑了嘛！”
“活跃？我看你是想把我一起拖下水！”
和珅气得原地转了个圈，指着周桐鼻子，因为激动和嗓子不适，声音都有些尖利，
“你、你……我现在算是明白了！你小子为什么死活不肯正经当官！就你这性子，真要在这长阳官场里扎下根，不出三天！
不，一天！
就得被人扒皮抽筋，啃得骨头都不剩！”
两人一个追，一个躲，在雅致的房间里上演了一出略显滑稽的追逐戏。最终还是周桐率先告饶，喘着气瘫坐在一张宽大的玫瑰椅上：
“行了行了，我错了还不行吗？累死了，饿死了！”
和珅也追得气喘吁吁，愤愤地在他对面另一张椅子上重重坐下，两人隔着那张宽大的紫檀木茶几，大眼瞪小眼。
房间里一时只剩下炭火偶尔的噼啪声和两人尚未平复的呼吸声。
菜肴显然还需时间准备。
周桐率先行动起来，伸手将茶几上一个青瓷荷叶形茶壶拎了过来，给自己面前的空杯斟了大半杯温热的茶水，然后捧起来，小口小口地啜饮，一副惬意模样。
和珅在对面眼巴巴地看着，喉咙里干渴的感觉更加明显。他用力咳嗽了几声，试图引起注意。
周桐抬眼看他。
和珅指了指自己的喉咙，又指了指周桐手里的茶壶，眼神里充满“你懂的”的暗示。
“哦哦哦！”
周桐恍然大悟，连忙放下自己的茶杯，然后双手握住那青瓷茶壶，估摸了一下距离，用力朝着和珅的方向一推！
他想象中，茶壶应该稳稳滑过光滑的桌面，精准停在和珅面前，潇洒利落。
然而，天算不如人算——
这檀木茶几表面并非完全平整，为了美观和防滑，匠人精心雕刻了浅浅的缠枝莲纹作为装饰。
茶壶底部的圆足被这细微的凸起纹路一绊，顿时改变了方向，加上周桐用力过猛，竟直接朝着茶几边缘飞了出去！
“哎哟！” 和珅吓得亡魂大冒，那肥胖的身躯在这一刻爆发出惊人的敏捷，猛地向左一扑，连人带椅子歪向一旁。
“啪嚓！”
青瓷茶壶摔在厚厚的地毯上，所幸地毯柔软，并未碎裂，但壶中剩余的茶水泼溅出来，染湿了一小片精美的图案。
周桐看着这一幕，尴尬地挠了挠头：
“这次……我真不是故意的。”
和珅惊魂未定地从歪倒的椅子上爬起来，气得胡子直翘，却也懒得再骂。
他悻悻地换到旁边另一张完好的椅子上坐下，弯腰捡起地上的茶壶，晃了晃，听到里面还有少许水声，也顾不得许多了，直接对着壶嘴，
“咕咚咕咚”将里面残存的些许温茶一饮而尽。
冰凉的茶水划过火烧火燎的喉咙，带来一阵短暂的舒缓，让他感觉自己总算“活”过来了一点，忍不住长长舒了口气。
周桐则开始百无聊赖地打量起房间，这里摸摸多宝阁上的瓷器，那里凑近看看墙上的墨梅图，一副好奇宝宝的模样。
和珅实在受不了这小子一刻不停的折腾，索性闭目养神。
幸好，没过多久，门外响起轻轻的叩门声，几名手脚轻快的侍者鱼贯而入，摆上了几样清淡但精致的菜肴：
一碟水晶肴肉，一盅火腿鲜笋汤，一盘清炒时蔬，还有两碗热气腾腾的碧粳米饭。
更贴心的是，还送来了一套与沈渊所用类似的透明玻璃酒具，里面已斟好了琥珀色的温热黄酒。
侍者无声退下，房门再次关上。
两人对视一眼，也顾不上之前的“恩怨”，几乎是同时拿起筷子。周桐更是直接开始狼吞虎咽，他是真饿坏了。
和珅先端起那玻璃酒杯，小心地抿了一口温热的黄酒。
酒液入喉，带着谷物特有的醇香和一丝甘甜，瞬间驱散了部分寒意和疲惫，他舒服地喟叹一声：
“这才叫活过来了啊……”
周桐嘴里塞满了饭菜，含糊地应和：
“嗯嗯……”
和珅又喝了一口酒，看着对面毫无形象、专心干饭的年轻县令，摇了摇头，带着几分过来人的感慨咂咂嘴：
“哎，还是太年轻啊，毛毛躁躁。”
周桐正好咽下一口饭，也学着他的样子咂咂嘴，眼睛却盯着桌上的肴肉：
“哎，还是太胖啊，躲个茶壶都费劲。”
和珅：“……”
他刚下去的火气又有点往上冒。
他是真想和这小子好好“探讨”一下人生，但这混账东西三句话就能把人噎死。他深吸一口气，强迫自己冷静，算了，跟这浑人计较什么，吃饭最大。
“算了算了，本官不与你计较。” 和珅给自己又倒了杯酒。
周桐一边风卷残云，一边口齿不清地问：
“那和大人，咱们接下来干嘛？吃完饭……还得再下去盯着吗？” 他脸上写满了不情愿。
和珅把头摇得像拨浪鼓：“要去你去，本官可不去了！站了一上午，骨头都快散了，嗓子也废了。”
“那总得有人去看看收尾吧？”
周桐眼珠一转，“要不……让苏尚书辛苦一趟？他老人家最是认真负责，咱们跟他说一声，他肯定乐意。”
这个提议深得和珅之心，让那个工作狂去，再合适不过了！他立刻点头，脸上露出赞同的笑容：
“此言甚善！苏大人老成持重，必能处置妥当。”
两人在这件事上达成了高度一致，关系似乎瞬间缓和了不少。和珅甚至主动举起酒杯，周桐也端起自己的杯子，两只玻璃杯轻轻一碰，发出清脆的“叮”声。
“干了！” 两人异口同声，各自饮尽。有了共同的“甩锅”对象，气氛顿时融洽起来。
和珅几杯酒下肚，话也多了起来，看着周桐，语气里带上了几分真实的感慨：
“周老弟啊，说实在的，你这‘怀民煤’一弄出来，确实是利国利民的大好事。于国，多了条财路，府库能丰盈些
于民，花更少的钱，买更耐烧、烟更少的炭，能暖和和地过个冬。这功劳，实实在在。”
周桐啃着一块肴肉，点点头：
“这不挺好吗？”
“好，当然是好。”
和珅叹了口气，眼神有些飘远，“你是不知道啊，就三年前，长阳也是这么大一场雪，比今年还冷。周边的百姓，城里的穷人，挤在城门洞、屋檐下……那场景……”
他摇了摇头，“一个冬天过去，冻死饿死的，不在少数。好在朝廷反应还算快，开仓放粮，设棚施粥，总算没出大乱子，可也……唉。”
周桐埋头吃饭，含糊地应着：
“嗯嗯，朝廷处置及时，陛下仁德。”
“那是自然。”
和珅似乎陷入了回忆，语气带着些自矜，
“当时本官还在户部当二把手，一接到消息，立刻带着部里官员，四处筹粮筹款，在城里设了十几个粥棚，亲自盯着煮粥发放，整整三天三夜没合眼……”
他讲起当年的“功绩”，语调不由抬高了些。
周桐的回应依旧是
“嗯嗯”、“对对”、“您说得对”，只不过伴随着清晰的咀嚼声和筷子碰碗的叮当声。
和珅说得正有些自得，却见对面只顾埋头苦干，顿时有些气闷，用筷子敲了敲盘子边：
“吃吃吃！你就知道吃！本官跟你说话呢！”
周桐抬起头，无辜地眨眨眼，嘴里还嚼着东西：
“饿怕了啊。我真听着呢。”
他咽下食物，似乎想到了什么，放下筷子，看向和珅，语气变得有些探究，“和大人，您刚才说，当年赈灾，用的是‘精米’煮粥？”
和珅不疑有他，理所当然地点头：
“那是自然！朝廷赈灾，岂能用劣米？自然是要用上好的精米，熬得稠稠的，方能显陛下天恩，解百姓饥寒。”
他说得斩钉截铁，带着户部官员特有的“规范”与“体面”。
周桐看着他，看着他脸上那理所当然的表情，看着他微微扬起的下巴。
忽然，一段尘封在另一个时空记忆深处的影像，无比清晰地撞入他的脑海——那是一部电视剧里的情节，关于赈灾粮米中的“学问”。
没想到，时移世易，他竟然有机会，对着可能是那个经典形象的“本尊”，说出类似的话。
一股难以言喻的、混合着荒谬、激动和一丝恶作剧般的兴奋感涌上心头。
机会！
这可是千载难逢的机会！
他缓缓放下了筷子，脸上的惫懒和敷衍褪去，取而代之的是一种奇异的沉静。
他甚至将身下的玫瑰椅朝和珅的方向挪了挪，拉近了距离。
“和大人，”
周桐开口，声音不高，却带着一种让和珅莫名心悸的穿透力。
他甚至伸出手指，轻轻点了点和珅的胸口，
“您啊……” 他摇了摇头，拖长了语调，
“还是太‘年轻’了。”
和珅被他这突如其来的动作和语气弄得一愣：
“什、什么？你这话什么意思？”
周桐没有立刻回答，而是端起酒杯，慢慢呷了一口。琥珀色的酒液在他手中的玻璃杯里微微晃动，映着室内温暖的灯光。
“您见过……真正的灾民吗？”
他放下酒杯，目光平静地看向和珅。
和珅皱眉：“本官方才不是说了，当年亲赴粥棚……”
“不，”
周桐打断他，轻轻摇头，“我是说，像桃城那样的，被战火、瘟疫、饥荒反复蹂躏过后的，真正的‘灾区’。您知道我当年去桃城时，看到的景象吗？”
他的语气很平缓，却像一把冰冷的凿子，开始撬开和珅记忆里某些被“精米稠粥”和“井然有序”覆盖的角落。
“我登上城楼望去，目之所及，没有炊烟，没有人声。只有破败的屋舍，荒芜的田地。
路上倒伏的，分不清是饿殍还是枯骨。
树皮？早就被剥光了。
草根？能挖到的地方，泥土都翻了好几遍。”
周桐的声音没有什么起伏，却勾勒出一幅令人毛骨悚然的画面，
“那时候，‘人’已经不是‘人’了。
倒下的，就是旁边还站着的人……
活下去的希望。”
和珅的瞳孔微微收缩，看着眼前这个年轻县令平静的侧脸，忽然觉得有些陌生。
“我一到任，城里没几个人，粮仓是空的，库房是空的。金人虽然败了，可桃城也被刮了一遍又一遍，什么都没剩下。”
周桐指了指自己的胸口，
“没办法，是我，拿着当初在长阳受赏得来的一百两银子，花了七天时间，跑遍了能跑的地方，去买粮。”
“等等，”
和珅忍不住插嘴，带着官场逻辑的质疑，“朝廷在战后不是拨发了赈灾粮饷？按规制，桃城应有份例！”
周桐笑了，那笑容里没有温度，只有深深的疲惫和讥诮：
“是啊，按规制，应该有。可我从开春等到春种，连运粮车队的影子都没见到一个。
后来我才明白，那‘规制’里的粮食，早在出京的时候，就可能换了好几道手，到了地方，还能剩下多少‘规制’？”
他重新拿起筷子，却不去夹菜，只是无意识地拨弄着碗里的米粒。
“一百两银子，要养活一城残存的人。您知道我当时买的什么吗？”
他抬眼，直视和珅，
“我专挑那些掺了沙土石子、颜色发灰发暗、连耗子都不一定碰的糙米、陈米，甚至霉米。就这，还得求爷爷告奶奶，才能买得到，还得自己找人运回去。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
和珅张了张嘴，想说“那怎么能给人吃”，话却堵在喉咙里。
“我当然知道那不能吃。”
周桐仿佛看穿了他的想法，语气依旧平淡，
“一口下去，半口沙子碎石，只有一点点霉变的米粒，还得在嘴里仔细挑出来。可有什么办法呢？”
他叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了整个桃城当年的绝望，
“只有这种谁看了都皱眉、连贪官污吏都觉得捞不到多少油水的东西，才有可能真正落到那些快要饿死的人手里。”
他的目光投向虚空，仿佛又看到了当年桃城百姓领到那袋袋劣质米粮时，那混合着麻木、庆幸和痛苦的眼神。
“那时候，活着，喘气，能感觉到第二天早上的太阳，就是天大的幸事。谁还在乎吃下去的是米，是沙，还是别的什么？”
他顿了顿，意味深长地看了和珅一眼，然后伸手，重重拍了拍和珅的肩膀，力道不轻。
拍完，他像是卸下了什么重担，又恢复了之前那副没心没肺的样子，坐回自己的位置，端起酒杯一饮而尽
然后重新拿起筷子，欢快地夹起一大块水晶肴肉塞进嘴里，腮帮子鼓鼓地咀嚼起来，仿佛刚才那段沉重至极的对话从未发生过。
但他不知道，他这看似随意拍下的几下，和他那番平静的叙述，在和珅心中掀起了怎样的惊涛骇浪。
和珅怔怔地坐在那里，连面前的酒菜都忘了，只是用一种全新的、复杂的目光，重新审视着眼前这个时而惫懒、时而跳脱、时而又能说出如此诛心之言的年轻县令。
他们更不知道的是，仅一墙之隔的另一间雅室内，沈渊与齐妃卫淑并未离去。
沈怀民与欧阳羽因需处理后续事务，已先行告退。
房间内寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪。
沈渊坐在主位，齐妃陪坐一旁，胡公公静立角落。
然而，这雅室的墙壁并非实心。
为了某些特殊需要，工匠巧妙地在相邻房间的墙柱内预留了空心管道，管道口以精美的木雕或砖饰巧妙掩饰。
此刻，靠近“梅”字房的那面墙边，一名侍卫正将耳朵紧贴在一个隐藏在博古架后的特殊铜质听筒上，另一名侍卫则伏在地上，耳朵贴着另一处传声更佳的缝隙。
当周桐与和珅争吵、推茶壶的动静传来时，沈渊神色不动。
当和珅讲述当年“精米赈灾”的功绩时，齐妃微微颔首，似有赞许。
然而，当周桐那平静得近乎冷酷的声音，开始描述桃城的惨状，描述他如何购买掺沙霉米时，房间内的空气仿佛凝固了。
齐妃卫淑脸上的血色渐渐褪去，她不由自主地攥紧了手中的丝帕，眼眶微微发红，泛起点点水光。
她生于将门，并非不知民间疾苦，但如此赤裸裸、细节到令人齿冷的真相，从一个亲历者口中如此平静地道出，带来的冲击截然不同。
沈渊一直闭目听着，手指轻轻敲打着椅子的扶手，节奏平稳。
但当周桐说出“只有这种谁看了都皱眉、连贪官污吏都觉得捞不到多少油水的东西，才有可能真正落到那些快要饿死的人手里”时，他敲击的动作骤然停顿。
侍卫将隔壁的对话低声复述，等禀报完毕，低头跪着，不敢出声。
房间内一片沉寂，落针可闻。炭火的光映在沈渊脸上，明暗不定。
良久，沈渊缓缓睁开眼，那双深邃的眼眸里，没有怒气，没有震惊，只有一片沉静的、如同古井寒潭般的幽深。
他轻轻吁出一口气，那叹息声在寂静的房间里显得格外清晰。
“此子心中……”
沈渊缓缓开口，声音不高，却带着一种沉重的力量，
“有丘壑，亦有苍生。所见者，非止庙堂之高，更及江湖之远，幽冥之暗。”
齐妃拭了拭眼角，声音微哑：
“陛下……那桃城之事，战后赈粮……”
她没再说下去，但意思已然明了。
沈渊目光投向窗外，虽然隔着厚厚的帘幕，仿佛能穿透时空，看到三年前那场大雪，看到无数个“桃城”。
“水至清则无鱼。”
他淡淡道，这句话像是对齐妃说，又像是自言自语，
“然水浊至鱼虾俱亡，亦非社稷之福。贪蠹如蚁，蚀堤毁坝，纵一时无虞，终有溃决之日。”
他顿了顿，指尖重新开始有节奏地敲击扶手，眼神变得锐利起来。
“周桐此法，虽近于权变，乃至……阴刻，”
他缓缓道，每个字都咬得很清楚，
“然非常之时，行非常之事，存续生灵，乃第一要义。其情可悯，其行……亦有其不得已之道理。”
他沉默片刻，忽然问道：
“胡慧，依你看来，和珅听完此言，作何感想？”
一直如同泥塑木雕般的胡公公微微躬身，斟酌着词汇：
“回陛下，依老奴浅见，和侍郎……似有所触。惊愕有之，沉思亦有之。”
“嗯。”
沈渊不置可否，目光重新落回面前那套透明的玻璃酒具上，琥珀色的酒液在其中微微荡漾，
“雷霆雨露，莫非天恩。然恩泽能否及于黎庶，非尽在朕一念之间。中间隔着千山万水，也隔着……无数人心。”
他端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中物。
“怀民煤……是个引子。周桐，也是个引子。”
他嘴角勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度，
“且看看吧。看看这把火，究竟能烧掉多少朽木，照亮多少暗处，又能……催生出些什么新的东西来。”
他将杯中酒一饮而尽，放下酒杯，声音恢复了平日的沉稳：
“今日之事，到此为止。回宫。”
“是。”
胡公公与侍卫齐声应道。
齐妃也起身，默默跟在沈渊身后。离开前，她忍不住又回头看了一眼那面隔墙，眼中情绪复杂难明。
隔壁“梅”字房中，周桐已经快把盘子扫光了，正满足地摸着肚子。和珅面前的酒菜却没动多少
他
还在出神。