演武场的日晷转过两格时，白芷掀帘进来，袖中还沾着露水：“第三轮比试要开始了，陆长老让我来寻苏姑娘。”她目光扫过萧砚怀中隆起的书角，又迅速移开。
苏蘅将藤环往腕间推了推，那抹翠绿贴着皮肤，此刻正随着心跳轻颤——方才墨言送的薄荷膏还搁在案上，青瓷罐口凝着层细密的水珠，像极了昨夜老梅树底下那罐被埋下的东西渗出的潮气。
“有劳白姑娘。”她起身整理裙角，余光瞥见萧砚将书塞进暗格里，铜锁扣上的声响轻得像片落叶。
演武场中央的汉白玉花台在日头下泛着冷光，枯萎的灵兰蜷缩在焦黑的泥土里，叶片边缘卷成深褐色的螺旋。
苏蘅刚站定，便有清润的男声从左侧传来：“苏姑娘，在下有个不情之请。”
墨言不知何时已站在评判席旁，青衫被风掀起一角，露出腰间半朵未开的莲花坠子。
他指尖轻叩花台，目光落在灵兰上：“第三轮若只比寻常催花，难免辜负了这盛会。在下斗胆提议——若能在半日内让这株枯萎七日的灵兰重生，才算真正掌控灵植之力。”
台下传来抽气声。灵兰本就娇贵，枯萎七日根脉早该朽烂，莫说半日内重生，便是用百年温玉养着，能保住残活已是不易。
苏蘅望着墨言含笑的眼尾，忽然想起方才在房里，野菊“说”的另一句话：“青衫人走后，案几底下有片碎瓷，沾着苦杏仁味。”她垂眸时，藤环在腕间烫得发疼——那是她用后山野藤连夜编的，能感知三尺内植物的异常。
“苏姑娘可敢应？”墨言的声音里带着恰到好处的激将，“若不敢，在下替姑娘向评判席请个缓”
“有何不敢？”苏蘅抬眼时笑意清浅，“不过墨公子既提了新规矩，若是我做到了，公子可要送我件东西。”
“但凭苏姑娘开口。”墨言的指尖在花台边缘轻点，像是在按某种节拍。
苏蘅转身走向灵兰，鞋尖碾过一片飘落的木樨。
她蹲下身，指尖刚触到焦土，藤环便猛地一颤——灵兰的根须在泥土里蜷缩成团，每一根都裹着层滑腻的灰粉，那是断生粉，能让植物生机寸寸断裂的毒。
“原来如此。”她心底掠过冷意——墨言早就在灵兰根部动了手脚，寻常灵植师若按常规法子催活，只会让断生粉渗入更深。
她垂眸掩住眼底的锐利，指尖在土面上虚划半圈，又若无其事地收回。
日头爬到头顶时，灵兰的叶片仍蔫着，连最顶端的嫩芽都泛着死灰。
台下的议论声像涨潮的水：“听说这灵兰是御苑送来的，苏姑娘不会真栽了吧？”“前两轮都是运气好，到底是乡野来的”
墨言站在评判席前，指尖摩挲着莲花坠子，嘴角的冷笑渐深：“看来这位‘万芳主’也不过如此。”他提高声音，“或许苏姑娘该学学如何承认”
“墨公子急什么？”苏蘅的声音忽然清亮起来。
她站起身，袖中藤环的震颤几乎要穿透布料——方才她故意引动灵兰仅剩的生机，让断生粉趁机侵蚀更浅的根须，此刻那些裹着毒粉的根须正随着她的呼吸微微颤动。
墨言的笑意僵在脸上。他望着苏蘅眼底忽然亮起的光，喉结动了动，刚要开口，却见她抬手指向灵兰：“时辰未到，公子且看。”
针影刚掠过“未”时，灵兰最外层的枯叶突然簌簌飘落。台下霎时静了。
苏蘅望着那抹焦褐坠地，腕间藤环的温度直透心底——断生粉的毒性正在藤环的震颤下松动，像被春风拂散的雾。
但她只是垂眸整理袖口，任墨言在台前继续说着“江郎才尽”的话。
萧砚站在台边，目光如刃锁住墨言的喉结，手心里全是汗——他分明看见，苏蘅方才蹲下身时，指腹在土面划的那半圈，与昨夜地图上云栖谷的标记轮廓分毫不差。
“苏姑娘，这灵兰怕是”评判席上的老供奉刚开口，便被一声脆响打断。灵兰的茎干突然泛起青意。
那抹绿从根须处往上窜，像被点燃的藤蔓，眨眼便爬满整株灵兰。
最顶端的花骨朵“啪”地绽开，粉白的花瓣上还凝着水珠，在日头下亮得晃眼。
台下爆发出惊呼。
墨言的莲花坠子“当啷”掉在地上，他弯腰去捡时，瞥见苏蘅腕间的藤环泛着幽绿的光——那光里，他分明看见自己昨夜在梅树下埋罐子的身影，正被无数藤蔓缠成一团。
苏蘅望着呆立的墨言，指尖轻轻抚过藤环。
断生粉的残渣正顺着灵兰的根须渗出土层，在她的感知里，那些灰色粉末正随着藤环的震颤，一点点裂成碎片。
但此刻，她只是垂眸轻笑，任风声卷着台下的喝彩声灌进耳朵。灵兰绽放的瞬间，苏蘅腕间藤环的震颤骤然一滞。
她垂在身侧的手指微蜷——断生粉的残渣已顺着根须彻底渗出土表，在阳光里泛着细不可察的灰雾。
方才她以藤环为引，借灵兰自身生机反冲断生粉，将毒性逼至最外层根须，再以灵火藤链灼烧，不过是三息间的功夫。
“好个苏姑娘！”评判席上的陆长老拍案而起，胡须都跟着颤，“这灵兰竟比原样更精神！”
台下的喝彩声如浪涌来，苏蘅却只盯着墨言青白的脸。
那抹青衫正随着他急促的呼吸起伏，莲花坠子还攥在他掌心，指节因用力泛着青白。
“且慢。”清泠的女声自演武场入口传来。
白芷不知何时已站在朱漆门前，手中捏着半卷染了泥渍的密信，“方才墨公子去茅厕时，属下见他袖中掉出这物。”她扬了扬信纸，“上面写着‘誓约之印需借灵师大会血祭’，还画了赤焰夫人的火纹。”
演武场霎时静得能听见日晷石针的影子划过地面的声响。
墨言的瞳孔骤缩，青衫下的胸膛剧烈起伏，像是被踩住脖子的恶犬。
他突然低笑一声，指尖猛地扣住衣襟——“嗤啦”一声，外袍撕裂，露出里层绣着血色火焰的暗纹。
“霜影教余孽！”不知谁喊了一嗓子，人群开始骚动。
萧砚的剑已出鞘三寸，寒光扫过墨言咽喉：“三年前北疆屠村案，也是你们动的手？”
墨言的笑意在脸上扭曲成狰狞的弧度，他突然反手掐住身侧小斯的脖子，将人提至胸前当盾牌：“想抓我？先看看这演武场地下埋了什么——”他指腹在小斯后颈一按，那少年眼白骤翻，从口中吐出半枚焦黑的种子。
苏蘅的藤环在腕间烫得灼人。
她能清晰感知到，演武场四周的桃树下，上百枚这样的种子正随着墨言的灵力波动苏醒——那是“暴灵种”，能吞噬植物生机引发暴走的邪物！
“萧砚！”她大喝一声，腕间藤环“唰”地绷直，无数青藤从演武场四周的花台窜出，如游龙般缠住墨言的手腕。
萧砚趁机旋身出剑，剑锋割开墨言肘弯的血管，小斯“咚”地摔在地上。
“你们以为能拦得住？”墨言的眼白泛起血丝，嘴角溢出黑血，“赤焰夫人要的是万芳主的命，是灵植师的血——”他突然仰头大笑，周身灵力如破闸的洪水般四溢，“给我爆！”
暴灵种的气息瞬间狂乱。苏蘅能感觉到，最近的桃树正以肉眼可见的速度疯长，枝条扭曲着抽向人群。
她咬碎舌尖，鲜血溅在藤环上，青藤霎时泛起幽绿的光：“藤锁阵，封！”
所有藤蔓如活物般窜向四周，在演武场上方织成一张密网。
暴灵种的暴走被死死困在网内，疯长的桃树撞在藤网上发出闷响，枝叶碎成绿雨簌簌落下。萧砚趁机冲上前，剑锋抵住墨言心口：“说，赤焰夫人在哪？”
“哈哈”墨言的笑声渐弱，黑血顺着嘴角淌到地上，“等你找到九幽渊她就回来了”他的瞳孔逐渐涣散，最后一眼却死死盯着苏蘅腕间的藤环，“花灵你逃不掉”
演武场的风突然转了方向，卷起地上的碎花瓣扑在苏蘅脸上。
她望着墨言逐渐冷却的尸体，耳中还回响着那句“九幽渊”——二十年前灵植师屠灭案，萧砚曾说过线索指向极北之地的深渊；而她在老梅树的记忆里，也见过赤焰夫人手持骨笛，站在黑雾缭绕的悬崖边。
“蘅儿？”萧砚的声音带着几分急切，他伸手替她拂去脸上的花瓣，“伤到哪里了？”
苏蘅回神，摇了摇头。她望着被藤网裹成茧的暴灵种，又看向白芷手中的密信——上面的火纹与她在梦中见过的，那把焚烧了整片灵植林的火焰，竟一模一样。
“萧砚。”她攥住他的衣袖，掌心还残留着藤环的余温，“等处理完这里，我们该去北疆了。”
风卷着演武场的喧闹声掠过耳际，远处的宫墙在夕阳下泛着暗红。
苏蘅望着天际翻涌的云，忽然想起昨夜野菊“说”的最后一句话：“后山老槐树下，有块刻着‘九幽’的碎玉。”
而此刻，墨言的尸体旁，那半枚莲花坠子正随着风滚了两滚，露出内侧刻着的小字——“赤焰复，万芳陨”。