和珅跪在地上，头低垂着，不敢抬起。他能清晰地感受到上方那道目光正牢牢锁定着自己，那目光中最初的惊诧已逐渐褪去，取而代之的是一种深沉的审视与无声的压力。
沈渊看着匍匐在地的和珅，沉默了片刻，似乎是在消化这个突如其来的消息，又像是在重新评估某个人的胆量与意图。
他缓缓坐回椅子上，声音恢复了平日的沉稳，但每个字都像经过仔细掂量：
“他去了秦国公府？你确定？”
“是，陛下。”
和珅的回答简短而肯定，声音在地毯上显得有些闷，
“臣亲自让车夫将他送到金鱼胡同口，他抱着酒肉，亲口说要去秦国公府拜访救命恩人秦羽。”
他话语中流露出一丝事后方知的懊恼。
“他是怎么说的？原话。”
沈渊追问，目光如炬。
和珅不敢隐瞒，将马车上周桐的话几乎复述了一遍：
“他说，‘当年在钰门关，若不是他带人把我从死人堆里背出来，我早就交代在那儿了。’
随后提及恩人名秦羽，疑在御林军当差。
臣问其为何不早去拜访，他答‘忙忘了’，今日方才想起。神情……颇为自然，带着点后知后觉的庆幸。”
“没了？就这些？”
沈渊的声音听不出情绪。
“回陛下，就这些。至少在臣面前，所言止于此。”
和珅仔细回忆，确认周桐当时的神态语气，确实是一派“突然想起故人、急切想要报答”的天真与热忱，至少表面看来毫无破绽。
沈渊的手指在扶手上轻轻敲击，发出极有规律的“笃、笃”声，在寂静的房间里格外清晰。
他忽然问了一个尖锐的问题：
“周桐与欧阳羽，乃是同门师兄弟，情谊匪浅。欧阳羽的腿是如何断的，你我都清楚。
周桐……他当真可能不知道，害他师兄伤残落魄、几乎丧命的，正是这秦国公府？”
和珅感到背脊有些发凉，低声道：
“回陛下，欧阳大人断腿旧案，牵扯秦国公府，臣……略有耳闻。
至于周桐是否知晓……臣当时观其神色，确似懵懂。
但……臣亦不敢断言。此人时常真假难辨，臣……”
他有些语塞，当时自己被周桐那番“糙米论”和“桃城往事”搅乱了心思，又被“秦羽”这个名字引偏了注意，竟未能深想这一层。
“你不知道？朕告诉你。”
沈渊的声音陡然转冷，带着一种洞悉世情的犀利，
“若他初到长阳，人微言轻，毫无根基，便直奔秦国公府，无论是以‘拜访恩人’之名，还是暗藏为他师兄讨个说法之心，谁会真正理会他？
一个边陲小县令，在秦国公那样的勋贵门第眼中，与蝼蚁何异？莫说进门，怕是连个像样的回话都得不到。”
他站起身，踱步到和珅面前，虽未低头，但那无形的威压却让和珅感到呼吸都有些凝滞。
“但现在不同了。”
沈渊继续道，语气平静却字字千钧，
“他有诗名扬于外，有‘怀民煤’之功在身，得朕几分青眼，与大皇子、三皇子皆有往来，更与你这位户部侍郎‘交情匪浅’。
他已在长阳积累了些许名声，站稳了些许脚跟。
此时，他再去秦国公府，无论是真心报恩，还是意有所图，至少，那扇门，有可能为他打开一道缝隙。
他所携带的，已不仅仅是一个县令的身份，还有这些时日积攒下的、旁人不得不稍加掂量的‘分量’。
这才是他选择在此时前往的缘由！”
和珅听着沈渊条分缕析，越听越是心惊，额角渗出细密的冷汗。
是啊，如此简单的道理，自己当时在马车里，怎么就顺着周桐那“忘了”、“刚想起来”的鬼话去想了？
还觉得合情合理！
陛下这番分析，才真正点破了周桐此举背后可能隐藏的算计与时机选择！
自己当时是被那小子带偏了，还是……有意无意忽略了这层麻烦？
他心中懊悔、后怕、纠结种种情绪翻腾，知道此刻必须说些什么，不能再沉默。
他深吸一口气，尽量让声音听起来平稳：“陛下明察秋毫，臣……臣愚钝，当时未能深想此节。臣以为……”
“你以为？你认为？”
沈渊打断了他，声音并不高亢，却带着一股令人心颤的寒意与失望，
“和珅，你跟了朕这么多年，在户部摸爬滚打，算计钱粮、平衡各方、揣摩人心，本也算一把好手。
为何每每遇到这周桐，你这脑子就像被浆糊糊住了一般？
他说什么，你便信什么？
他稍作姿态，你便顺着他的思路去走？
你是真的被他蒙蔽，还是……觉得他年轻跳脱，便不自觉地轻视了，懒得去多想那一步？”
沈渊微微俯身，目光如实质般落在和珅低垂的后颈上：
“揣着明白装糊涂，选择性忽视麻烦，事不关己便高高挂起，发现不对又急于弥补却往往不得其法……你这毛病，跟了朕这么多年，怎么就还是没改掉？！”
这番训斥，没有疾言厉色，却比任何怒骂都更让和珅无地自容。
它精准地戳破了他性格和处事中某些根深蒂固的弱点——
圆滑过头便成了怠惰，精明算计有时反而会遮蔽对真正关键问题的洞察，尤其是面对周桐这种不按常理出牌、善于搅动人心绪的“异数”时。
和珅以头触地：
“陛下教训的是！臣……知错！是臣疏忽大意，思虑不周，未能及时察觉其中关窍，险些误事！请陛下责罚！”
沈渊看了他一会儿，那股无形的压力才稍稍收敛。
他直起身，走回窗边，语气恢复了平淡：“责罚暂且记下。记住这次教训便是。”
和珅松了口气，却不敢完全放松，依旧跪得笔直。
沈渊望着窗外渐沉的暮色，沉吟道：
“那么，依你看，周桐此刻在秦国公府……可会有危险？”
和珅谨慎地回答：
“臣以为，周桐既敢主动前往，且挑明‘拜访恩人’之名，秦国公府纵然跋扈，光天化日之下，也应不敢对一位有功名、有圣眷的朝廷命官轻易动粗。出事……可能性不大。但……”
他顿了顿，“以其性情，若真存了为欧阳大人鸣不平之心，言语之间恐怕……难免冲突。惹出事端的可能，倒是不小。”
“嗯，与朕所想略同。”
沈渊点了点头，“出事未必，惹事极有可能。
周桐此人，看似惫懒油滑，实则重情护短，对自己认可的人极为看重。
欧阳羽是他师兄，对他有教导引路之恩。若他当真知晓旧事，此番前去，绝不可能只是单纯喝酒叙旧。”
他转过身，目光再次落到和珅身上，已然有了决断：“所以，和珅。”
“臣在。”
“人是你引去的，话也是在你车上说的。既然是你‘疏忽’未能提前劝阻或洞察，那这后续的麻烦……”
沈渊语气平淡，却带着不容置疑的命令，“便由你去解决。你现在立刻去一趟秦国公府。”
和珅心头一紧，去秦国公府？
那可是个龙潭虎穴般的地方，勋贵跋扈，门第森严，自己虽然官居侍郎，但在那些世代簪缨的国公爷眼里，恐怕也……
但他不敢有丝毫犹豫，立刻应道：
“是！臣即刻前往！只是……以何名义？又将周桐如何？”
“名义？”
沈渊瞥了他一眼，
“你不是与他‘交情甚笃’吗？听闻同僚去了秦国公府久未归，心下担忧，特来寻访，合情合理。至于如何……”
沈渊眼中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的兴味，“将人安然带出来即可。不过，在带他出来之前……”
沈渊顿了顿，嘴角勾起一个细微的弧度：
“不妨先问问清楚，我们这位总能给人‘惊喜’的周爱卿，在那秦国公府里，到底……干了些什么，又说了些什么。朕，倒也好奇的紧呢。”
和珅瞬间明白了。陛下不仅要他去平息可能的事端，还要他去打探周桐在秦国公府的真实动向和言辞。这是一次补过，更是一次任务。
“臣，领旨！”
和珅叩首。
“去吧。朕在这里等你的消息。”
沈渊挥了挥手，重新将目光投向窗外沉沉的暮色，仿佛刚才的波澜从未发生。
和珅再次行礼，起身时感觉膝盖都有些发麻。
他不敢耽搁，迅速而无声地退出了房间，轻轻带上门。门外，胡公公依旧垂手而立，仿佛一尊泥塑。
和珅对胡公公匆匆一拱手，便大步流星地朝着楼梯走去，脚步比来时沉重急促了许多。
他现在只想立刻赶到秦国公府，看看周桐那小子，到底给他、给陛下、给这长阳城，又捅出了怎样的新“惊喜”来。
而此时此刻的周桐，内心活动却与沈渊、和珅二人那番充满算计与担忧的推测截然相反。
他真没想那么多弯弯绕绕。他就是单纯地记起了秦羽这个救命恩人，觉得来长阳这么久都没去拜谢，实在说不过去。
当年在钰门关，他和老王、徐巧一行人能相对安全地撤离，后续能找到可靠的医师处理伤口，确实多亏了当时还是秦羽暗中照拂和安排。
这份人情，他一直记着。
怀里抱着和珅帮忙挑选的上好烧酒和肉脯，他按照和珅的指点，拐过几个街口。
路过一个气派非凡的府邸时，他瞥了一眼，心想那大概是沈陵的住处吧？
等拜访完秦羽，若天色还早，或许可以去沈陵那儿坐坐？
他那按二十四节气布置的雅致小房间，自己还没体验完呢。
一边漫无边际地想着，他拐过了最后一个弯，眼前豁然开朗，出现了一条颇为宽敞整洁的街道。
这条街道与外面主街的喧嚣熙攘截然不同。
地面铺着的青石板似乎更厚实，缝隙处打扫得干干净净，不见零碎杂物。
街道两旁栽种着整齐的槐树（冬日里只剩下遒劲的枝干），树池边缘也修葺得一丝不苟。更显眼的是街道本身和两侧住户门前的洁净程度，显然是经过专人日常仔细洒扫维护的。
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偶有行人经过，衣着虽未必华贵，但都整洁体面，步履从容，彼此见面时常会点头致意，低声交谈几句，透着一股不同于市井的、井然有序而又彼此熟稔的氛围。
周桐甚至看到几位老者正拿着长柄扫帚，合作清扫一片落叶，动作熟练默契。
“呦呵，” 周桐饶有兴致地打量着，
“不愧是御林军家属聚居的地界儿啊，这精气神儿就是不一样，跟有物业……呃，跟有里正统一管理似的。”
他想起和珅的话，抱着酒坛四下张望，“最大的那家……最大的……”
他的话音和目光，几乎同时在一座府邸前戛然而止。
那是一座占据了街道最佳位置、面积极为广阔的府邸。
朱漆大门厚重威严，门楣高耸，门前是宽阔的广场式空地，以平整的青石铺就，洁净得能映出人影。
最引人注目的是那高高的门楣之上，悬挂着一块巨大的黑底金字匾额，阳光下，“敕造秦国公府”六个大字熠熠生辉，笔力雄浑，透着一股历经岁月沉淀的赫赫威仪。
周桐手里的酒坛子猛地一沉，差点脱手滑落。他连忙用力抱住，心脏却“突”地跳快了好几拍。
秦国公府？！
要是和珅此刻在旁边，周桐真想揪住他的领子晃两下：
你管这叫“御林军住处”？
你也没跟我说恩人是国公府的人啊！
而且还是姓秦！
秦国公！
怪不得这胖子当时表情那么古怪，还突然变得那么“大方”，买了这么好的酒！原来是在这儿等着呢！
他深吸几口气，强迫自己冷静下来，赶紧低头检查了一下自己的官服是否整齐，又理了理衣袖和幞头。
心里飞快地盘算：
国公府……看和珅和陛下刚才那反应，这秦国公恐怕不是一般的勋贵，而是手握实权、地位超然的那种。
国公，乃本朝（可参照唐、明）异姓功臣或外戚所能获得的最高等级爵位，通常位列“公、侯、伯、子、男”五等爵之首，非立有殊功或与皇室关系极深者不能得。
获封国公者，不仅自身享有极高的政治地位、丰厚的食禄，其府邸规格、仪仗等皆有严格定制，远超寻常官员。
更重要的是，许多开国或中兴时期的国公，往往与军方有着极深的渊源，本身或其家族可能长期掌握部分兵权，或在军中拥有巨大的影响力，属于勋贵集团的核心。
这样的府邸，不仅仅是住所，更是一个小型的权力中心，府中不仅居住着国公及其族人，往往还豢养着谋士（幕僚）、家将、精锐私兵部曲等，其影响力盘根错节，直达天听。
定了定神，周桐抱着酒坛，迈步向前走去。
越靠近，越能感受到这座国公府的恢弘气派。
府门前设有上马石、下马石各一对，均为整块汉白玉雕成，光滑温润。
台阶并非寻常的三五级，而是严格按照高阶爵位的规制，设有七级青石台阶
古代《营造法式》及礼制对府邸台阶级数有明确规定，公侯级别府邸正门台阶可为七级，象征地位
台阶两侧各有石狮一尊，昂首踞坐，雕刻精美，威猛肃穆。
大门为朱漆铜钉，每扇门上纵横各九，共八十一颗鎏金铜钉，彰显着主人的尊贵身份。
门前守卫着四名甲士，他们并非普通家丁护院打扮，而是身着制式皮甲，外罩带有秦国公府徽记的罩袍，腰佩长刀，手持长戟，目不斜视，站得如同钉子般笔直，浑身散发着久经沙场的精悍气息。
仅是门卫，便有如此气象。
见周桐身着青色官服走近，为首的一名队正模样的守卫目光扫来，虽见其官阶不高，但能在京城为官，又敢径直走向国公府，倒也不敢怠慢。
他上前一步，抱拳行礼，声音洪亮而不失礼节：
“这位大人请了。不知大人莅临国公府，所为何事？
欲寻府中哪位贵人？”
他问得很有技巧，国公府内人员复杂，既有秦国公本人、其子嗣亲属，也有寄寓的门客幕僚、效力多年的家将部曲等，来访者目的各不相同。
周桐连忙还礼，态度客气：
“有劳这位兄弟通传。下官周桐，特来拜会御林军的秦羽秦将军。昔日钰门关蒙秦将军搭救，特来致谢。”
那队正听到“秦羽”名字时，神色尚且正常，但紧接着听到“周桐”二字，脸色瞬间一变，眼中闪过一丝难以置信的惊愕，连说话都有些不利索了：
“周、周……周桐？您……您就是那位作诗的周县令？造出‘怀民煤’的周大人？”
周桐被他这过于激烈的反应弄得一愣，点点头：
“正是在下。”
“失敬！失敬！”
队正的态度立刻变得无比恭谨，甚至带着一丝紧张，连忙对身旁另一名守卫使了个眼色，那人会意，转身快步从侧门跑进府内通报。
“周大人您快快请进！小的眼拙，未能远迎，恕罪恕罪！您先请到门房稍坐，喝口热茶，小的这就去通传秦将军……不，通禀府里！”
他语无伦次，显然“周桐”这个名字在秦国公府内似乎有着不一般的分量。
周桐心里更是纳闷了：
自己名声现在已经大到连国公府的门卫都如雷贯耳了？
这反应也太夸张了吧？
难不成……这秦国公府里也有哪位小姐看了自己的诗，或者用了蜂窝煤，成了“粉丝”？
不至于吧……他压下心头怪异的感觉，客气道：
“有劳了。”
很快，沉重的朱漆大门并未完全洞开，而是先开启了侧边的一扇偏门（正门通常只在重大仪式或迎接极高规格宾客时开启），但这也已是极高的礼遇。
一名管事模样、衣着体面的中年人带着两名小厮快步迎出，对着周桐深深一揖：“周大人光临，蓬荜生辉！快请进！”
其中一人也是帮着他接过手里的酒食。
周桐迈过高高的门槛，踏入府内。眼前景象豁然开朗。
与他之前去过的、同为将门的魏府相比，秦国公府的格局气象又自不同。魏府开阔疏朗，充满尚武的粗犷气息。
而秦国公府，则是在恢弘大气之中，更添了几分厚重的底蕴与森严的规制。
首先映入眼帘的是一面巨大的琉璃影壁（以国公之尊，用琉璃影壁并不逾制），上刻猛虎下山图，虎纹精细，栩栩如生，阳光下流光溢彩，既显威仪，又挡煞聚气。
绕过影壁，是极为宽敞的前庭广场，青砖墁地，平整如镜，足以容纳数百人操演。
广场尽头，是一座五开间的歇山式银安殿（国公府主殿可称银安殿，规格仅次于王府），飞檐斗拱，气派非凡，那是国公举行重要仪式、接见贵宾的正殿，此刻殿门紧闭。
领路的管事并未引他向正殿走去，而是沿着广场一侧的抄手游廊，向着府邸东侧区域行去。
游廊曲折，雕梁画栋，两侧可见亭台楼阁、假山池塘点缀其间，园林景致颇为精雅，并非一味武夫气象，显示出秦国公府不仅以武立家，亦注重文修养气。
沿途经过一些院落，偶尔能看到身着劲装、步履矫健的汉子匆匆走过，向管事行礼时眼神锐利，显然都是府中蓄养的精锐家将或部曲。
他们也都不由自主地将好奇、探究、甚至略带审视的目光投向周桐这个陌生的访客。
周桐能清晰地感觉到，自他进府，暗处似乎也有不少目光在注视着他。
他面色如常，只是衣服里的手微微紧了紧，心中暗自提高警惕，同时更加好奇：这秦国公府，果然不简单。
走了约莫一盏茶功夫，管事将周桐引至一处相对独立、环境清幽的院落前。
院门上方有一小匾，写着“澄心斋”三字，字体清秀，似出文人之手。
院中有一小厅，陈设简洁雅致，多以竹木为材，与外面恢弘的主建筑群风格迥异，更像是文人静修或招待清客之所。
“周大人请在此稍坐，秦将军即刻便到。”
管事将周桐让进小厅，微笑着躬身，随即退了出去，并轻轻带上了门。
周桐在厅中一张椅子上坐下，将酒坛和肉脯放在旁边的茶几上。他环顾四周，眨了眨眼，忽然觉得有些不对劲。
我的酒和肉呢？
刚才进门时，不是有小厮接过去了吗？
怎么没给我拿到这屋里来？还有……说好的热茶呢？
这待客之道，未免也太……简慢了吧？连杯白水都没有？
就在他疑惑之际，“吱呀”一声，厅门被再次推开。
进来的并非预料中武将打扮，而是一位约莫三十出头、身穿月白色文士长衫的男子。
他身材颀长，面容清癯，肤色略显苍白，但一双眼睛却十分明亮有神，顾盼间带着读书人特有的睿智与从容，嘴角噙着一丝温和而略显疏离的笑意。
他手中并未端着茶盘，只是空空如也。
白衣文士踏入厅中，目光落在周桐身上，仔细打量了一番，随即拱手一礼，声音清朗悦耳：
“在下秦府一介清客，冒昧前来。周大人远道而来，有失远迎，还望海涵。”