碧桃依偎在薛林氏温暖的怀中，那份毫无底线的纵容，轻柔地包裹着她，几乎让她沉溺其中，忘却所有阴暗。
可越是如此，心底那丛悄然滋长的藤蔓，便越是尖锐地刺破这层温情的表象，带来一种滚烫的清醒。
她贪恋这份好，又深知这份好建立在怎样的乖巧之上。
这份认知，让她在温暖的怀抱里，脊背却窜起一丝凉意。
“干娘只盼你过得好，平安顺遂，喜乐无忧。”
平安顺遂，喜乐无忧。
她真的能在这深宅大院里，获得干娘所祝愿的“平安喜乐”么？
眼前蓦地闪过归厚堂那惊心动魄的一夜。
二夫人眼中同归于尽的疯狂，那破空而来的簪子，肩胛处瞬间炸开的剧痛……
死亡，原来离得那样近。
若非她反应快，若非星辰那一脚，此刻这温暖怀抱，或许早已被惨白灵堂所取代。
即便聪敏练达如干娘，掌家多年，恩威并施，将偌大薛府打理得井井有条，对上孝敬老夫人，对下宽严相济，对妯娌也算仁至义尽。
可结果呢？
依旧防不住二夫人那浸淫多年的嫉妒与算计，险些在佛堂修缮这最要紧的事上栽了致命的跟头，更被钱嬷嬷那背主忘恩的恶奴攀咬，十几年前的旧案差点成为刺向她的利剑。
即便最后拨云见日，沉冤得雪，可那过程呢？
如履薄冰的审问，众目睽睽下的指控，老夫人一度冰冷怀疑的眼神……
哪一样不是真真切切耗人心血、折人尊严的磨难？
干娘的“顺遂”，是踩着多少刀尖、耗尽多少心神才勉强维持的表象？
还有三夫人，那样清冷孤高的一个人，却因接连生女，最后小产伤了身子，成了老夫人眼中“不孝”、“无后”的罪人，便要在佛堂里忍受老夫人指桑骂槐的羞辱，日日捻着佛珠，将一身鲜活气磨成古井无波的沉寂。
这深深庭院，雕梁画栋，锦衣玉食，可锦绣堆叠之下，埋着多少不见天日的算计？
朱楼画栋，圈住的又何尝不是女子一生的荣辱？
今日得宠，风光无限，明日失势，便可能坠入尘埃，甚至性命不保。
她的命运，如今看似繁花似锦，系于干娘的疼爱，系于这干小姐的身份。
可这份疼爱，这份身份，当真固若金汤么？
干娘自己，不也如临深渊，如履薄冰？
一股凉意，细细密密，从脊椎骨爬上来，瞬间冲淡了怀中的暖意。
她不要这样。
不要将自己的安危喜乐，全然寄托于他人的宠爱与庇护之上。
不要像娇养的雀鸟，离了金丝笼便无法生存。
不要等到风雨袭来，才惊觉自己除了依附，竟手无寸铁。
那句玩笑般的都喜欢，背后藏着的，何尝不是一种不甘受缚的贪妄？
可若自身不够强大，这贪妄便永远是见不得光的镜花水月，是随时可能将所有人拖入地狱的业火。
她需要力量。
不依赖于薛府干小姐身份，不依赖于未来某位夫君的垂怜，真正属于她碧桃自己的力量。
能够让她在命运洪流中站稳脚跟，甚至……能够稍稍护住她在意之人的力量。
这个念头如同黑暗中划亮的火折子，骤然照亮了记忆深处某个曾被搁置的角落。
张嬷嬷离府前，那双看透世情的老眼，曾对她说过的话，清晰地在耳边回响起来。
“孩子，嬷嬷在宫中尚有些旧情，太后娘娘又念旧。我本想着，带你入京，凭你的资质和嬷嬷这点老面子，或许能在尚宫局谋个差事，将来无论是在宫里，还是年纪到了放出来，得个良家身份，觅个更好的归宿……总比在这府里，即便得脸，终究是丫鬟出身要强。”
“宫中女官，虽也是伺候人的，却与寻常婢女不同。那是朝廷记名的女吏，有品阶，有俸禄，若能在六局一司中熬出头，做到掌印、典簿，乃至尚宫、尚仪，那便是内廷有头有脸的女官，连宫外的命妇见了，也要礼让三分。凭你的悟性和沉稳，未必没有一番作为。”
“嬷嬷只是盼着你好。记住，在这深宅大院里，美貌或许能得一时之幸，但智慧和学识，才是能让你立得住、走得远的根本。”
她轻轻拍了拍碧桃的手背，语气加重。
“嬷嬷跟你说这些，不是要你也进宫去。宫里那是非地，吃人不吐骨头，步步惊心，比这深宅大院凶险百倍。嬷嬷是告诉你，这世道，女子未必只有‘嫁人’这一条路可走。多学一样本事，多长一分见识，就多一条路，多一分底气。无论将来是在薛府，还是……万一有那么一天，去了更复杂的地方，这颗懂得观察、懂得思考、自己长本事的心，比任何美貌和金银都靠得住。”
“你看干娘。”
张嬷嬷曾这样点拨她。
“夫人能掌家，能在这府里说得上话，除了出身和名分，难道不是因为她自己够能干，够有手腕？老爷敬重她，老夫人倚重她，下人们敬畏她，固然有夫妻情分、婆媳伦常在，可若夫人自己是个立不起来的，能行吗？女人啊，可以倚靠，但不能全然依附。你得自己手里有点东西，心里有点章程，无论到了何种境地，都能让自己活下去，活得好。”
这些话，在当时听来，更多的是对底气的强调，碧桃记下了，并因此更加勤勉地学习规矩、认字、算账、揣摩人心。
她隐隐觉得张嬷嬷说的有道理，却并未真正深思那另一条路的具体模样，只觉得那离自己太远，深宫重重，与她何干？
她的天地，似乎理所当然就是薛府，就是干娘身边，或许将来，是某个门当户对的婆家。
直到……这场几乎颠覆一切的宅斗风暴，将所有的温情脉脉和理所当然，都撕得粉碎。
二夫人的狠毒算计，钱嬷嬷的忘恩背叛，佛堂梁上的暗手，直刺心口的金簪……
这些不仅仅是阴谋，更是一记记响亮的耳光，打醒了她。
她看到，即便是干娘这样看似稳固的依靠，也会被狂风暴雨冲击得摇摇欲坠。
她看到，身份、宠爱、甚至道理，在赤裸裸的恶意和你死我活的争斗面前，有时是多么无力。
若非她早有警觉，暗中查探，若非星辰星瑞得力，若非最后关头三哥的悔悟与钱嬷嬷的崩溃，结局会如何？
简直不敢想象。
那一刻，她不仅仅是为了保护干娘而扑上去。
她也有私心。
倘若干娘倒了，她这个干小姐，将何以自处？
老夫人会如何看她？
府中那些见风使舵的下人会如何待她？
那些曾经暗中窥伺的眼睛，会如何落井下石？
她所珍视的一切，是否会如沙堡般瞬间坍塌？
依附于他人的命运，是如此脆弱，如此不堪一击。
这个认知，如同冰水浇头，让她从干娘庇护下的温暖梦境中彻底惊醒。