林震岳深吸一口气，上前半步，抱拳道：“陛下天兵神威，器械精奇，用兵如神，老朽……叹为观止。”
这话说得很艰难，但带着武将之间某种朴素的承认。他亲眼看到了那些攻城器械发挥的威力，看到了百战穿甲军攻坚时那种有序而疯狂的效率。即便不是野战，最艰难的攻城，攻关战，这是实力的碾压，无关计谋，纯粹的力量展示。
李炎的目光转向冷凝曦。
冷凝曦抬起头，迎上他的视线。她的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了大部分清明，甚至带着一种破釜沉舟般的锐利。
“民女愚见，”她声音清晰，虽不大，但在风中字字可辨，“陛下破关，非仅恃兵甲之利，士卒之勇。”
“哦？”李炎眉梢微挑，“郡主详言之。”
“民女见识浅薄，只能略窥一二。”冷凝曦缓缓道，“其一，陛下用兵，正奇相合。正面强攻，摧垮守军意志；骑兵绕后，断绝援军，乱其军心。潼川关破时，武阳、剑门两关后方几乎同时遇袭，绝非巧合，此乃陛下全局调度之妙。”
“其二，器械之利，匪夷所思。”她指向关下那些军械，“民女孤陋，不识此等神兵利器之名。然观其威力，摧城破墙若等闲，远非寻常冲车、投石机可比。有此等利器，天下坚城，在陛下眼中恐皆如坦途。”
“其三，”她顿了顿，目光扫过周围肃立的百战穿甲军，“军纪如山，令行禁止。破关之后，士卒不急于抢掠，而是迅速控制要地，清剿残敌，收押俘虏，救治伤患……行动之迅捷有序，宛若一体。此等强军，非数载严训、百战淬炼不可得。民女斗胆猜测，陛下麾下，似此等精锐，恐不止清水河所见之数。”
话音落下，关墙上一片寂静。
王离眼中闪过一丝异色，徐逸捻须的手顿了顿，看向冷凝曦的目光多了几分认真。
李炎静静地看了冷凝曦片刻，忽然轻轻笑了笑。
那笑容很淡，却仿佛驱散了一些笼罩在关墙上的肃杀寒意。
“郡主好眼力。”他说道，语气听不出褒贬，“那你再说说，朕请你三人来观此战，又是为何？”
冷凝曦心知这是最关键的试探，也是李炎给予北疆的最后通牒以另一种形式的展现。
她挺直脊背，字句清晰：“陛下明鉴。陛下请我兄妹与林将军观战，非为炫耀兵威，实为示之以‘势’，晓之以‘理’。”
“势者，席卷天下，无可阻挡之势。梁室精锐尽丧，三关一日而破，帝京门户已开，中原传檄可定。逆此势者，必为齑粉。”
“理者，天命所归，人心所向之理。陛下虽年少，然胸怀四海，志在混一宇内，终结乱世。麾下文武济济，士卒用命，器械精良，法度渐立。此非一时之侥幸，乃立国肇基之气象。”
她深深吸了口气，迎着李炎深邃的目光，说出了最终判断：“北疆僻远，父亲镇守多年，所求不过边关安宁，百姓生计。如今大势已成，天倾西北，若父亲能审时度势，顺天应人，则北疆可免刀兵之祸，边民得享太平，冷氏一门亦可得保周全，或能为新朝守土安疆，略尽绵薄。此乃陛下给予北疆之路，亦是……唯一生路。”
说完，她再次躬身，不再言语。
关墙之上，唯有风声呼啸。
冷元启听得心惊肉跳，妹妹这话，虽然留有余地，但倾向性再明显不过。他看向林震岳，老将紧闭双眼，脸上肌肉微微抽搐，最终化为一声几不可闻的叹息，轻轻点了点头。
李炎目光少过三人，笑了笑：“郡主倒是更适合，当世子！”
冷元启面色微微一僵。
冷凝曦：“——”
他的目光越过冷凝曦，再次投向西方，投向那广袤的中原大地，投向隐约可见的帝京方向，也投向更北方的、风雨弥漫的疆域。
“镇北侯镇守北疆数十载，劳苦功高，朕心敬之。”他终于开口，声音在风中显得悠远，“中原将定，纷扰必息。朕愿四海升平，百姓安居，边境永靖。”
他收回目光，重新落在冷元启三人身上，那目光平静，却重若千钧。
“世子，郡主，林将军。”他缓缓道，“今日之后，朕将挥师西进。中原之事，旦夕可定。待朕肃清寰宇，廓清玉宇之时……”
他顿了顿，一字一句道：
“望北疆之雪，能落于炎土之上。”
言毕，他不再看三人，转身，面向西方。
“传令全军，休整一日。未时三刻，先锋开拔，兵发帝京。”
“遵旨！”王离、徐逸及周围将领轰然应是。
李炎迈步，沿着关墙，向西而行。玄色大氅在身后展开，如垂天之翼。
冷元启、冷凝曦、林震岳站在原地，望着李炎远去的背影，望着关墙上那面猎猎作响的炎字大旗，望着关下开始有序撤离、开拔的白色洪流，望着这片刚刚被鲜血浸透、此刻却已迅速被纳入新秩序的土地。
春风拂动，却吹不散他们心头的震撼与冰冷。
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冷凝曦那句“唯一生路”，和李炎最后那句“望北疆之雪，能落于炎土之上”，如同烙印，深深烫在他们的灵魂深处。
他们知道，自己带回北疆的，将不仅仅是一场惨败的消息，一个强敌的威胁。
而是一个时代终结的丧钟，与另一个时代……不可抗拒的黎明。
夕阳西下，将潼川关长长的影子投向东方，也将关墙上那面崭新的旗帜，染成了血一般的颜色。
天下棋局，中盘屠龙，大势已定。
而北疆的选择，时间……又变得更少了。
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潼川关，寅时末。
关城中心，原属守将张简的官署大堂，此刻灯火通明。
大堂呈长方形，原本的梁国文官武将议事席位已被撤去，换上了更为简洁的军议布置。正北主位设一铺着虎皮的高背大椅，椅后立着一面巨大的玄色炎字军旗。东西两侧各摆开两列交椅，此刻已坐满了人。
左侧上首，王离端坐，及百战穿甲军四大主将。
四大主将之下，按照军阶高低，依次坐着二十余名统兵将领校尉、都尉，以及随军的谋士、书记、后勤主官。
人人甲胄在身，风尘仆仆，但眼神皆明亮锐利，不见多少疲惫。大胜之后，锐气正盛。
右侧，则以军师徐逸为首，坐着十余名文官幕僚，包括新近投效、负责撰写檄文安抚地方的几名原梁国降官。相较于武将们的肃杀，文官这边气氛略显凝重，不少人面前摊开了纸笔，准备记录。
大堂之外，锦衣卫百战穿甲军，层层戒严，五步一岗，十步一哨，任何闲杂人等不得靠近百步之内。
冷元启、冷凝曦、林震岳三人，此刻被安置在大堂侧面一间有窗户的耳房内。窗户开着一条缝，恰好能看清大堂内的部分情形，听到里面的对话。这显然也是李炎有意为之——让他们旁观，这最高级别的军议。