马车碾过长阳城傍晚的街道，积雪在车轮下发出“咯吱咯吱”的声响。
车厢内比外面暖和许多，角落的小炭盆散发着微弱但持续的热量，橘色的光晕在精致的车壁内衬上轻轻摇晃。
周桐舒舒服服地靠坐在柔软的锦垫上，一条腿甚至颇为不雅地盘了起来，靴子上的雪泥在干净的车厢地板上留下几点污渍。
他手里把玩着一个刚才在街上随手买的小巧暖手铜炉，指尖感受着那温润的热度，脸上带着一种近乎慵懒的、完成大事后的松懈感，但眼底深处，却仍有一丝锐利未消。
和珅坐在他对面，胖大的身躯几乎占满了另一半座位。
他端着一杯热茶，小口啜饮着，目光透过氤氲的热气，落在周桐身上，眼神复杂，带着审视，也带着几分……哭笑不得的赞叹。
“哎……”
和珅放下茶盏，长长地舒了一口气，伸出手指虚点了点周桐，摇头笑道，
“你小子啊，你小子……我该怎么说你好呢？”
他顿了顿，组织着语言：
“城南这摊子浑水，水深到什么程度，我之前也只是耳闻，知道里面盘根错节，牵一发而动全身。
你倒好……不是去蹚水，是直接扛着大锤下去砸啊！半天，就半天！水花四溅，连水底的王八都让你砸出来好几只！”
周桐嘿嘿一笑，把暖手炉换到另一只手：
“和大人，您这话说的……我这不是为了效率嘛。徐徐图之是好，可时间不等人啊。眼看就元宵了，我还想踏踏实实过个节呢。”
“效率？”
和珅哼了一声，“你这效率，是把所有人都架在火上烤的效率！不过……”
他话锋一转，小眼睛里精光闪烁：
“你这第一步，虽然莽撞，却也干脆。把桌子掀了，让大家都没得躲藏，只能明牌。
私底下的勾当再多，牵扯再广，终究是见不得光的。你把光一照，有些影子，自然就缩回去了。”
周桐点点头，语气笃定，带着一种近乎冷酷的清醒：
“那是自然。城南这块地方，就像一堵厚厚的老墙，里面藏着多少蛇虫鼠蚁，多少见不得人的通道，谁也不知道。
我要做的，不是往里面灌水把它们逼出来几只，也不是敲敲打打吓唬它们。
我要做的，是连这堵墙，都给它拆了、推平了！
墙都没了，下面藏的，是龙也得盘着，是虎也得卧着！是能打的，能打过集合起来的王法民力？是能藏的，能藏到地底下去？”
他声音不高，却透着一股不容置疑的决心：
“阳光照进来，污秽就无所遁形。规矩立起来，魑魅魍魉就得按规矩来。不按的……那就碾过去。”
和珅安静地听着，车厢内只有炭火的噼啪声和周桐平稳的语调。
半晌，他缓缓点头，脸上露出一丝罕见的、不带戏谑的赞同：
“是这个理。长痛不如短痛，乱麻需用快刀。只是……”
他上下打量着周桐，语气带着点真实的感慨和……羡慕？
“只是这刀，也就你能拿得起来，也敢这么挥下去。你这身份，你这性子……啧，还真是‘死猪不怕开水烫’。”
周桐顿时不乐意了，把暖手炉往小几上一搁，瞪眼道：
“和大人！您这是夸人吗？我怎么听着像骂街？”
和珅哈哈一笑，胖脸上皱纹舒展：
“夸！真心实意地夸！你运气好，有陛下默许，有大殿下撑腰，有欧阳羽这样的师兄兜底，还有……你自己这股子混不吝又偏偏真有本事的劲儿！换个人，早被这潭浑水淹死八回了！”
周桐听了，脸上的不忿消去，反倒叹了口气，重新靠回垫子上，望着车顶精致的绣纹，语气变得有些唏嘘：
“和大人，您这话，只说对了一半。”
“哦？”和珅挑眉。
“运气是有，”
周桐缓缓道，“但这世上，哪有单靠运气就能横着走的？三分靠运气，七分靠打拼……呃，是实力和分寸。
我要真是个没本事只会瞎胡闹的，早就在桃城被那些胥吏乡绅啃得骨头都不剩了，哪还能蹦跶到长阳来？”
他侧过头，看着和珅，眼神诚恳：
“我敢这么‘耍泼’，敢这么‘横冲直撞’，是因为我知道，背后有您，有师兄，有大殿下，甚至在某种程度上，有陛下……在看着我，也在替我兜着底，擦着屁股。
我知道边界在哪里，知道什么时候该收，什么时候可以放。我这叫‘有恃无恐’，不是‘无知无畏’。”
他顿了顿，脸上浮现一丝真正的感慨：
“缘分这东西，真是奇妙。想想第一次在桃城见到和大人您，那时候我还琢磨着怎么从您这位‘钦差’手里多抠点钱粮呢。
这一来长阳，阴差阳错，兜兜转转，居然还是咱俩走得最近，斗嘴最多，合作……也最多。”
和珅听了，鼻腔里哼出一声，别过脸去，但嘴角却不由自主地往上弯了弯，语气依旧硬邦邦：
“算了吧！谁跟你走得近谁倒霉！事多！麻烦！”
周桐笑了，笑容里带着点疲惫，也带着点满足：
“可不是嘛。现在想想，在桃城的日子，虽然也忙，但每天还能摸摸鱼，偷个懒，陪陪巧儿。来了长阳，感觉就没消停过，不是这事就是那事，比在桃城当县令还累。”
他伸了个懒腰，骨头发出轻微的“咔吧”声，眼神望向窗外飞速掠过的街景和渐次亮起的灯火，语气坚定：
“所以啊，这元宵节之前，我说什么也得把这摊子事理出个大概来。等元宵节，我一定要好好歇歇，陪家里人逛逛灯会，吃吃逛逛，什么朝堂争斗，什么城南浑水，都先放一边！”
和珅看着他眼中那点对平凡温暖的向往，摇了摇头，叹道：
“难哦，难哦……你捅了这么大马蜂窝，想清静过个节？怕是难喽。”
两人正说着，马车缓缓减速。外面传来车夫刘四的声音：
“老爷，欧阳府到了。”
周桐“嘿咻”一声起身，活动了一下坐得有些发麻的腿脚：
“好了，和大人，就送到这儿吧，剩下的路我自己走就行，您这马车拐进巷子里倒车也麻烦。”
说着就要掀帘下车。
和珅却一把拽住他的胳膊：
“走什么走？还有事儿呢！”
周桐“啊？”了一声，回头苦着脸：
“别啊，和大人！我们家饭本来就不多，再添您一张嘴……”
和珅没好气地打断他：
“两张！刘四一起去！怎么，周大人家的饭菜，本官还吃不得了？我瞧着挺合胃口的！”
周桐嘴角抽搐：
“您这天天的……夜不归宿，嫂子在家肯定也担心着呢。”
“你管不着！”和珅瞪眼，“少废话！”
马车已然停稳。两人拉扯着下了车，朱军早已得了动静，赶紧打开大门迎出来，见状连忙又去侧门指引刘四停车。
周桐一边被和珅拽着往里走，一边还在嘟囔：
“要是饭不够，您可就只能吃菜了……”
和珅不理他，只是拍了拍他肩膀，意味深长地道：
“进去就知道了。”
两人穿过前院，径直朝欧阳羽的书房走去。
书房窗户透出明亮的灯光，隐约可见里面人影绰绰。走近了，能听到里面低低的谈话声。
周桐脚步微顿，看了看和珅。和珅冲他努努嘴。
推开书房门，一股暖意夹杂着墨香和淡淡的茶气扑面而来。
书房内果然不止欧阳羽一人。
沈怀民赫然在座，正与欧阳羽对弈。
旁边小几旁，狄芳正捧着一卷文书低声与沈怀民带来的一个贴身侍从说着什么。见周桐与和珅进来，几人停下动作，看了过来。
“回来了？”
欧阳羽放下手中的棋子，目光平静地扫过周桐，见他衣衫虽有些褶皱尘土，但精神尚好，眼中并无慌乱，心下稍安。
沈怀民也笑着点头：
“周县令辛苦。和大人也来了？正好。”
周桐行过礼，很不见外地找了张空椅子坐下，揉了揉肚子，眼巴巴地看着欧阳羽：
“师兄，咱们不吃饭吗？忙活一天，饿得前胸贴后背了。”
沈怀民失笑，温言道：
“不急，饭菜已在准备，稍后便好。今日事多，索性就在书房用饭，边吃边谈。正好，诸位先说说各自进展。”
和珅一屁股坐在周桐旁边的椅子上，接口道：
“那我先说吧。不然等咱们周大人开了口，他今天这‘丰功伟绩’，怕是要说上半个时辰，大家饭都别想好好吃了。”
欧阳羽闻言，眉头微不可察地蹙了一下，看向周桐：
“又惹了什么事？”
和珅摇头晃脑，语气夸张：
“何止是事？是大事！捅破天的大事！不过嘛……精彩的部分，还是留给他自己说吧。”
于是，在等待饭菜的间隙，几人开始交换信息。
欧阳羽最是简短，他今日并未外出，主要是在府中汇总各方情报，调整应对策略，同时关注着琉璃工坊因资源调配可能产生的影响。
他说话条理清晰，言简意赅，很快说完。
沈怀民则去了城外的皇家琉璃工坊，与沈递待了大半日。
一方面是查看“怀民煤”推广后对琉璃生产的影响，协调资源
另一方面，也是与这位醉心工艺、相对单纯的弟弟联络感情，顺便……
听闻父皇正在为沈递相看婚事，他也稍作关切。
和珅负责的则是具体政务的推进。
与五城兵马司协调维护秩序的人手，与户部敲定首批试点款项的拨付流程，与工部对接物料支持，以及与顺天府明确告示张贴、片区划分等具体执行细节。
他办事老辣，各方关系平衡得不错，虽然偶有抱怨下面胥吏推诿、程序繁琐，但总体推进顺利，都在计划之内。
这些都是既定方略的稳步实施，虽繁琐，却无太大意外。
等和珅说完，他端起侍从新斟的热茶，吹了吹热气，看向周桐，脸上露出一种“好戏开场”的表情：
“好了，到咱们的周大人了。他今天这出戏……嘿，那可真是……锣鼓喧天，精彩纷呈啊！”
沈怀民和欧阳羽的目光同时聚焦到周桐身上。
周桐摸了摸鼻子，在两人平静却隐含压力的注视下，干咳一声：
“其实……也没什么。”
然后，他开始讲述。
从上午离开顺天府后，先回欧阳府被小桃“误解”的插曲（略去细节），到决定带着老王和阿箬再去城南“摸摸底”，再到车行、菜市、丐帮、茶铺的“高效谈判”，最后，重点落在了码头船帮。
他语气平静，甚至带着点叙述家常般的随意，但内容却足以让任何人屏息。
尤其是描述乌篷船底舱那触目惊心的景象时，尽管他克制着情绪，但眼中瞬间掠过的寒光，以及微微绷紧的下颌线，仍让沈怀民和欧阳羽感受到了他那平静话语下汹涌的怒意。
接着，是顺天府衙内的交锋，蔡庸的失态，以及那个最终被吐露出的“秦”字。
“……事情大概就是这样。”
周桐说完，端起自己那杯已经微凉的茶，一饮而尽，润了润有些发干的喉咙。
书房内，一片寂静。
炭火“噼啪”炸开一朵小小的火花。
沈怀民手中的棋子悬在棋盘上方，久久未落。他脸上惯常的温和笑意已然收敛，眉头微锁，陷入了深沉的思索。
欧阳羽更是直接闭上了眼睛，手指无意识地敲击着轮椅扶手，显然在飞速推演着此事的种种可能和影响。
这消息……太快，太大，太震撼了！
仅仅半天时间，城南盘踞多年、错综复杂的几大势力，或被“招安”，或被雷霆摧毁！
最棘手、背景最深的船帮，更是直接被连根拔起，扯出了秦国公府这条隐藏在浑水之下的大鱼！
这相当于将原本可能需要数月、甚至更久才能理清的乱局，用最粗暴也最有效的方式，强行推进到了收官阶段！
进度条直接拉到了八成以上！
半晌，沈怀民轻轻放下棋子，发出一声轻微的脆响。
他抬起头，看向周桐，目光复杂，有赞赏，有担忧，也有一丝了然。
“怀瑾此举……”
他缓缓开口，声音沉稳，带着皇子特有的冷静和总结性，
“虽险，却奇。快刀斩乱麻，将一切矛盾摆上台面。船帮之事，触及律法底线，人赃并获，证据确凿。即便牵扯秦国公府，我们亦占着大义名分和实证。”
他顿了顿，看向欧阳羽：“眼下之势，已非我等能完全掌控。此事，必须即刻禀明父皇。”
欧阳羽睁开眼，点了点头，脸上没什么表情，但眼神深处却有一丝锐芒：
“只能如此。看陛下如何决断。”
他目光转向周桐，语气平淡，却带着分量，“你下手，是真快。”
周桐摊手：
“不快不行啊，师兄。每个地方也就待半个多时辰，真要慢慢磨，得磨到什么时候？”
欧阳羽微微摇头：“我不是在夸你。”
他语气带着点罕见的凝重，
“你行事……太过直接，不留余地。这固然有效率，但也将自己，彻底摆在了明处，摆在了所有潜在敌人的靶心上。”
和珅在一旁接口，补充道：
“欧阳大人说得是。周老弟这一下，相当于替大殿下明牌了。
原本陛下可能还想让大殿下再积累些声望，徐徐图之。
现在这么一闹，若陛下全力支持，便是向朝野释放明确信号
若陛下稍有迟疑或平衡……
那大殿下和周老弟你，承受的压力将前所未有。
那些原本观望、骑墙，甚至暗中倾向其他皇子或势力的官员、勋贵，恐怕都要开始‘活跃’起来了。”
沈怀民接过话头，语气带着歉意和关切看向周桐：
“怀瑾，我这边倒无妨，既行此事，便有准备。只是你……恐怕真要成为众矢之的了。”
他分析道，言辞清晰，条理分明：
“你如今在那些人眼中，便是一个突然闯入规则森严的棋局、却完全不按棋理、甚至要掀翻棋盘的‘异数’。
你出身地方，无世家背景羁绊，行事果决狠辣，偏偏又简在帝心，得我信重。
对他们而言，你这样的人，最难掌控，也最不可预测，因此……也最‘危险’，最需除之而后快。”
“他们会用的手段……”
沈怀民声音微沉，
“无外乎构陷污蔑、散布流言、挑动御史弹劾、甚至……更下作的阴谋算计。你在明，他们在暗，防不胜防。”
书房内的气氛，因这冷静而残酷的分析，略显沉重。
周桐却忽然笑了。
不是强笑，而是一种带着点漫不经心，又透着笃定的笑容。
“殿下，师兄，和大人，”
他站起身，活动了一下脖颈，“你们说的这些，我都想过。压力会有，麻烦会来，这我认。但是……”
他走到旁边的书案前，那里笔墨纸砚俱全。他挽起袖子，拿起一支狼毫笔，在砚台里饱蘸浓墨。
“我有对策。”
他头也不回地说道。
三人的目光再次聚焦在他身上，带着疑惑。
只见周桐略一沉吟，手腕悬空，随即落笔！
笔走龙蛇，力透纸背，一行行筋骨嶙峋、却自有一股凛然之气的行书跃然纸上！
他写得很快，几乎一气呵成。
写罢，将笔搁回笔山，拿起那张墨迹淋漓的纸，轻轻吹了吹，然后转身，将纸递给了离他最近的沈怀民。
沈怀民接过，欧阳羽与和珅也立刻凑近观看。
纸上是一首七言绝句：
千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。
字迹算不上顶尖好，却自有一股铮铮铁骨、睥睨无畏的气势扑面而来！
尤其是最后一句“要留清白在人间”，笔锋锐利如刀，仿佛要破纸而出！
诗本身，更是……振聋发聩！
沈怀民怔住了，捏着纸的手指微微用力。
欧阳羽眼中精光暴涨，死死盯着那首诗，又猛地抬头看向周桐。
和珅则是倒吸一口凉气，小眼睛瞪得溜圆，看看诗，又看看一脸“这不算啥”表情的周桐，嘴巴张了张，竟一时失语。
书房内，再次陷入一种更加诡异的寂静。
只是这次，寂静中充满了难以置信的震撼。
周桐却像没事人一样，拍了拍手上并不存在的墨渍，满不在乎地道：“怕什么？舆论战嘛，谁还不会打似的？”
他走回座位坐下，翘起二郎腿，语气轻松：
“谁要是敢在背后嚼我舌根，散布谣言，或者让那些御史言官上折子弹劾我……简单。
明天我就把这诗，还有今天船帮拐卖妇孺的罪证，一起登在《京都新报》上！标题我都想好了——
‘热血县令怒揭黑幕，丧尽天良船帮伏法
魑魅魍魉何所惧？要留清白在人间！’”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：
“哦，对了。谁要是跳得最欢，查我查得最积极，我就往谁身上泼脏水……哦不，是合理怀疑！
怀疑他们是不是和船帮有勾结，是不是想为赵蛟之流开脱？
是不是怕我继续查下去，查到他们头上？
这报纸一登，百姓们会怎么看？陛下会怎么想？”
他看着对面三人那彻底无言以对的表情，笑嘻嘻地总结：
“所以啊，别担心。他们玩阴的，我就玩明的。他们想把我名声搞臭，我就先把‘粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间’的人设立起来！看谁豁得出去！”
沈怀民、欧阳羽、和珅三人，看着眼前这个刚刚写出如此惊世骇俗、足以明志传世诗篇，转眼间又恢复那副惫懒滑头模样、算计着怎么用报纸打舆论战的家伙，一时之间，心情复杂到了极点。
有震撼，有感慨，有无奈，也有……一丝隐约的释然和钦佩。
这家伙……能写出这样的诗……
能瞬间想到用这样的方式反击……
他到底是胸有丘壑、大智若愚？
还是真的……就是个运气好到爆棚、直觉准得吓人的混不吝？
最终，三人交换了一个眼神，几乎是同时，化作一声长长的、含义复杂的叹息。
“哎……”
这声叹息，在温暖的书房里悠悠回荡。而门外，恰在此时传来了轻轻的叩门声，以及张婶恭敬的询问：
“殿下，先生，少爷，和大人……饭菜备好了，现在传进来吗？”
书房内的凝重与诡异气氛，似乎被这带着烟火气的声音冲淡了些许。
夜色如墨，沉沉地压在长阳城上空。
持续了一整日的雪，终于在傍晚时分渐渐止息。
寒风却越发凛冽起来，像无形的刀子，刮过屋檐树梢，卷起地上蓬松的新雪，又将白日里被人畜踩踏、车轮碾过而融化的雪水，重新冻成坚硬滑溜的冰壳。
残雪挂在枯枝上，在宫灯昏黄的光晕里，泛着清冷的光。偶尔有承受不住的，“啪嗒”一声轻响，坠落在地，碎裂开来。
皇宫内苑，朱墙高耸，隔绝了市井的喧嚣，却隔不断这冬夜的严寒。
一条条青石板铺就的宫道早已被清扫出来，积雪堆在两侧，形成一道道矮矮的雪埂。
身着厚实棉袍的太监和宫女们，正提着灯笼，拿着扫帚和铲子，无声而高效地清理着角落里、台阶上的残雪与薄冰。
灯火在寒风中摇曳，将他们的身影拉得细长，投射在冰冷的宫墙上，显得静谧而肃穆。
一道略显急促的脚步声打破了这份静谧。
沈怀民裹着玄色斗篷，沿着清扫干净的宫道快步而行。斗篷边缘沾染了些许雪沫，靴底踩在坚硬的石板上，发出清晰而略显沉重的“嗒、嗒”声。
他眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是凝重。
暖阁书房中那一番惊心动魄的叙述与那首石破天惊的诗，仿佛还在他心头回荡。他知道，今夜必须将这一切，原原本本禀报给父皇。
守在通往内宫通道口的侍卫验过他的腰牌，躬身放行。
沈怀民脚步不停，穿过一道道宫门，径直奔向父皇今夜可能所在
——根据惯例，若无特殊政务，父皇此刻多半在玉华宫。
玉华宫灯火通明，暖意透过精致的窗棂隐隐渗出。
宫门口，穿着厚实棉袍的胡公公正揣着手，轻轻跺着脚抵御寒气，见到沈怀民快步而来，他略显浑浊的老眼中闪过一丝讶异，随即堆起恭敬的笑容，迎上前低声行礼：
“大殿下，这么晚了，您怎么来了？陛下正在里头陪着杨妃娘娘和小公主呢。”
“胡公公，”
沈怀民微微颔首，声音压得极低，却带着不容置疑的急切，“劳烦即刻通传，怀民有要事禀报父皇。”
胡公公见他神色不似作伪，不敢怠慢，忙道：
“殿下稍候，老奴这就去。” 他转身，轻手轻脚地掀开厚厚的棉帘，闪身进去。
玉华宫内殿，暖香馥郁，地龙烧得正旺，与外面的冰天雪地恍若两个世界。
皇帝沈渊脱去了白日威严的龙袍，只穿着一件舒适的深紫色常服，闲适地坐在铺着厚厚锦褥的榻上。
杨妃——如今的杨笑，正含笑坐在一旁，手里做着针线。
他们膝前，粉雕玉琢的小公主沈乔正仰着小脸，叽叽喳喳地说着今日在御花园堆雪人的趣事，小脸红扑扑的，眼睛里满是雀跃的光。
沈渊脸上带着罕见的、完全放松的柔和笑意，听着女儿的言语，不时伸手揉揉她的小脑袋。
就在这时，胡公公悄无声息地进来，走到近前，躬身低语了几句。
沈渊脸上的柔和笑意微微一顿，眼中闪过一丝疑惑。
他看了一眼正说得起劲的女儿，又看了看面带询问之色的杨妃，沉吟一瞬，还是轻轻拍了拍沈乔的脑袋，温声道：
“乔儿，先和你母妃玩，你大哥在外面等着了。”
沈乔眨了眨大眼睛，虽然有些不舍，但还是乖巧地点点头：
“嗯！父皇去忙吧！大哥来找父皇，肯定是有很重要的事情！”
沈渊笑了笑，起身，杨妃连忙也跟着站起，为他整理了一下本就很平整的衣襟，眼中流露出关切，却什么也没多问。
走出温暖如春的内殿，寒意立刻扑面而来。沈渊在殿门口略站了站，适应了一下温度，才看到侍立在廊下、面有急色的长子。
“怀民，”
沈渊缓步走过去，语气带着点打趣，也带着探究，
“这么晚急匆匆地来找朕，连让你妹妹把雪人故事说完的工夫都等不及？出了何事，让你连明日早朝都等不了？”
沈怀民深深吸了一口气，冰冷的空气让他精神一振，他躬身行礼，苦笑道：
“父皇恕罪。儿臣……确是有不得不立刻禀报的要事。是关于周桐，以及……今日城南之事。”
听到“周桐”和“城南”，沈渊脸上的轻松之色迅速收敛，眼神变得锐利而深沉。
他看了一眼沈怀民，点点头，抬步向外走去：“边走边说。”
父子二人并未乘坐步辇，而是屏退了大部分随从，只带着胡公公和两名贴身侍卫，沿着清扫过的宫道缓缓而行。
宫灯将他们的影子投在雪地上，拉得很长。
沈怀民不再迟疑，将今日傍晚在欧阳府书房中所闻，原原本本、巨细靡遗地向沈渊道来。
从周桐如何带人再探城南，如何“拜访”车行胡三、菜市刀疤刘、桥洞丐帮、陈记茶铺，到最终在码头与船帮冲突，发现乌篷船底舱骇人景象，雷霆擒拿赵蛟，以及回到顺天府后与蔡庸、和珅的对话，蔡庸透露的“秦”字，周桐那满不在乎又暗藏机锋的反应……
他的叙述清晰、客观，几乎不带个人情绪，只是将事实一一陈述。但越是如此，这短短半日内发生的翻天覆地之事，便越是显得惊心动魄。
沈渊一直安静地听着，脚步不疾不徐，面上看不出太多表情，只有那双深邃的眼睛，在宫灯映照下，偶尔掠过沉思的光芒。直到沈怀民全部讲完，他仍未立刻开口。
两人又默默走了一段路，雪夜寂静，只有靴子踩在石板上的轻微声响和远处隐约传来的扫雪声。
终于，沈渊发出一声意味不明的轻啧。
“这小子……”
他摇了摇头，声音在寒夜里显得格外清晰，带着一种混合了惊叹、无奈和一丝欣赏的复杂情绪，“是真敢啊。”
他停下脚步，转身看向沈怀民，目光如炬：
“半天时间，四家归附，一家覆灭，还把秦国公府扯了进来……他这不是在蹚浑水，他这是直接把浑水煮沸了，把底下藏着的东西全给煮浮起来了。”
沈渊背着手，继续缓步前行，语气转为冷静的分析：
“手段够快，够狠，也够绝。人赃并获，占尽大义名分。尤其是船帮拐卖妇孺这一条，任谁也说不出半个‘不’字。他这是给了朕，也给了你，一把最锋利也最顺手的刀。”
他顿了顿，话锋陡然一转，带着一丝冷冽：
“但是，怀民，他真以为，就凭这一把刀，就能横扫一切？他真以为，朕能时时刻刻护得住他？”
沈渊的目光投向远处宫殿的轮廓，声音低沉：
“秦国公府……如今世袭国公那个人，朕了解。
刚愎，护短，极重脸面。
他未必直接指使赵蛟做这等下作勾当，但下面的人借他名头行事，他必然知晓，甚至默许，从中获利。
如今周桐当众撕破这层面皮，要是他真要追究，就等于直接打了他秦国公的脸。秦茂不会善罢甘休。”
“这还只是明面上的。”
沈渊继续道，
“城南那些盘根错节的利益网络，被他这么一搅，断了多少人的财路？
触动了多少人的神经？
这些人或许单个不成气候，但联合起来，暗地里使些绊子，散布些流言，甚至……买凶，下毒，什么手段使不出来？
周桐现在，就是立在所有暗流中央最显眼的那块礁石，等着被四面八方涌来的浪头拍打。”
他看向儿子，眼神锐利：
“他以为有朕的旨意，有你的信重，就能高枕无忧？幼稚！朕能压得住朝堂上的明枪，防得住多少来自阴影里的暗箭？他可有想过，真到了那一天，谁来替他收尸？谁又来保全他的家人？”
这番话，冷静，残酷，却直指核心。
将周桐如今看似风光无限、实则危机四伏的处境，剖析得淋漓尽致。
沈怀民心中一凛，父皇所说，正是他之前隐隐担忧却未敢深想的。
他沉默片刻，从怀中取出那张折叠好的宣纸，双手呈上：
“父皇，这是周桐在书房当场写下的。他说……这便是他的对策。”
“对策？”
沈渊挑眉，接过宣纸，就着胡公公适时递近的灯笼，展开。
昏黄却稳定的灯光下，那力透纸背、筋骨铮然的字迹映入眼帘。
千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。
沈渊的目光，从上到下，缓缓扫过每一个字。
起初，他眼中是惯常的审视与评估。
但看到“烈火焚烧若等闲”时，眉头微动。
及至“粉身碎骨浑不怕”，他瞳孔几不可察地收缩了一下。
而当最后那句“要留清白在人间”撞入眼帘时——
沈渊忽然笑了。
不是冷笑，不是讥笑，而是一种仿佛看到什么极其有趣、又极其厉害的事物时，发自内心的、带着惊叹与恍然的笑声。
“哈哈……好一个‘要留清白在人间’！”
沈渊的笑声在寂静的雪夜宫道上回荡，惊起了不远处屋檐上栖息的寒鸦，
“这小子……怕是早就料到会有今日，早就给自己备好了这‘护身符’啊！”
他抖了抖手中的纸，眼中精光闪烁，看向沈怀民：
“怀民，你看懂了吗？这不是诗，这是战书！是宣言！是他周怀瑾给自己立的‘人设’！”
沈渊的语气带着罕见的兴奋，如同一位棋手看到了对手出乎意料的妙手：
“他料到会有人用污名化、泼脏水的方式来攻击他。
所以，他抢先一步，用这样一首足以惊世、足以明志的诗，把自己的形象拔高到‘不畏强暴、不惧牺牲、只为清白’的孤臣义士、热血干吏的位置上！
‘粉身碎骨浑不怕’——
他把最坏的结果都喊出来了，别人再想用‘死’来威胁他，还有用吗？
‘要留清白在人间’——
他把最高的追求都摆出来了，别人再想用‘污名’来玷污他，还容易吗？”
他来回踱了两步，继续分析，语速加快：
“他甚至想好了怎么用！登报！对，一定是登在《京都新报》上！
配合船帮罪证一起刊发！
如此一来，舆论瞬间便会倒向他！
百姓会视他为不畏强权、为民除害的青天！
清流之中，即便有人对他行事风格不满，面对这样一首诗，这样一桩铁案，还能说什么？
还敢说什么？至于那些想暗中动手脚的……
哼，周桐若是此刻出了任何‘意外’，所有人第一个怀疑的，就是秦国公府，就是那些利益受损者！这等于给他自己，套上了一层无形的‘护甲’！”
沈渊停下脚步，看着那首诗，眼神复杂，最终化为一声长叹：
“勇猛精进，又狡黠如狐
看似愣头青般横冲直撞，实则每一步都留有后手，甚至把反击的舆论武器都提前准备好了……
周怀瑾啊周怀瑾，朕以前只觉得你是个有趣、有才、但惫懒滑头的小子。现在看来……朕还是小瞧你了。”
他将诗稿仔细折好，收入自己袖中，抬头望向深沉的夜空，雪后初晴，几颗寒星在极高处闪烁。
“父皇，”
沈怀民见父皇神色，心中稍定，但仍有关切，
“那如今……我们该如何应对？秦国公府那边……”
沈渊收回目光，脸上恢复了帝王的冷静与深邃：
“秦国公府……老国公若识趣，就该立刻上表请罪，言明治家不严，并主动配合查清赵蛟之事，撇清关系。这是最好的结果。”
他冷哼一声：
“若他倚老卖老，还想硬扛，或者暗中使力捞人……那朕，也不介意借周桐这把刀，好好敲打一下这些日渐跋扈的勋贵。
新政要推行，京畿要整顿，总得有人来做这个‘恶人’。周桐愿意当，且当得如此漂亮，朕岂能不助他一臂之力？”
他看向沈怀民，语气转为郑重：
“怀民，你记住。周桐此举，虽险，却为你，也为朕，打开了一个全新的局面。
他将矛盾彻底激化，公开，逼着所有人站队。那么，朕的态度，就必须明确而坚定。”
“明日早朝，朕会就城南整顿事宜，再次申明决心。
船帮拐卖案，着刑部、大理寺、顺天府三司会审，严查到底，无论涉及何人，绝不姑息！
周桐办案有功，胆识可嘉，朕要褒奖。至于那首诗……”
沈渊嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“让《京都新报》以最快的速度刊印出来，连同案情概要。标题嘛……就如周桐所想，要醒目，要震撼。
朕倒要看看，这‘要留清白在人间’的宣言，能在长阳城，掀起多大的风浪！”
“是，儿臣明白。”
沈怀民躬身应道，心中一块大石落地。父皇的态度，比他预想的还要坚决和支持。
“还有，”
沈渊沉吟道，
“周桐那边，明面上的赏赐要有，但更关键的是暗中的保护。
从他明日出府开始，加派朕的暗卫，混在御林军或他随行人员中，务必保证他的安全。
欧阳府周边，也要加强巡查。告诉周桐，让他最近行事……可以更高调一些。既然要立‘孤臣’人设，就把戏做足。”
“儿臣遵旨。”
父子二人又低声商议了一些细节，沈渊对周桐后续可能采取的行动也做了些指示。
雪夜清寒，但这场关乎朝局走向、关乎新政成败、也关乎一个人命运的重要谈话，却在宫灯摇曳的光影中，持续了许久。
直到胡公公低声提醒时辰已晚，沈渊才摆摆手，对沈怀民道：
“去吧，早些回去休息。告诉周桐，朕……很期待他接下来，还能给朕带来多少‘惊喜’。”
沈怀民行礼告退，身影渐渐消失在宫道尽头。
沈渊独自立于阶前，仰望星空，袖中的诗稿似乎还带着墨香与那个年轻人炽热的温度。
“千锤万击……烈火焚烧……”
他低声吟诵，眼中光芒闪烁，
“周怀瑾，但愿你真的扛得住这接下来的‘千锤万击’。朕这盘棋，你这颗棋子……可是越来越关键了。”
他转身，走向玉华宫温暖的灯火，背影在雪地上拖得很长，稳健而深沉。