马车回到欧阳府门前，小十三习惯性地想将车赶到侧院停放，却被周桐抬手制止。
“就停这儿吧，过会儿说不定还要出去。”
周桐说着，掀开车帘便要下车，被外面涌来的寒气激得缩了缩脖子。
小十三停稳车，跳下来，看着他家少爷那略显单薄的官袍（披风落在顺天府值房了？），忍不住低声问了句：
“少爷？您确定……不先回屋暖和一下？喝口热茶再盘算？”
周桐正要迈出的脚顿住了。
是啊，从三皇子府到顺天府，再到顶着寒风回来，身上那点暖和气早就散光了。
脚趾头在靴子里都有些发僵。要是真受了风寒，耽误正事不说，自己难受，徐巧肯定又要担心……
“咳，说得对！”
他立刻从善如流，一本正经地点头，
“身体是……呃，办事的本钱！受了风寒可不好。走走走，先进去暖和暖和！”
他瞬间给自己找到了充足的理由，脚步一转，朝着侧门走去。
小十三看着自家少爷迅速转变的态度，面具下的嘴角似乎弯了弯，默默跟上。
找到朱军开了侧门，主仆二人回到府内。
周桐让小十三自去休息或找老王，自己则径直回了房间。
屋里有些清冷，炭盆的火早已熄灭。
周桐也不唤人，自己动手，熟练地生起炭火。橘红色的火苗逐渐舔舐着炭，发出轻微的噼啪声，驱散着寒意。
他又提来一壶清水，放在炭盆边特意架起的铁架上慢慢煨着。
做完这些，他在书桌旁的椅子上坐下，胳膊支在桌上，手掌托着下巴，望着跳动的火苗，眼神逐渐放空，思绪开始翻腾。
城南试点……
顺天府的态度……
那些藏在暗处的地头蛇……
从哪儿入手摸清情况呢？
直接问师兄欧阳羽？师兄见识广博，或许知道些门道，但他对具体市井细节未必那么清楚。找老王？
老王在桃城是个人精，但在长阳未必有那么灵通的消息网。
朱军？他倒是本分可靠，但活动范围多在府邸周边……
想来想去，最直接、可能也最有效的线索来源，似乎就是那个刚从城南泥潭里被捞出来的阿箬。
她对那片区域的犄角旮旯、三教九流，恐怕比任何官府档案都要熟悉。
只是……该怎么开口问？直接问“你知道这块地盘归哪个老大管吗？”
会不会吓到她？或者勾起她不好的回忆？
还有时间。
他瞥了一眼桌上的简易日历（自己画的）。
离正月十五元宵节，满打满算也就剩下十几天了。
试点要在元宵前正式铺开，至少初见成效，才能算是给大殿下、给朝廷、也给那些观望的人一个像样的交代。
来得及吗？清理、规划、协调、应对可能的反弹……千头万绪。
要是能在元宵节前，把最棘手的开头理顺，后面按部就班，自己是不是就能稍微松口气？
到时候……他脑海中不由自主地浮现出徐巧温柔含笑的脸。
来到长阳后，好像一直忙忙碌碌，风波不断，都没能好好陪她出去逛逛。上元灯节，长阳城最热闹的时候，金吾不禁，火树银花……
若能牵着她的手，漫步在璀璨灯海之下，看看杂耍，猜猜灯谜，买些新奇的小玩意儿，再找家地道的食铺，吃点热乎乎的元宵……那该多好。
想着想着，思绪就有点飘远了。
巧儿穿那身海棠红的袄裙一定极美，衬得肌肤胜雪。或许可以再给她买支新的玉簪？听说东市有家老字号的点心铺，元宵节会卖一种特制的玫瑰馅儿元宵……
嗯，小桃肯定也馋，得买三份……
不对，府里这么多人，干脆多买些回来大家一起吃……
然后嘛，玩累了回来，府里也挂上几盏灯，暖暖和和的屋子里……
周桐猛地摇了摇头，抬手拍了拍自己的脸颊，低声咒骂：
“想什么呢！正事还没影呢！”
他有些懊恼地靠回椅背。
自己真是……明明麻烦一大堆，还总是不由自主地给自己“画饼”，幻想忙完后的清闲日子。
可这麻烦，不也是自己“嘴贱”、爱揽事、爱琢磨给招来的吗？
唉，算了，招来就招来吧。
事已至此，不解决更麻烦。眼下，还是得赶紧理清思路。
先去问问阿箬，这是第一步。还有……得想想怎么在不惊动顺天府的情况下，侧面了解那些地头蛇的虚实。
或许可以借着“怀民煤”推广、需要找本地“代理人”或“合作商户”的名义，去接触一些城南看似正经的铺面老板？
那些人常年在那片混，消息肯定灵通……
他正聚精会神地想着，突然，
“吱呀——”一声轻响，房间通往外面回廊的门被推开了。
周桐思绪被打断，下意识地转头望向里屋通往外间的门口。
等了几息，却不见有人进来，也没听到脚步声。
“嗯？”
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他疑惑地皱了皱眉。是风？
可门是朝里开的，若有风，也该是把门吹得晃动或关上，而不是推开一条缝。
他侧耳细听，外面静悄悄的。
或许是谁路过顺手带了一下，没关严？
他起身，打算去把门关好，免得冷风灌进来。
刚走出里屋，来到外间，正要伸手去拉那扇虚掩的门，眼角余光猛地瞥见门后墙角阴影里，竟然蹲着一个人影！
“哇啊！”
周桐毫无防备，吓得向后一跳，心脏差点蹦出来，脱口低叫了一声。
蹲在墙角那人影显然也被他这突然的动作和叫声吓了一跳，猛地抬起头，不是小桃是谁？
只见她抱着膝盖缩在那儿，脸上还带着点恶作剧被撞破的惊讶，以及一丝……说不清道不明的古怪表情。
周桐惊魂未定，看清是她，没好气地道：
“你躲在这儿干什么？装神弄鬼的！吓死我了！”
他抚着胸口，感觉心跳还没平复。
小桃眨了眨眼，反倒先“委屈”起来，小声嘟囔：
“我哪有装神弄鬼……我就是……就是看看少爷你回没回来嘛。谁知道你突然蹦出来，吓我一跳……”
倒打一耙，十分熟练。
周桐气结，蹲下身，伸手轻轻拧住她一边的耳朵：
“我蹦出来？明明是你鬼鬼祟祟蹲在这儿！说，到底干嘛呢？学人家听墙角？”
“哎呀，疼疼疼……轻点少爷！”
小桃夸张地龇牙咧嘴，却没有真的挣扎，
“我真没干嘛……就是……就是路过，顺便看看。”
周桐看她这副样子，就知道问不出实话，松了手，起身走到门边，将房门彻底关上，插好门闩，免得再有人“路过”。
他转身，朝小桃招了招手，语气缓和了些：
“还不进来？外头不冷啊？”
小桃“哦”了一声，揉着耳朵，乖乖地跟着他进了里屋，在炭盆另一侧的小板凳上坐下，双手放在膝盖上，腰背挺直，一副“我很乖”的样子。
周桐则走到窗边，看着窗外覆雪的庭院，背对着她，问：
“说吧，怎么了这是？这么‘乖’，可不像你。”
他特意在“乖”字上加重了语气。
小桃在板凳上扭了扭，声音有点含糊：
“没……没什么呀。”
周桐眉头立刻皱了起来，转过身，审视地看着她。这丫头，平时要么叽叽喳喳，要么调皮捣蛋，要么理直气壮地要东西，什么时候有过这种欲言又止、坐立不安还强装乖巧的时候？
“你小子，每到这种时候，肯定没憋什么好事。”
周桐斩钉截铁地说，多年的“斗争”经验让他瞬间警惕。
小桃立刻像被踩了尾巴一样站起来，声音拔高了些：
“没有！真的没有！少爷你怎么能这么想我！”
周桐越看越觉得不对劲，心中警铃大作。
他一个箭步冲到自己的床边，弯腰从床头柜里拖出一个小木匣，打开锁，哗啦一下将里面攒的碎银子和几张小额银票倒在被褥上，手指飞快地清点起来。
一、二、三……数目没错。他长舒一口气，还好，银子没少。
小桃：“…………”
她看着周桐这一系列行云流水的动作，脸上那点强装的“乖巧”彻底绷不住了，嘴角抽搐了两下，幽幽地道：
“少爷……我在你心里，就是只会偷银子的人吗？”
周桐把银子收好，锁回匣子，这才略略放心，闻言也有些尴尬，干咳一声：
“那倒不是……不过，防患于未然嘛。那你到底怎么了？这副样子。”
小桃没接话，反而用一种……混合着同情、理解、甚至有点“慈爱”的目光看着周桐，然后，她慢慢走过来，伸出手，学着大人的样子，拍了拍周桐的肩膀（因为身高差，她得稍微踮脚），语重心长地说：
“少爷，你放心。人嘛，都有那时候的。巧儿姐……已经去给你炖鸡汤了，加了人参枸杞，大补的！你千万别有压力，好好休息，啊？”
周桐：“？？？”
他越听越糊涂，越听越觉得不对劲，什么“都有那时候”？什么“大补”？
什么“压力”？他一把抓住小桃拍他肩膀的手腕，另一只手又想去揪她耳朵：
“不是？你小子又在整什么幺蛾子？把话说清楚！巧儿炖鸡汤怎么了？我好端端的补什么？”
小桃灵活地躲开他的手，左看右看，确定屋里就他们俩，然后凑近了些，压低声音，用一种“我懂，我都懂”的语气说：
“哎呀，少爷，我知道的。这个啊，不是你的错。我听嬷嬷讲过，男人嘛，要是过度劳累，心力交瘁，那方面……就难免会有些……嗯，力不从心，退步什么的。很正常的！
你别太往心里去！巧儿姐也是心疼你，才去炖汤的。我们都理解！”
周桐一开始还没反应过来“那方面”是哪方面，等听到“力不从心”、“退步”这些词，再联系到“大补”，电光石火间，他全明白了！
“你才不行！你全家都不……”
他脸腾地涨红，指着小桃的鼻子，话骂到一半猛地卡住——不对，骂她全家，好像把自己和巧儿也骂进去了？这死丫头！
他气得差点背过气，放下手，怒视着小桃：
“你哪只眼睛看到我……我不行了？！啊？你听谁胡说的？！”
他感觉自己像个被踩了尾巴的猫，浑身的毛都炸了起来。
小桃看着自家少爷这激烈的反应，眼神里的“理解”和“同情”更浓了，甚至带上了一丝“你看，被说中了恼羞成怒了吧”的意味。
她继续用那种哄小孩般的大人语气说：
“哎呀，我知道，我知道，少爷……这种事嘛，男人都介意。你放心，我和巧儿姐绝对不会笑话你的！真的！你千万别有负担，好好喝汤，养好身体最重要！”
周桐：“…………”
他感觉自己整个人都要麻了，一股邪火混合着荒谬感直冲天灵盖。
他指着小桃，手指都在抖：
“你……你小子！天天待在府里面，脑子里到底在想些什么乱七八糟的东西？！我刚刚是在想城南的事情！正事！大事！”
小桃立刻点头如捣蒜，脸上是百分百的“我相信你”的表情：
“对对对，想事情，城南的事情。少爷你慢慢想，不着急。”
她那表情，那语气，分明就是
“嗯嗯，你说什么就是什么，我都懂”。
周桐看着她这副油盐不进、认定了他“不行”还“死要面子”的样子，终于体会到了什么叫“百口莫辩”，什么叫“跳进黄河也洗不清”。
一股巨大的无力感和……被彻底误解的憋屈感涌上心头。
“哎哟我操！”
他忍不住爆了句粗口，原地转了个圈，感觉脑子嗡嗡的，
“我这么多天没收拾你，你小子是皮痒了对吧？啊？！”
小桃眨巴着大眼睛，依旧“善解人意”：
“对对对，您要收拾我。只不过……少爷您那‘收拾’，现在能行吗？要不要……再养养？”
她特意在“收拾”和“能行吗”上加了重音，眼神意有所指地瞟了瞟周桐的腰腹以下。
周桐：“！！！！！”
很好，小桃。你真的，成功引起了我的注意（怒火）！
他气得反而笑了出来，只是那笑容怎么看怎么有点狰狞。
他不再废话，一步上前，伸手就去拉小桃的胳膊：
“行不行？你试试不就知道了？！今天这事儿不解决，老子名字倒过来写！”
小桃却灵活地往后一缩，把手腕挣开，脸上还带着点“担忧”：
“少爷，真不用勉强自己！身体要紧！要不……你还是先喝汤吧？”
“喝个屁！”
周桐是真被气疯了，也算是切身体会到了和珅每次被他气得七窍生烟时是什么感受。
这简直是……欲加之罪，何患无辞！
而且这“罪”名，是个男人就不能忍！
什么城南，什么地头蛇，什么试点！
老子不干了！今天这事儿要不掰扯清楚，证明“清白”，他周桐以后在这丫头面前还能抬得起头？！
这简直比被和珅坑了还膈应人！
他不再跟小桃废话，仗着身高力气优势，再次抓住她的胳膊，这次用了力，半拖半抱地，直接把还在那“少爷别勉强”“注意身体”念叨的小桃，给硬生生地拽到了床边，然后……
（此处省略若干不可描述之挣扎、拌嘴、及最终证明“实力”的过程。总之，炭火噼啪，窗外雪光静谧，屋内则是另一番“激烈”的“澄清误会”与“维护尊严”之战。）
不知过了多久，动静渐歇。
小桃鬓发散乱，脸颊绯红，缩在被子里，只露出一双水润润、却带着点狡黠笑意的眼睛，看着坐在床边喘气、脸上带着点得意又有点懊恼神色的周桐，小声嘟囔了一句：
“好像……是还行哈？”
周桐闻言，刚平复一点的怒火又有点冒头，伸手隔着被子拍了她一下：
“什么叫‘还行’？把‘好像’去掉！休息够了就去洗洗！”
小桃在被子里偷笑，没再反驳。
嗯，少爷还是那个少爷，“实力”毋庸置疑。
至于刚才那出……谁让他回来就愁眉苦脸蹲那儿，还念叨什么“不行”“嘴贱”“麻烦”的？
她不过是“合理推测”，顺便……小小地“激励”他一下嘛。
误会“澄清”，周桐心里的憋屈散去大半，但看看窗外天色，又看看凌乱的床铺，还有身边这个“罪魁祸首”，突然觉得……自己好像，又耽误了不少时间？
城南的事……阿箬……地头蛇……
唉，真是……一波未平，一波又起。
这日子，怎么就这么“充实”呢？