夜色浓稠如墨，老君岭在黑暗中只余模糊狰狞的轮廓。
顾星河将步伐催至极限，湿冷的衣料紧贴身躯，非但未成阻碍，反因那冰冷紧绷的触感，让他更清晰地感受到肌肉贲张时蕴藏的惊人力量。
他奔行在山林间，脚步踏在虬结根上，皆只发出极轻微的声响，身形却快得几乎拉出残影。
然而，那浴桶中氤氲的甜暖气息，女子细腻肌肤偶然擦过的触感，在他紧绷的神经间隙里顽固闪现。
尤其是她沉入水中，将他按下去时……
水波晃动，视线模糊，温热的水流包裹挤压，属于她的气息无孔不入。
他闭气凝神，却仿佛仍能感受到那近在咫尺的亲密与……羞耻。
他猛地摇头，面具下的脸滚烫，将这不期然的旖旎思绪狠狠压回心底。
现在不是想这些的时候，妹妹还在等他。
鹰嘴崖下的山洞隐蔽潮湿，顾缨蜷缩在一角铺着的干燥枯草上，气息已微弱得几不可闻，面庞笼罩着一层不祥的灰败死气，肩头伤处的溃烂蔓延开来，散发出甜腥的腐臭。
“阿缨，哥回来了，有药了。”
顾星河声音嘶哑，动作却快如闪电。
他单膝跪地，扶起妹妹，同时另一只手已从怀中取出那方素白绢帕。
帕子被体温和水汽浸得微潮，解开时，那截暗红色的赤血藤髓散发出清冽微辛的气息，在这腐臭的山洞中犹如一道生机。
没有药杵，他便捡来一块表面相对平整的卵石，在另一块大石上极快而沉稳地研磨。
藤髓质地特殊，坚韧异常，寻常人怕是难以捣碎，但在顾星河手下，它很快被碾成细腻的暗红色粉末。
他又取下水囊，将粉末倒入少许清水中调和。
每一分力道都控制得恰到好处，既不让药液溅出分毫，又保证粉末完全溶开。
他托起顾缨的下巴，将药液一点点喂入她口中。
昏迷中的顾缨本能地吞咽，药汁入喉，她灰败的脸色似乎微微一顿。
顾星河不敢松懈，立刻盘膝坐在顾缨身后，双掌抵住她背心要穴。
引导着赤血藤髓的药力沿着经脉游走，对抗那蚀骨的阴毒。
时间一点点流逝，山洞外天色由浓黑转为靛青。
终于，顾缨喉间发出一声极轻的呻吟，呼吸虽仍微弱，却比之前平稳悠长了许多，肩头伤处的黑气也似乎淡去了一丝。
顾星河缓缓收回手掌，长长吐出一口浊气，紧绷的身躯放松下来，这才感到一阵脱力。
他看着妹妹稍稍好转的脸色，心头巨石终于落地。
疲惫如潮水般涌来，但浴桶中那双清亮又带着几分戏谑的眼眸，却又一次不合时宜地闯入脑海。
他握了握拳，指尖仿佛还残留着那绢帕柔软的触感。
他闭上眼，甩开杂念。
当务之急，是尽快带阿缨离开这里，找个安全的地方彻底疗伤。
然后再去寻碧桃小姐。
几日后，疏影轩。
碧桃收到了田庄嬷嬷托人快马送来的回信。
她展开信纸，娟秀的字迹详细禀告。
“小姐垂询，老奴仔细查问。庄上约三个月前，确有一对外乡来的兄妹投奔，自称姓顾，兄名顾宇，妹名顾荷。言道家乡遭灾，流落至此，求个安身糊口的活计。观其言行，倒似本分人。”
“那顾宇力气极大，一人可抵两三个壮劳力，扛粮、挖渠、修缮屋舍，凡重活累活，皆不推辞，且做得又快又好。性情有些沉闷，寡言少语，但吩咐之事从不懈怠。只是……他脸上似有旧伤疤痕，恐是因此自卑，终日以灰布覆面，未曾以真面目示人，庄上众人亦不多问。”
“其妹顾荷，身子骨似乎自幼羸弱，做些轻省活计，性子安静，与其兄相依为命。兄妹二人平日深居简出，除了劳作，与旁人交集不多。”
“约莫七八日前，此二人忽不告而别，未曾领取当月工钱，住处亦收拾得整齐，只余些简陋杂物。庄头曾派人于附近略寻了寻，未见踪迹，因其本为流民，身契不在庄上，亦不便深究，只作寻常流徙处理，报与管家知晓。”
碧桃放下信纸，指尖无意识地划过纸面。
顾宇，顾荷……顾星河，顾缨。
化名而已。
与那夜闯入者一一对上了。
前几日不告而别，正是他们遭遇追杀、顾缨中毒之时。
她望着窗外摇曳的竹影，脑海中浮现的却是那夜浴桶边，水汽迷蒙中，那人湿透的夜行衣下贲张而充满力量感的躯体轮廓，慌乱却努力克制着凶性的眼神，以及最后消失在窗前那道沉默而郑重的抱拳身影。
原来，他曾离她这么“近”，又这么“远”。
在田庄的尘土中，在她未曾留意的角落里。
“顾星河……”
碧桃望着窗外摇曳的竹影，指尖轻轻敲着信纸边缘，眸色沉静。
这个人，能避开薛府守卫潜入内宅，武功必然不弱。
真有适合女子修习的防身之法。
自那夜之后，这个念头便在她心底生了根。
碧桃将信纸凑近烛火，看着火舌舔舐纸张边缘，娟秀字迹化作灰烬。
这不是一时兴起。
她想起想起那日被二叔母的刺伤。
手中可依仗的，除了心计筹谋，竟无半分自保之力。
她不能总是依靠旁人。
星辰星瑞忠心，不可能时时贴身护卫。
薛允玦、二哥……他们各有各的责任，各有各的战场。
同样也做不到时刻护着她。
她需要一点真正的力量，一点能握在自己掌中能保护自己周全的东西。
二叔母那日癫狂刺来的剪刀寒光，偶尔午夜梦回，依旧能惊起一身冷汗。
她可以凭借心智化解大部分明枪暗箭，但世间总有像二叔母那般意图鱼死网破的疯狂，或是一些仗着蛮力便以为可以随意拿捏弱女子的无赖。
以后若是在朝堂，在世间行走，仅有智谋与家世是不够的。
她需要一副不至于轻易被摧折的筋骨，一些能在危急关头争取到哪怕一瞬喘息。
他有所需，她有所求。