“这‘势’，自雍州而起，经雍州大捷、歼敌六万。青州清水河歼敌六万，三关即破，已如滚雪球般不可阻挡。下一个，就是帝京，是中原腹地。”
林震岳沉重地点头：“郡主所言，虽残酷，却是实情。为将者，当审时度势。侯爷一生为国守边，尽忠职守。如今朝廷中枢昏聩自毁长城，精锐丧尽，非战之罪，实乃国运已衰。北疆继续为这样的朝廷陪葬，非但无益于国，更会害了边关无数军民。”
冷元启深吸一口气，仿佛要压下胸腔里翻腾的复杂情绪：“所以……我们回去，要劝说父亲……顺势而为？”
“不是简单的归顺，否则其反而会怀疑我们包藏祸心。”冷凝曦纠正道，眼中闪烁着冷静算计的光芒：
“是‘合作’，是‘投效’，但必须有条件。李炎今日的态度也表明，他需要北疆的稳定，至少不希望在北边再开一条战线。这就是我们的筹码。”
她屈指数来：“第一，北疆边军建制可以保留，至少核心的五万镇北军、啸风营等主力必须完整，由父亲或兄长继续统领，至少名义上如此，用以镇守草原，防范北胡。这是底线，也是我们最大的价值所在。”
“第二，北疆行政、赋税，需有相当程度的自主之权，尤其是在面对草原事务和边贸上。朝廷——或者说未来的炎朝——可派驻监察官员，但决策权需尊重北疆实际。”
“第三，”她顿了顿，“冷氏一族，需得封爵，世镇北疆，或获得相应的显赫地位与安全保障。这不是为了贪图富贵，而是为了安定北疆人心，表明新朝对归附功臣的态度，而想要完整交出兵权，起码要他平定南方之后。”
“第四，关于我们三人，尤其是啸风营被俘将士的处置，需有明确且体面的说法。不能是战俘，至少名义上，应是‘阵前起义’或‘弃暗投明’。”
林震岳苦笑道：“郡主思虑周详。只是……这些条件，李炎会答应吗？他手握如此强兵，为何要对败军之将、偏远边镇如此优容？”
“因为他聪明。”冷凝曦道，“强攻北疆，即便能胜，也必损兵折将，耗时日久，更可能逼迫父亲与草原部落联手，或将北疆打成一片焦土，让他得到一个残破的边关和持续不断的边患。这不符合他快速平定天下、整合力量的需求。用一个虚名和一些实际让步，换取北疆短时间内的平稳过渡，十万边军甚至可能转为助力，这笔账，他算得清。”
这话掷地有声，让冷元启和林震岳都震了震。
良久，冷元启缓缓吐出一口浊气，眼神逐渐坚定：“我明白了。曦儿，你说得对。父亲那里……我们回去，务必说服。但这说服，不能只靠口舌，更需要实实在在的‘见识’。”
他看向冷凝曦：“我们需要更详细地了解李炎，了解他的军队，了解他麾下的文武。明日起，我们虽为‘客’，但眼要亮，耳要灵。李炎既然敢让我们看，我们就更要看个透彻。尤其是那百战穿甲军的细节，王离的用兵之道，还有李炎如何理政、如何待人。这些，都将是我们与父亲分析利弊、与李炎谈判的最重要依据。”
林震岳也重重点头：“老夫这把老骨头，就再睁大眼睛看看，这炎帝到底有何等能耐，这炎军到底是如何练成的！若真如郡主所料，是明主之象，为了北疆儿郎，老夫……也愿做这个劝降的说客！”
冷凝曦还有一些话没有说，退一万步来说，即便炎国皇帝，真的拥有传说中的通天彻地神仙般的手段，召唤天兵天将，也不可能是无代价的，否则他直接召唤数十万，百万，千万大军，顷刻间席卷天下，天下列国哪还有挣扎的余地？
三人终于达成共识。虽然前路依然迷雾重重，虽然抉择依然痛苦，但至少，他们找到了在惊涛骇浪中可能抓住的浮木。
然而，他们不知道的是，就在他们帐外不远处，阴影中，一名身着普通士卒服饰、气息近乎完全融入夜色的人，如同无声的雕塑，静静站立了片刻，随后悄然退去，身影几个闪烁，便没入了中军大帐的方向。
寅时末，夜色最浓，寒意最重。
连绵的炎军大营大部分已陷入沉睡，只有巡逻士卒的脚步声、篝火燃烧的噼啪声，以及远处伤兵营偶尔传来的压抑呻吟，点缀着这大战后的寂静。
中军区域，那顶最为高大、玄色为底、绣有金色玄龙图案的皇帝御帐，却依旧灯火通明。帐外，锦衣卫如同铁铸的雕像，按刀肃立，眼神在黑暗中锐利如鹰，任何风吹草动都难以逃过他们的感知。
帐内，炭盆烧得正旺，驱散了北地春夜的寒气。
李炎已卸去甲胄，换了一身玄色常服，外罩一件暗金色龙纹氅衣，更衬得他身姿挺拔，面容在灯下略显苍白，但那双眼睛却亮得惊人，毫无倦色。
他并未坐在主位，而是站在一张巨大的、铺满整个帐内中心区域的沙盘前。
这沙盘以黏土、砂石、颜料精心制作，山川河流、城池关隘、道路丛林，栩栩如生，正是以青州为中心，辐射中原、京畿、北疆乃至部分江南的微缩地貌。
沙盘旁，只站着三人。
王离依旧一身银甲，但卸去了头盔和面甲，露出棱角分明、略显冷硬的面容。他双手抱臂，目光沉静地落在沙盘上。
另一人是军师徐逸。他穿着青色文士袍，外罩御寒的厚氅，手中习惯性地捏着一把闭合的折扇，神态从容，只是眼底也有一丝不易察觉的疲惫。
除了他们，再无旁人。连侍奉的太监宫女也早已被屏退。
“青州已定，溃兵清剿，地方安抚，自有政事堂的人去办。”李炎开口，声音在寂静的帐内格外清晰，带着一种金属般的质感：“除了百战穿甲军外，后军战力恢复需时多久？”
徐逸顿了顿道：“启禀陛下。各营建制骨干还在，士气依旧高昂。缴获梁军粮草辎重颇丰，足以支撑大军一年之用。后续大军休整三日，汰换伤兵，补充箭矢损耗，即可恢复八成以上战力。”
“三日……”李炎的手指无意识地敲击着沙盘的木质边缘，目光却已从代表青州的区域移开，向西，落在了那几处用朱砂重点标记的关隘上——潼川、武阳、剑门：“梁帝和李靖远大败的消息，此刻应该已经过了凌阳关，飞向帝京了。”
徐逸轻摇折扇（虽然帐内并不热），接口道：“以朝廷驿传之速，最迟十日午后，帝京必已知晓全军覆没、主帅身死之噩耗。朝野震动，人心惶惶，可以预见。”