凌阳关。
凌阳关，辰时初刻。
关城矗立，历经百年风雨。
守关副将赵营柱，此刻正站在关墙的箭楼旁，一手扶着垛口，一手抓着半张胡饼，边嚼边与几个哨兵闲谈。
他是个四十出头的中年汉子，圆脸阔口，甲胄穿得有些随意，护心镜歪在一边，但精神头很足，眼睛里闪着光。
“要我说，李靖远大大帅这仗打得漂亮！”赵德柱咽下胡饼，抹了把嘴，“六万对三万，二打一，还是以逸待劳，这要是打不赢，我老赵把名字倒过来写！”
“就是！”旁边一个年轻哨兵附和，脸上带着与有荣焉的红光：“炎国那小皇帝才十七岁，毛都没长齐，就敢御驾亲征？碰上咱们李大大帅，够他喝一壶的！”
另一个老兵蹲在墙根下，慢悠悠抽着旱烟：“也不能轻敌。听说那炎帝虽然年轻，打仗却有一套，雍州不就是他打下来的？”
“雍州军能跟咱们大梁京营精锐比？”赵营柱嗤笑，“李靖远大帅什么人？戍边几十年，大小七十余战，从无败绩！他李炎再厉害，碰上了也得跪！”
“再说了，”他压低声音，带着点神秘兮兮的得意，“我听说，兵部王尚书早就布下了天罗地网。清水河只是个饵，真正的杀招在后面——等炎军主力被拖在清水河，咱们凌阳关的援军就从侧翼包抄，截断他们后路！到时候，嘿嘿……”
几个哨兵眼睛都亮了。
“副将，这消息可靠？”
“废话！”赵营柱挺了挺胸，“我小舅子在兵部当差，前几日捎信说的。你们知道就行，别往外传。”
众人纷纷点头，脸上都露出兴奋之色。
关墙上，其他守军三三两两聚在一起，议论吹水的都是同一件事——
清水河大战。
“要我说，这会儿应该已经打完了。”
“肯定赢了！说不定捷报已经在路上了！”
“你们猜，会不会抓住炎国小皇帝？要是抓了活的，那可就……”
“活的？大帅肯定阵斩了他！这叫扬我国威！”
议论声嗡嗡作响，空气中弥漫着一种乐观的、近乎轻浮的气氛。每个人都觉得，这场仗赢定了，大梁赢定了。
他们守在凌阳关，说是防备炎军溃兵西窜，实则更像是在等待一场盛大庆典的前奏。
至于失败？
没人想过。
六万对三万，名将对少年，主场作战以逸待劳——怎么可能输？
赵营柱又啃了口胡饼，含糊不清地说：“等捷报到了，老子请你们喝酒！关里‘醉春风’的梨花白，管够！”
“副将阔气！”
众人哄笑。
关楼内，几名守军士兵正聚在墙垛边，望着东面清水河方向低声议论。
“听说了吗？李靖远大元帅率领六万大军，已经将炎国那小皇帝的三万人马围在清水河对岸了！”一个年轻士兵兴奋地说着，手里比划着，“六万对三万，这仗闭着眼睛都能赢！”
旁边一个老兵蹲在地上磨着刀，头也不抬：“莫要轻敌。炎军虽然人少，但那小皇帝李炎用兵诡诈，前些日子连破我们三城，不可小觑。”
“怕什么！”另一个络腮胡士兵拍着胸脯，“李靖远大元帅是什么人？当年在北方跟蛮族打仗，以少胜多的战例多了去了！这回咱们兵力两倍于敌，又是主场作战，输不了！”
年轻士兵连连点头：“就是！等大元帅全歼了炎军，说不定还能活捉那炎国小皇帝呢！到时候咱们凌阳关的守军，说不定也能沾光领赏！”
老兵停下磨刀的动作，抬头望向东面。晨雾正缓缓散去，对岸的远山轮廓逐渐清晰。他皱起眉头：“按理说，大战已经过去三四天了，怎么一点确切消息都没有？”
“可能是在追剿残部吧。”络腮胡士兵不以为意，“六万人打三万人，就算赢了也得打扫战场不是？”
关楼阶梯传来脚步声，众人立刻噤声站好。
守将赵崇武走上关楼。他四十出头，面容刚毅，甲胄整齐，只是眼中带着血丝——这几天他也没睡好，一直在等清水河的战报。
“将军！”士兵们行礼。
赵崇武点点头，走到垛口边，同样望向清水河方向。他手里握着一份四天前收到的军令，上面写着李靖远已率主力与炎军对峙，命凌阳关守军加强戒备，防备炎军溃兵西逃。
“将军，您说大元帅什么时候能传捷报回来？”年轻士兵忍不住问。
赵崇武沉默片刻：“该回来的时候自然会回来。你们守住岗位，莫要松懈。”
“是！”
赵崇武转身欲下关楼，忽然，东面河岸方向传来急促的马蹄声。
一骑快马从晨雾中冲出，马背上的人伏低身子，拼命策马。马匹浑身是汗，口吐白沫，显然已经跑了很久。
“是我们的斥候！”老兵眼尖。
斥候冲到关下，几乎是从马背上滚落下来。关门前守卫的士兵连忙上前扶起他。
“急报！急报！”斥候嘶声喊着，声音因极度惊恐而变调，“清水河……清水河……”
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赵崇武心头一紧，快步走下关楼：“带他上来！”
两名士兵搀扶着斥候登上关楼。那斥候满脸烟尘，甲胄破损，左肩还有一道箭伤，简单包扎的布条已被血浸透。
“清水河怎么了？快说！”赵崇武抓住斥候的肩膀。
斥候嘴唇颤抖，眼中满是恐惧：“败了……全军覆没……六万大军……没了……”
关楼上一片死寂。
年轻士兵手中的长矛“哐当”一声掉在地上。
“你说什么？”赵崇武的声音也在抖，“李靖远大元帅他……”
“大元帅战死……炎军……炎军，正朝凌阳关而来！”斥候几乎哭出来，“他们打着炎国皇帝的仪仗旗，至少有……有上万骑兵，后面还有步军！”
“这不可能！”络腮胡士兵吼道，“六万人怎么可能被三万人全歼？你是不是看错了？”
“我亲眼所见！”斥候嘶声道，“清水河畔尸横遍野，都是我们的兄弟！炎军正在打扫战场，他们的前锋骑兵离这里只有不到三十里了！”
赵崇武松开斥候，踉跄后退两步，扶住墙垛才站稳。
四天。从清水河到凌阳关，快马一日可到。为什么消息现在才传来？
除非……炎军有意封锁了道路，截杀了所有信使。
“将军！将军你看！”老兵突然指向关外。
东面烟尘腾起。
起初只是淡淡的黄雾，很快，烟尘越来越大，如一条黄龙蜿蜒而来。烟尘前头，是密密麻麻的骑兵，银甲在晨光下反射着冷冽的光。
最前方三面大旗猎猎作响：炎字旗、赤焰旗，以及一面玄底金龙的皇帝仪仗旗。
没有呐喊，没有鼓噪。
只有马蹄踏地的闷响，如滚滚闷雷，由远及近。
关楼上所有守军都挤到垛口边，呆呆望着那支越来越近的大军。
“怎么会……这么快……”年轻士兵喃喃道，脸色惨白。
赵崇武猛地转身：“全军戒备！弓弩手上墙！滚木礌石准备！点燃烽火，向武阳关示警！”
命令下达，但士兵们的动作却比平日慢了许多。每个人脸上都写着难以置信的惊恐——如果李靖远的六万主力都全军覆没了，他们这凌阳关里区区留守的三千守军，又能守多久？
“报——！”
关外，炎军主力已在关前三里外停下。大军肃立，阵型严整，那种沉默的压迫感比任何呐喊都更让人窒息。
中军旗下，一匹黑马缓缓走出阵列。马背上的人一身玄甲，外罩暗金氅衣，即使隔得这么远，也能感受到那种君临天下的气度。
炎国皇帝，李炎。
他真的来了。在刚刚全歼梁国六万主力后，马不停蹄，直扑凌阳关。
“将军，怎么办？”副将声音发颤，“咱们死定了……”
赵崇武死死盯着关外。
“我们……守得住吗？”络腮胡士兵问，声音里已没了先前的豪气。
没人回答。
所有人都知道答案。
三千对数万，而他们心中最后的精神支柱——李靖远和他的六万大军——已经没了。
“咚！咚！咚！”
关外忽然响起战鼓声。
不是进攻的急促鼓点，而是缓慢、沉稳的节奏，仿佛在等待着什么。
一面旗从炎军阵中升起。
同时，一支响箭从炎军阵中射出，带着尖锐的啸音，划过天空，“夺”的一声钉在凌阳关主关楼的梁柱上。
箭尾绑着一封羊皮信。
赵崇武示意亲兵取下。羊皮纸展开，是梁国兵部的正式公文格式，盖着鲜红的勘合印。
内容很简单：投降或者死。
他重新看向关外。
炎军阵中，李炎依然骑在黑马上，平静地望着凌阳关。那种目光，仿佛在看一件已经到手的物品。
赵崇武又看向关内。
守军士兵们脸上写满恐惧和迷茫。他们中很多人还很年轻，有的才刚成家，有的家里还有老母幼子。
如果死守，这三千人能撑多久？一天？两天？最后的结果，不过是关破人亡。
“将军，炎军开始向前推进了！”哨兵的声音带着哭腔。
赵崇武走到关楼内侧，望向西面山道。那里，“龙”旗下，白压压的炎军步卒正在列阵，长枪如林。
赵崇武闭上眼睛。
许久，他睁开眼，声音沙哑：“开关门。”
“将军？！”
“全军放下兵器，出关……投降。”
“可这是叛国——”
“国？”赵崇武惨笑：“李靖远六万大军都没了，大梁还有多少家底可以填？我们死守此地，除了让三千兄弟陪葬，还能改变什么？”
他看向那个反对最激烈的副将：“赵副将，你妻子刚生了二胎吧？我女儿下月及笄。让她们 有爹，不好吗？”
赵副将张了张嘴，最终低下头。
沉重的城门缓缓打开。
赵崇武第一个走出关外，脱下甲胄，只穿单衣，跪在关前空地上。
他身后，三千守军沉默地走出，兵器丢在关内，黑压压跪了一片。
关外，李炎策马缓缓上前。
经过赵崇武身边时，他勒马停步：“你今日救下的这三千条性命，会记在功德簿上。起来吧，带你的兵去后营，伤者治伤，想回家的领路费可走，想留下的经整编可入辅兵营。”
赵崇武难以置信地抬头。
李炎已策马入关，声音随风传来：“愿意回去的，告诉武阳关、剑门关的人——投降者生，抵抗者死。朕说到做到。”
凌阳关上，梁国旗帜被缓缓降下。
一面赤红的“炎”字大旗，在晨光中升起，迎风招展。
关楼内，那几名士兵呆呆望着这一切。年轻士兵喃喃道：“六万精锐大军……真的就这么没了？”
“这炎军，怎么感觉越打越多？”
老兵拍拍他的肩：“世道变了。以后……好好活着吧。”
东方，太阳完全升起，阳光洒在清水河上，波光粼粼。
只是那河水，似乎比往日红了些许。