皇宫大内，气氛远比外界想象中更加微妙和紧张。老皇帝老来得子，对这位小皇子视若性命，几乎是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。经历了早先的一些风波后，皇帝更是如同惊弓之鸟，对皇宫进行了一场彻彻底底的大清洗。
以往那些能被各方势力买通、传递消息、甚至行些阴私手段的太监宫女，要么被寻由头打发出了宫，要么就被调离了核心岗位，甚至有些“意外”消失。如今能近身伺候小皇子和他生母的，无一不是经过严格筛选、家世清白、且身家性命牢牢攥在皇帝手中的心腹之人。饮食起居更是慎之又慎，每一样东西都要经过数道查验，几乎杜绝了所有下毒的可能。
这般铜墙铁壁般的防护，让许多暗中窥伺的眼睛感到棘手无比。
邕王府书房内，灯火通明，却只坐了两人——邕王与兖王。这两位在朝中势同水火、明争暗斗多年的亲王，此刻却因为一个共同的、最大的阻碍而暂时坐到了一起。
“官家那边的防备，如今是滴水不漏啊。”兖王率先开口，他年纪比邕王稍轻，面容精悍，眼神锐利，“我们以往那些路子，几乎全断了。那小东西一天天长大，陛下看着身子骨也还硬朗，再这么下去……”后面的话他没说，但意思不言而喻。小皇子越长越大，名份越定越稳，皇帝万一再活个十几年，他们这些兄弟就彻底没指望了。
邕王面色阴沉，缓缓拨动着茶盖：“是啊，不能再等下去了。陛下越是保护得紧，就说明那小东西越是他的命根子，也越是我们的眼中钉、肉中刺。”他看向兖王，语气森然，“必须尽快想办法拔了这根刺！否则，你我兄弟争来争去，不过是替他人做嫁衣，最终都得跪在一个奶娃娃脚下称臣！”
这话说到了兖王的心坎里。他们可以接受对方上位，但绝不能接受一个婴儿踩在他们头上。
“皇兄有何高见？”兖王身体微微前倾，“强攻硬闯是绝无可能的。下毒的路子也被堵死了。收买身边的人，短时间内也难以做到。”
邕王眼中闪过一丝狠厉：“常规的法子不行，那就用非常规的法子。陛下能清理宫人，能防住饮食，但他防不住……‘天意’。”
“天意？”兖王眉头一拧。
“没错。”邕王压低声音，“比如……一场突如其来的‘时疫’？婴孩体弱，感染恶疾，夭折了……这总怪不到任何人头上吧？陛下再心痛，也只能认命。”
兖王眼中精光一闪，但随即摇头：“此法虽好，但太医院如今也被看得紧，想要做成天衣无缝的时疫，难！而且风险太大，一旦被查出蛛迹马迹，就是万劫不复。”
“那若是……‘邪祟冲撞’呢？”邕王的声音压得更低，带着一丝诡异的味道，“宫中近来不是有些‘不干净’的流言吗？若是坐实了有邪物作祟，冲撞了皇子，致使皇子惊厥夭亡……陛下就算要查，也只能去查那些虚无缥缈的鬼神之事了。”
兖王闻言，沉吟片刻，眼中闪过一丝异色：“这倒是个思路……操作得当，确实能撇清干系。只是，这‘邪祟’从何而来？又要如何确保能‘精准’地冲撞到那位小皇子？”
邕王露出一丝高深莫测的笑容：“这就需要寻访一些‘有道之士’了。京城这么大，总有些有‘真本事’又‘识时务’的能人异士。只要许以重利，何愁无人可用？”
两人对视一眼，心中都已明了。这是目前看来最可行、也最不容易引火烧身的办法。他们需要找到一个足够厉害、足够隐秘、且愿意为他们铤而走险的“术士”。
“此事须得绝对机密。”兖王沉声道，“人选要慎之又慎，绝不能与我们有任何明面上的关联。”
“这是自然。”邕王点头，“我会派人暗中寻访。你也多留意。一旦找到合适人选，再议具体细节。务必做到一击必中，且毫无痕迹！”
“好！”
两只代表着皇室最高权势的手，在阴暗的书房中短暂地握在了一起，达成了一个邪恶而致命的盟约。他们的目标直指那个襁褓中、对一切毫无所知的小皇子。
宁远侯府提亲被余嫣然毫不留情面地当场拒绝，消息很快便传遍了汴京勋贵圈子，自然也传到了顾廷烨耳中。他本就是个心高气傲、行事不羁的性子，被如此干脆地回绝，尤其是还被抬出了皇帝和国师的名头压人，只觉得颜面扫地，心中那股不服输的劲头和被轻视的怒火蹭地就冒了起来。
他并未如同寻常人那般就此作罢，或是暗中记恨，而是选择了一种更符合他性格的直接方式——他要亲自去问个明白！
这一日，他打听到余嫣然去了玉清观为祖父母祈福（实则是余嫣然故意放出风声引他前来），便直接策马赶到了观外等候。
余嫣然刚走出观门，便见顾廷烨一身墨色劲装，身姿挺拔地倚在不远处的柳树下，目光灼灼地盯着她，显然已等候多时。
“顾公子。”余嫣然神色平静，心中却暗自警惕。她今日特意来此，本就是料到他可能会来，有些话，必须当面说清。
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顾廷烨大步走上前，开门见山，语气带着他特有的桀骜和直接：“余姑娘，我今日来，只问一句。我顾廷烨可是有哪里配不上你？为何连考虑都不考虑，便直接回绝？”
余嫣然看着他眼中毫不掩饰的锐利和自信，心中了然。此人果然如传闻中那般，骄傲又直接。她并不动怒，反而微微一笑，笑容清浅却带着一种让顾廷烨陌生的疏离感：“顾公子误会了。并非公子配不上，而是嫣然福薄，自觉与公子并非同路之人，不敢高攀。”
“并非同路？”顾廷烨眉头紧锁，“你是指我科举落榜？还是指我与家中不睦？余姑娘，我顾廷烨志在沙场，功名可从马上取！至于家中那些腌臜事，我自有能力处理干净，绝不会牵连未来妻室！”
他话语铿锵，自信满满，显然认为这些都不是问题。
余嫣然却摇了摇头，目光平静地看着他：“顾公子，你可知我如今最想要的是什么？”
顾廷烨一怔。
余嫣然缓缓道：“我想要的，是能掌控自己命运的力量，是能保护所想之人的能力，是能随心而行、不仰人鼻息的自由。而非依附于某个门第、某个夫君，即便这个夫君或许很强，但那终究不是我的力量。”
她顿了顿，看着顾廷烨那双逐渐变得困惑和不解的眼睛，忽然话锋一转，语气带上了一丝近乎挑衅的意味：“顾公子自诩武艺高强，志在沙场，想必对自身身手极为自信？”
顾廷烨虽不知她为何突然提起这个，但提到武艺，他自然是信心十足：“不敢说天下无敌，但等闲十来个壮汉，近不得我身。”这是他从小苦练、引以为傲的资本。
“好。”余嫣然点了点头，向前微微踏出一步，青色的道袍在风中轻轻摆动，说出了一句让顾廷烨目瞪口呆的话，“既然顾公子如此自信，那嫣然便给你一个机会。”
“只要你能在拳脚上胜过我——无需兵器，只论切磋——我便答应你的求亲，如何？”
顾廷烨简直怀疑自己听错了！他上下打量着余嫣然那纤细的身姿，怎么也无法将她与“武艺”二字联系起来。他下意识觉得这是推脱之词，甚至是羞辱，不由得有些恼火：“余姑娘！你若不愿，直说便是，何必戏耍于我？我顾廷烨再不济，也不至于与一个弱质女流动手！”
“弱质女流？”余嫣然轻笑一声，那笑声中带着一丝顾廷烨无法理解的意味，“顾公子，话别说得太满。你且试试便知。”
说着，她竟不再多言，摆出了一个起手式。那姿势并非寻常江湖把式，反而带着一种奇特的韵律，周身气息也随之变得沉凝起来。
顾廷烨被她这突如其来的举动弄得骑虎难下，又见她神情不似作伪，心中那股傲气也被激了起来：“好！既然余姑娘执意如此，那顾某便得罪了！放心，我自有分寸，绝不会伤你！”
他心想，只需三两下制住她，让她知难而退便可。
念头一转，顾廷烨身形一动，便如猎豹般扑上，右手成爪，径直抓向余嫣然的手腕，意图瞬间锁拿制服。这一招快如闪电，是他军中常用的擒拿手法，寻常人根本反应不过来。
然而，就在他的手指即将触碰到余嫣然手腕的刹那——
嗡！
一层淡薄却真实存在的金色光晕，毫无征兆地自余嫣然体表浮现！
顾廷烨只觉得自己的手指像是抓在了一块滑不溜手、却又坚韧无比的钢盾之上！一股柔和却无法抗拒的力量将他的擒拿手猛地弹开！指尖甚至传来一丝微微的麻痹感！
“什么？！”顾廷烨脸色骤变，眼中充满了难以置信！他猛然后退一步，惊疑不定地看着余嫣然周身那层淡淡的金光，“这是……什么妖法？！”
余嫣然并不答话，趁他愣神之际，脚下步法一变，竟主动欺近前来，一掌拍向他的胸口。那一掌看似轻飘飘的，毫无力道。
顾廷烨虽惊不乱，下意识便运起内力，手臂横格而出，准备硬接这一掌，同时另一只手再次抓向余嫣然，打算以力破巧。
砰！
手掌与手臂相交，发出的却并非血肉碰撞之声，而是一种沉闷的、如同击打坚韧皮革的异响！
顾廷烨只觉得一股奇异的震荡之力透过手臂传来，震得他气血微微翻涌，而那抓向对方的手，再次被那层诡异的金光滑开，根本无法落实！
“这不可能！”顾廷烨心中骇然，他二十多年苦练的武功，在这诡异的金光面前，竟然如同儿戏，全然无效！他不再留手，拳脚如风，攻势如同狂风暴雨般向余倾泻而去！
然而，令他感到绝望的是，无论他的攻势多么猛烈，角度多么刁钻，力量多么刚猛，落在余嫣然身上那层薄薄的金光上，都如同泥牛入海，或被轻易滑开，或被完全吸收！余嫣然甚至不需要太多精妙的闪避，只需偶尔移动步伐，那金光便能帮她挡下所有攻击！
反倒是余嫣然，偶尔看似随意的一掌一指，却总能穿透他的防御，精准地点在他的发力薄弱之处，虽力量不大，却每每打断他的攻势，让他难受得想要吐血！那金光似乎还能反弹一部分力道，震得他手臂发麻！
这根本不是比武！这简直像是在打一个刀枪不入的铜人！而且还是一个会反弹伤害的铜人！
顾廷烨越打越是心惊，越打越是憋屈！他一身引以为傲的武艺，此刻显得如此苍白无力！他感觉自己就像个对着铁壁挥拳的傻子，所有的技巧、所有的力量，都成了笑话！
终于，在又一次全力一击被金光轻易挡下，自己反而被震得踉跄后退之后，顾廷烨停了下来。他喘着粗气，额角青筋跳动，看着依旧气定神闲、周身金光缓缓敛去的余嫣然，脸上写满了震惊、挫败和一种世界观被颠覆的茫然。
他二十多年的苦练，自信能马上取功名的武艺……在这个看似柔弱的女子面前，竟如此不堪一击？
余嫣然平静地看着他，缓缓收势，气息匀停：“顾公子，承让了。”
顾廷烨张了张嘴，却发现自己什么话都说不出来。所有的自信和骄傲，在这一刻被击得粉碎。他终于明白，余嫣然之前所说的“并非同路”是什么意思。她所拥有的，是一种他完全无法理解、更无法抗衡的力量。
他看着她平静无波的眼神，忽然想起马球会上她那惊人的身手，想起关于国师的那些神乎其神的传闻……一个全新的、光怪陆离的世界，在他面前撕开了一角。
良久，顾廷烨才艰难地吐出几个字：“这……便是国师传授你的？”
余嫣然不置可否，只是淡淡道：“顾公子，现在可还觉得，能胜过我吗？”
顾廷烨苦笑一声，摇了摇头，语气复杂无比：“是在下……坐井观天了。余姑娘，告辞。”他深深看了余嫣然一眼，那眼神中不再有之前的势在必得，取而代之的是一种前所未有的凝重、探究，以及一丝难以言喻的……渴望。
他转身离去，背影竟显得有些失魂落魄。今日这一战，对他的冲击，远比科举落榜、家族不睦更大。
余嫣然看着他离开，轻轻松了口气。她知道，以这种方式彻底击碎他的骄傲，虽然残忍，却是最有效、最能让他死心的方法。